— Пусть гостья выбирает первой! — провозгласил вождь, и на его губах промелькнула лукавая улыбка.
Ольга затравленно огляделась. Гэривэлл куда-то исчез в общей суматохе — она осталась одна.
Подруги Виро, заговорщицки перемигиваясь и весело переглядываясь, моментально окружили ее и вытолкнули вперед, прямо к выстроившимся в ряд мужчинам.
— Простите, но я… — она хотела сказать «в этом не участвую», но ее никто не слушал.
Грянула музыка, и все затанцевали, прихлопывая в ладоши. Ольгу затянуло в водоворот общего веселья и выкинуло перед группой парней, выстроившихся в линию.
— Выбирай! — грянул из-за спины голос Нголвы.
— Выбирай! Выбирай! — хором пропели остальные фулабе.
Ольга застыла, судорожно соображая, как быть! Как вежливо отвертеться от ритуала, в который ее втянули безо всякого на то ее желания. Вот ведь дурацкая и нелепая ситуация.
Раздумывая — а на раздумья времени в общем-то и не имелось! — Ольга уставилась снизу вверх на высоченного юношу. Тот белозубо улыбнулся, подмигнул и чуть заметно мотнул головой в сторону. В подтверждение его жеста, кто-то настойчиво подтолкнул девушку в спину, кто-то легонько дернул за рукав. Ольга истолковала это все, как призыв идти дальше вдоль ряда. Пошла.
Вереницей потянулись высоченные, величественные мужские фигуры, темно-серебряные, длинноволосые, длинношеие и длинноногие. Белки глаз белее снега. Зубы, словно жемчуг, контрастные на фоне кожи цвета кофе с молоком и шоколадных радужек. Иногда болотисто-зеленых…
Ровная линия подпирающих небо гордых голов и вдруг резкий провал. Линия заметно уходит вниз, а там золотая грива и лучащиеся радостью глаза.
— Гэривэлл? — у Ольги даже дух захватило. — Что тут происходит вообще?
— Шуточки Ходэрэ, — раздалось в ответ. — Надо бы отыскать и разобраться с этим…
— Так пойдем!
Ольга протянула Гэривэллу руку. Непроизвольно — боялась опять потерять его в праздничной толпе. Боуда с удовольствие принял ее предложение и сжал ладонь девушки теплыми пальцами.
Этот невинный жест привел толпу в ликование. Музыка оглушила, танцоры закружились с двойным усердием.
— Скорее, скорее отсюда, — торопил Гэривэлл, пробиваясь сквозь пеструю толчею. — Надо поймать Ходэрэ и устроить ему взбучку!
— Зачем меня искать? — «эльф» выплыл из круга танцующих девушек и с хитрой улыбкой изобразил дурашливый поклон. — Я к твоим услугам, Гореэл.
— Ты, вроде как, зашутился, — нахмурил брови боуда.
— Ты не доволен? Чем же? Вы теперь жених и невеста.
— Для тебя это шутка, а для других — серьезная вещь! Нас ведь никто даже не спросил, вдруг кто-то из нас… — Гэривэлл оглянулся на Ольгу и осекся. В ее глазах плясали веселые искорки, а на щеках играл румянец.
— Все в порядке.
— Ладно тебе возмущаться, Гореэл, пойдем.
— Куда еще?
— Я заглажу вину — покажу вам кое-что такое, чего вы никогда не видели и вряд ли увидите когда-нибудь еще.
***
Фулабе долго вел их через стада, а вокруг фыркали коровы и быки. Они поднимали головы, грациозно качали рогами и, проводив людей влажными глазами, ныряли обратно в траву.
— Куда он ведет нас? — тихо поинтересовалась Ольга.
— Не знаю, — Гэривэлл пожал плечами, — но уверен, что поход того стоит. Наверняка будет интересно. В противном случае не рассчитается Ходэрэ за свои проделки.
Полчаса спустя они выбрались к реке, что вилась серебристой змеей среди трав. Долго шли по пологому берегу на запад. Вода манила куда-то, указывала путь, протаскивая по мелководью белые плети баобабовых цветов.
Вскоре невидимая тропа пошла вверх. Берег вздыбился кручей. На гребне застыли россыпью стройные пальмы, и водная гладь разошлась во всю ширь, отразив нарастающий закат.
Ольга застыла на месте от увиденной красоты.
Вода расстилалась огненно-розовым зеркалом, ловила солнце за край и дробила его на мелкие яркие полосы. Между ними бродили на тонких ногах фуксийные и красные фламинго. Кремово-черные зебры на водопое шамкали бархатными губами, пуская по воде мелкую искристую рябь. Неподалеку от них резвилась на мелководье одинокая гиена — кувыркалась через себя, втыкаясь широкой башкой в мокрый песок…
— Идемте. Идемте скорее, — торопил Ходэрэ. — Без солнечного света не найти входа в пещеру.
— Так мы идем в пещеру? — переспросила Ольга, уж очень не хотелось отрываться от созерцания всей этой закатной красоты.
— Да, — улыбнулся Ходэрэ.
— Да, — кивнул Гэривэлл. Кажется, он догадался, куда привел их «эльф».
Вход в пещеру — дыра в земле — прятался под корнями пальм. Подземная тьма сердито глянула на пришельцев, но пропустила.
Лезть пришлось на карачках, вслепую.
В первые секунды Ольга испугалась, но потом успокоилась — подземный ход не вызывал тревоги. Запах земли успокаивал, и мрак быстро отступил. Стоило ходу расшириться, сквозь «крышу» забили алые лучи — в потолке имелись просветы.
