Остаться у драконов, по крайней мере, временно решили почти все разумные кальмары и около десяти Торговцев из команды Гегемона. Решили, так сказать, продлить для себя творческую командировку. И естественно, что о возвращении по домам уговаривать их никто не стал. Тем более что телепорты отныне у драконов действовали, и они обещали спасителям при первой же просьбе с их стороны забросить в мир Пастельный.
Ну а оба «монстра-чемпиона», уже оказавшись в месте обитания Крафы, стали договариваться о предстоящей совместной работе.
– Не раньше следующего вечера смогу вырваться, – тотчас заявил Гегемон. – То есть часов через тридцать пять.
– Принято! – кивнул Дмитрий. – У меня самого «вредных коз – полон воз». Не знаю, за что хвататься. Вначале хочу в горы Брайт наведаться, может, там чего интересного по найденной особи ахкуадра отыщем…
– Ну да, представляю, что от него можно было бы услышать, окажись он живой и с нормальными мозгами, – мечтательно закатил глаза союзник.
– Уверен? А ты не боишься, что у него эти самые мозги за тысячи лет… того, повредились капитально? Начнёт, словно наш дружок Подрикарчер в детстве есть людей и выращивать их на корм наравне с лягушками, – пока собеседник скривился в раздумье, не удержался от подначки: – Что, вспомнил нежное мясцо тех самых лягушек?
– Ха! Сам-то их ел, за ушами трещало! – развеселился Крафа. – Ну а по поводу ахкуадра… Так ничего страшного, если он не дружит с мозгами. Если четыре умбона с ним справились, то и мы как-нибудь к порядку призовём.
– Он не только Торговец и летает как сейзун или снабг, он ещё, как разумный кальмар, пронзает камни. Вроде бы…
– Не «боись», «внучок»! Сдюжим и такого! Всё, я сматываюсь… До встречи через тридцать пять часов, здесь же!
– Стой! А что с добровольцами для заброса в мир хаерсов?
– Тоже соберу к тому времени сюда всех желающих, потом вместе и забросим по-быстрому. Пока!..
На том и разошлись.
У себя в замке граф Дин первым делом проинформировал вернувшихся с ним нескольких кальмаров, выделив одного из них:
– Назначаю тебя старшим в новой команде. В мире Ягонов экспедиция внушительная работает, но если отыщутся два десятка желающих порыться в следах диковинных ахкуадр, пусть соберутся здесь через десять минут. Выбирай, как всегда, специалистов самого широкого профиля. Меня интересуют в первую очередь те, кто разбирается в особенных полях сохранения, созданных магически и механически.
И только затем устремился в апартаменты. Но был остановлен торопливым предупреждением Эрлионы:
– Не вздумай шуметь! Мама Саша сильно устала за сегодня и только полчаса как уснула.
Досадный вздох вырвался из груди Дмитрия:
– Эх! Не успел! Она хоть не сильно ругалась, что я так надолго задержался?
– Ну что ты! Она же не маленькая. Понимает, что ты важным делом занимаешься. Тем более что я её всегда умею успокоить.
Мало того, что граф ощутил враньё магической сущности, так та и сама лгала явно по чьему-то наущению. И противоречила сама себе: то «понимает», то «я умею успокоить». Наверняка Александра нервничала и злилась, что некому её уложить в кроватку и убаюкать. И тоже наверняка вспоминала незлым тихим словом про обещанное свадебное путешествие.
Но тут уж ничего не поделаешь, придётся немножко потерпеть. Именно в таком плане рассуждал Светозаров, наведавшись на всякий случай в арсенал и заменяя тяжёлое, громоздкое оружие на более лёгкое и удобное:
«Если разобраться, то мне и так уже мало что осталось из срочного, архиважного. С драконами разобрались. На Земле только и надо, что после первого ещё два готовых модуля на Марс зашвырнуть или на ту же Луну. С остальным ребята и сами справятся… На Свинге Реальностей скоро будет судейская команда из Торговцев. То есть папа, со своей пассией Аскезой, как бы пристроен. Ну и остальные коллеги по всему миру ринутся, чем нашу с Крафой участь облегчат. А теперь подумать, что всё-таки осталось… Да нельзя ли это отодвинуть на более поздние сроки исполнения?..
