Когда Ольга поняла, что находится в дамской комнате не одна, бежать было поздно. Девушка повернулась, встречаясь взглядом с хищной тенью, трепещущей от охотничьего азарта. Спасительная арка с ракушками — выход — вроде бы совсем рядом, но в проеме стоит огромный зверь. Рыжая шкура в россыпи черных пятен, круглые бархатные уши, гибкий, хлещущий по бокам хвост… Леопард. Откуда взяться ему в Ангелиополисе? Ольга закрыла глаза и открыла снова — леопард не исчез. Не морок. Не призрак.
Богомол — истинная суть Мантидай — тревожно заворочался внутри. Ольга сжала зубы. Больно. С ее аховым магическим контролем каждое перевоплощение становилось крайне рисковым делом. Две последние попытки обернуться закончились серьезными травмами: разорванные предплечья, поломанные ребра… Насекомое рвалось наружу сквозь человеческую плоть, не размениваясь на сложную трансформацию. Итог — полный запрет на перевоплощение от Майры. «Оставь силы для главного момента твоей жизни» — посоветовала глава, красноречиво намекнув на ночь Кровавой Луны…
Теперь, стоя перед неизвестно откуда появившемся леопардом, Ольга была беззащитна. Она прижалась спиной к раковине и закусила губу. Зверь сделал несколько мягких шагов к ней навстречу, свирепо оскалил клыки. Вдруг яркая вспышка полыхнула за его спиной. Бледное зарево комком повисло в воздухе, а потом резко перекинулось на пятнистую шкуру. Хищник взревел, покатился по полу, пытаясь сбить магическое пламя лапами.
— Ольга! Быстрее сюда! — раздался из прохода знакомый голос.
— Крис! Что ты тут делаешь? Это ты его так? Чем? — в панике залепетала Ольга, обежав бьющегося леопарда, и испуганно прижимаясь к подруге.
Кристина подоспела вовремя. Очень вовремя!
— Бежим! — она схватила Ольгу за руку и бегом потащила по коридору, восторженно поясняя на ходу. — Видела вспышку? Мощнейший боевой артефакт!
— Откуда он у тебя?
— Утащила из тайника Маэйры… а, в общем, какая разница? Главное, он пригодился! Этот леопард пожалеет, что осмелился напасть на Мантидай!
Леопард, может, и сделал выводы о Кристининой магической силе, но отступаться от добычи не захотел. Он быстро поднялся на лапы, встряхнулся, расплескав по стенам ворох колдовских искр, и ринулся следом за беглянками.
Заметив погоню, девушки понеслись еще быстрее. Ольга чертыхалась по себя, путалась в длинном подоле, рискуя свалиться. Платье, туго стянутое шнуровкой, мешало бежать в полную силу. Единственная надежда — спешить туда, где людно. Может, преследователь испугается свидетелей и отстанет?
Так и вышло. Из коридорной пустоты они вынырнули прямо в большой зал.
— Фу-ф, сбежали, — облегченно выдохнула Ольга.
— Думаю, нет, — возразила Кристина, — так просто этот оборотень от нас не отстанет.
— С чего ты взяла, что это был оборотень, а не просто животное, сбежавшее из губернаторского зверинца?
— Обижаешь, старуха! Само собой я взглянула на него через свой амулет. Леопард — оборотень. Сто процентов тебе даю.
— Ну и дела… спасибо, что ты оказалась рядом.
— О чем речь, — самодовольно приосанилась Крис, — я следила за тобой с того самого момента, как заносчивый сынок Гвидо уволок тебя на танец.
— Еще раз спасибо тебе огромное, — только и успела протянуть запыхавшаяся Ольга и в ту же секунду тревожно дернула подругу за рукав. — Смотри, сыновья Гвидо рыщут в толпе.
— Похоже, кого-то ищут. Не тебя ли?
— Может и меня…
Ольга не успела испугаться по новому, уже волчьему поводу. Из-за чужих наряженных спин костлявой тенью выдвинулась Маэйра.
— Молодец. Тебя заметили. Теперь уходим, — коротко похвалив Ольгу, отдала воспитанницам приказ глава, и все три Мантидай растворились в шуме бала.
Часть 2. Неприкасаемая
Раннее утро. Городской парк уже проснулся, но все еще тих. Ветер ласкает траву. Порхает, как бабочка, в воздухе лист бересклета, а посреди большой поляны танцует дева. Она движется то плавно, то угловато. Резкие выпады сменяются мягкими покачиваниями. Этот странный танец — танец богомола — чужд большинству жителей Ангелиополиса, он не моден и странен, но от него трудно оторвать взгляд. Движения завораживают, гипнотизируют, лишают воли и сил. Из сонного плена не вырваться, не скрыться от чар невесомого, чужого человечьему роду существа, представшего этим утром в образе хрупкой девушки в зеленой тунике…
Дотанцевав, Ольга устало опустилась на траву. Ученицы — четыре студентки, замужняя дама и заводская девчушка-подмастерье — охнув, плюхнулись рядом. Танец лишь со стороны казался простым. Статичные позы и плавные переходы здорово утомляли.
— Молодцы, спасибо за занятие! — Ольга доброжелательно улыбнулась и похлопала в ладоши.
— Спасибо! — хором ответили ученицы, отвечая шквалом аплодисментов.
Это был обычный ритуал завершения урока. Все должны уйти довольными и счастливыми. Символическая месячная плата за посещение — одна медная планета — для учениц повышала значимость обретенных навыков, а для Ольги являлась важным пунктом работы над собой. Если хочешь в один прекрасный день покинуть дом и жить самостоятельно — учись зарабатывать. Не просто работать, делать свое дело, а еще и получать за это деньги, ведь любой труд должен быть оплачен. Плата Ольге долго претила, но постепенно она приучила себя брать те копейки, что девушки с удовольствием приносили ей за обучение.