Теперь можно было выпрямиться в полный рост. Даже Ходэрэ.
Алый свет заката исчез. Взошла луна, подземелье залило серебром.
Коридор вильнул вправо-влево и выпустил путешественников в бывшую пещеру. Ныне ее потолок провалился, обратив пещеру в колодец. В центре его подземное озеро отражало серебряный лунный диск. Тянулись по стенам бороды лиан, усыпанные бледными бутонами. Осторожные пальмы робко заглядывали в дыру, качали лохматыми головами, ловя порывы ветра.
— Пришли, — объявил фулабе.
— Что это за место? — спросила Ольга.
— Это не место. Это книга. Великая книга Пер-а.
Ходэрэ взмахнул рукой и на каменных сводах, под зеленью, начали вспыхивать письмена. Они появлялись на каждой стене, на каждом камне, светились под водой. Незнакомые буквы, едва угадывающиеся значки иероглифов.
— Значит, она все-таки существует? — Гэривэлл огляделся с довольным видом и шагнул к ближайшей стене, покрытой вязью неизвестных букв. — Великая реликвия ремеч — угасшего древнего народа с севера Саванны.
Ремеч! Ольга хлопнула себя по лбу. Она ведь читала о них. Именно с них — с их невероятной, таинственной цивилизации началась человеческая магия. Вся магия, как считают некоторые. И пусть оборотни Гандвании всегда отрицали могущество магии людей, история о ремеч и их знаниях все же сохранилась…
— Много веков назад, — пояснил Ходэрэ, — ремеч передали свои знания нам — их прямым потомкам. Когда царство Пер-А пало, последние его колдуны принесли книгу сюда, в сердце Саванны, к реке Утонувших Звезд. В этой пещере хранится история мира от самого начала времен.
Начало времен. Интересно, что было там, в самом начале?
Ольга смело шагнула вперед. При приближении надписи и рисунки вспыхнули ярче. Она стала вглядываться в иероглифы. Что-то тревожное крылось в их кружевной вязи. Глаза, пирамиды, ибисы, крутолобые длинноглазые сфинксы — проводники в иные миры. Вся магия земли…
Луна побледнела, поднявшись в зенит, вычертила на дне озера резкий лик невиданного зверя. Длинноносого, зубастого, со сдвинутыми в центр морды глазами. Лунное отражение застыло в его разверстой пасти. Наверное, таким видели северяне своего священного волка, глотающего солнце…
— Кто это? — беззвучно шепнула Ольга.
— Древний Зверь, что жил на земле в те времена, когда не было здесь ни людей, ни оборотней. Даже богов еще не было, — Ольга всмотрелась в горящие глаза чудовища. Белесые лунные блики плескались в них. Ходэрэ продолжил. — Его имя — Эндрюсарион — Козий Князь, Кузен Китов. Говорят, он и по сей день живет в древних землях и охраняет путь в Божественный Град.
— Однажды я доберусь до него, — уверенно заявил Гэривэлл.
— До Эндрюсариона?
— До Града.
— О, друг мой, — фулабе принял слова боуды за шутку. — Говорят, никто никогда не доходил туда…
— А я дойду. Так сделал однажды мой отец.
Часть 3. Львиная доля
Они пробыли в пещере до рассвета. До того момента, пока не ушла луна и с первым солнечным лучом не исчезли рисунки и письмена на камнях.
Пора было отправляться в дальнейший путь. В Мару.
Ольга и Гэривэлл покинули земли фулабе.
Ветер дул им в спину — окуривал ядреным духом скота, швырялся баобабовыми цветами, а вокруг расстилались равнины Саванны. Бесконечные, древние, вечные…
Гвембеш мчалась галопом, продвигаясь все ближе к поставленной цели.
— Здесь начинается земля моего клана, — предупредил Гэривэлл, когда они миновали каменную арку, увенчанную омытым ветрами черепом гну.
Боуда волновался. Его волнение передалось Ольге.
Нечто недоброе витало в воздухе. Беспокоились встречные птицы и звери, и бледные цветы баобабов бабочками носились по воздуху, сорванные ветром с надежных ветвей. Гвембеш вздрагивала и прядала ушами.
— Что-то не так? — осведомилась Ольга из-за спины Гэривэлла.
— Запахи. Что-то изменилось в Маре. Другие гиены оставили метки на камнях, не те, что обычно делали это.
Ответ спутника не был ясен. Он лишь подтвердил тревогу, назревающую вокруг.
— Скоро приедем, — попытался успокоить Ольгу Гэривэлл. — Видишь стену на горизонте? Это замок нашего клана, в нем в любом случае будет безопаснее.
Ольга вгляделась в горизонт. Там действительно лиловой тенью поднималась зубчатая стена. Скорее бы доехать.
Примерно на полпути от замка отделилось серое пятно и двинулась в сторону Ольги и Гэривэлла. Пылевое облако клубилось над землей, скрывая группу всадников. Земля содрогалась от топота копыт.
— Оити, Дамбадзо и Амбала скачут впереди. А где Камария, Нгози и Зола? Где Лумузи — правая рука моэдэ Адеолы? — бормотал себе под нос Гэривэлл. — Что-то случилось в клане. Что-то нехорошее…
Быть может, он и подумал о том, чтобы свернуть с пути, повернуть назад и скрыться на равнине… Но всадники оказались быстрее. Они приблизились за считанные секунды и окружили приехавших. Крупные зеброиды нервно взмахивали хвостами, выкатывали глаза и сердито грызли удила.
Вперед выехала высокая медноволосая всадница в дорогих доспехах. Она откинула забрало на сияю