Ольга поднялась, надела через голову длинную юбку и застегнула на талии, туго стянув широким поясом. Следом накинула жакет, стала шнуровать ботинки. Потные пальцы салили кофейного цвета бархат, оставляли пятна. Ольга торопилась. Нужно было успеть к завтраку, и пусть Маэйра просыпается поздно, главу лучше лишний раз не раздражать отлучками. Крис, наверняка, тоже уже освободилась — она спозаранок ушла к сапожнику чинить застежку на ботильоне.
Кристина ждала на углу Липового бульвара взволнованная и торжественная.
— Где тебя носит? Чего так долго? Поторопись, копуша!
— Что случилось?
— А, ты еще не знаешь? В дом Мантидай приедет гонец.
— Какой еще гонец? — удивилась Ольга. — О чем ты вообще? С чего взяла?
— Слышала разговор Галы и Грэйс. Они говорили, что Маэйра еще засветло уехала на аэровокзал встречать его.
— На аэровокзал? — в Ольгином голосе появились нотки любопытства. — Наверное, он прибыл издалека, раз летел на цеппелине.
— Да, очень издалека! — восторженно взмахнула руками Крис, чуть не задев проходящую мимо цветочницу с корзинкой. — Он преодолел пролив Вечной Ночи.
— Он из Саванны? — додумалась Ольга.
Саванна… Так назывался соседний материк, отделенный от великой Гандвании тысячекилометровым водным пространством. Море тьмы расстилалось меж двух берегов непроглядным черным зеркалом. Говорили, будто у него вовсе нет дна. Ночное небо застыло в глубинах — даже под солнечной дневной лазурью воды пролива Вечной Ночи густо чернели и мерцали звездными бликами…
— Да.
— Кто он, этот гонец? Оборотень? — Ольга не сомневалась, что гонец оборотень, ведь Мантидай вели дела лишь со своими сородичами, считая людей созданиями второго сорта. — Какой именно?
— Сама толком не знаю, — пожала плечами собеседница.
— Лишь бы не леопард, — Ольга поежилась, вспоминая события минувшего бала и разъяренного хищника в дверном проеме.
Они с Крис жаловались на него Маэйре — безуспешно. Глава не поверила в рассказ о загадочном звере, отругала девушек за вранье и велела больше не поднимать подобных тем. Кристина пыталась возмущаться, но получила лишь очередной выговор…
— С ума сошла? Кончено не леопард! Слышать о них не хочу…
Ольга поняла, что задела подругу за живое и быстро закрыла тему.
— Ладно, пойдем уже и узнаем, кто он и зачем приехал.
Гонец явился в дом Мантидай в сопровождении Маэйры и Грэйс. Он прошел в приемный зал и вежливо поклонился присутствующим.
Ольга и Крис сидели в бархатных креслах, гадая, кого именно принес им цеппелин из далекой Саванны.
— О-о-оборотень, — с умным видом протянула Кристина.
— Дураку ясно, что оборотень, — скептически фыркнула Ольга, — вот какой именно оборотень — так и остается вопросом.
— Собака вроде. Или волк, в Саванне ведь водятся волки?
— Нет, не водятся…
Пока Ольга и Кристина шепотом обсуждали «породу» гостя, тот успел представиться всем членам семьи Мантидай, кроме их двоих. Гонец подходил по очереди к каждой даме, тихо называл свое имя, аккуратно пожимал руку (если подавали) и под гнетом пытливых, изучающих взглядов переходил к следующей.
— Волк он, ну не лев же, — вынесла неудовлетворительный вердикт Кристина.
В своей людской ипостаси оборотни часто скрывали звериную суть так хорошо, что определить ее невооруженным взглядом было практически невозможно. Гадать приходилось по косвенным признакам — глазам, клыкам, заостренным кончикам ушей или имитирующей животный окрас пятнистой пигментации (такая обычно встречалась у кошачьих). В этом плане у Мантидай имелось важное преимущество перед остальными оборотнями — в человечьей ипостаси они подобных отметок не носили. А волки, напротив, так и не научились скрывать свои внушительные клыки. «Загляну ему в рот, и все станет ясно» — решила Ольга.
В этот момент гонец подошел к ней знакомиться. Наконец-то выпал шанс разглядеть его вблизи: добродушное лицо, теплые карие глаза и улыбка до ушей — ничего общего с сыновьями Гвидо. Нет, он стопроцентно не волк! В нем не нашлось бы и капли привычной волчьей спеси. Одни только светлые волосы, убранные назад дурацким ободком-пружинкой чего стоят! Эти ободки вошли в моду совсем недавно, и носили их в основном юноши-студенты да поэты-декаденты. И конечно, ни один мачо-волк не надел бы на себя подобную штуковину! Ошейник бы скорее нацепил, но не этот нелепый ободок… Хотя, гостю он подходил. Красиво открывал широкий лоб, отчего глаза парня казались больше и ярче, чем есть на самом деле.
И вроде все в нем было как-то не так, как надо… как-то нелепо и непривычно — ощущений своих Ольга не могла объяснить. Странный гонец, как магнит, притягивал взгляд светом, которого обнаружилось в нем слишком много для любого среднестатистического оборотня. Вообще для оборотня. Оборотни ведь создания темные, и свет им чужд. Бывают исключения — нейтралы, как Мантидай, или те, в ком есть его совсем небольшая капелька, но это…