На работу с колонистами на Луну, а потом с проверкой работы экспедиции в горах Брайт у меня не больше трёх часов уйдёт. Затем постараюсь успеть к любимой и разбудить её поцелуем… Слышь, Эрли? Не вздумай поднимать Сашу до моего прихода!.. Ага, ага… Только сам!.. Так, на чём я остановился?.. Эль наверняка расследует побоище песиголовцев с людьми-красавчиками. Не думаю, что из этого вылупится новая проблема… А вот с Борисом как бы чего не случилось. Ловелас недоделанный!.. Ну и вообще, акция по эвакуации хаерсов от смертоносной вспышки Сверхновой – самая большая задача по времени… Ах, да! О начинающемся рейде к строителям лабиринта в Янтарном чуть не забыл. Тоже придётся повозиться порядочно. Хоть бы уже Саша в тот таинственный мир заглянула, хоть бы знали, с кем столкнуться придётся и у кого детей забирать да матерям возвращать.
Что ещё?.. Забросить Дриено Гаспи обратно в Кабаний – минутное дело… Отыскать Водоформа Подрикарчера?.. Хм! Не существенно. Если этот титан вылечился и о нас не забыл, мелких букашках, значит, сам нас отыщет. Так что…
Если хорошенько с пяток дней поднапрячься, то все дела можно разгрести. Хо-хо! А потом желанное свадебное путешествие!.. Ух, как мы с Шурой загуляем!..»
Мечталось настолько сладко, что к намеченным делам возвращаться не хотелось. Но пришлось. Хотя и мелькнула мысль как следует перекусить, ощущался неслабый голод. На что сам себе напомнил:
«Как только вернусь, разбужу жену и с ней плотно позавтракаю».
Ровно двадцать кальмаров ждали графа в зале прибытия-отправления. И старший среди них, вернувшийся из мира драконов, успел шепнуть:
– Желающих было намного больше… На меня обиделись все, кто остался.
– Ничего не поделаешь. Обиженных на меня ещё больше. Отправляемся!..
На знакомом месте у посёлка Торговца терпеливо дожидался один из кальмаров, входящих в состав основной экспедиции. Причём его слова показались каким-то бредом:
– Погиб один человек, Давид Лесный, и трое наших, пронзающих камни! Причину до сих пор не можем понять!
Услышать о гибели человека, пусть и историка, из числа давно проживавших в Свирепой долине, графу как-то показалось чуть ли не нормальным. Горы, обвалы, лавины, прочие опасности… всякое случается. Неосторожность присуща всем, а тела людей так бренны. Хоть и это уже настоящее ЧП. Но узнать о смерти разумного кальмара, да ещё сразу троих, ему пришлось впервые. Он почему-то был уверен, ориентируясь на своего друга Прусвета, что подобные Живому Ужасу создания вообще бессмертны.
Потому вначале и засомневался непроизвольно:
– Точно погибли? Может, просто в ловушку какую-нибудь угодили? – сразу пришли на память обстоятельства, при которых он и Саша познакомились с Прусветом. Того ведь умудрился пленить подлый и коварный Купидон Азаров, а потом ещё и жестокими пытками заставлял Живого Ужаса своими воплями истязать иных пленников.
– Да нет, всё-таки погибли. Вон в той горе, в её толще… Их некими силами буквально в фарш перемололо непосредственно внутри каменной толщи. После гибели человека прямо в тоннеле решили обойти ловушку сквозь камень, и вот…
– А человек как погиб? – уже задействовав ускоритель и не обращая внимания на встречный ветер, Светозаров мчался к указанной горе. Кальмары за ним еле поспевали, а встречающий продолжал печальный отчёт:
– Вначале мы отыскали сложный лабиринт, уходящий в глубины, ну и бросились его исследовать. Люди тоже полезли вниз, хотя шли в основном по нашим следам. Правда, местные предупреждали, что живым из тех лабиринтов никто не выходил и все прежние исследователи, бывшие здесь до нас, не продвигались дальше первого коридора или первых развилок. Но ведь таких, как мы, раньше здесь не было!..
– Хорош хвастаться! – оборвал его граф. – После четырёх трупов подобное неуместно! И от сути доклада не отходи!
– Так я и не отхожу… Давид Лесный высмотрел узкий лаз вверх и по нему подался с товарищем. Вышли в какой-то горизонтальный коридор… Там историка и посекло насмерть какими-то лучами. Хорошо, что его напарник дистанцию выдерживал, успел отпрянуть и с криками бросился вниз за нами.
В общем, логика и размышления кальмаров были понятны. В коридоре ловушка, причём некой высшей технологической расы. Пройти нельзя. Значит, правильно её обойти, а то и повредить, действуя проверенными способами. Вот троица самоуверенных кальмаров и ринулась по безопасному, как они считали, пути. А некий контур в виде сферы, скорей всего, оказался непрерывным везде, перемалывая посторонних, что в открытом пространстве, что в толще пород.
Но если вспомнить, что за «птицы» строили данные лабиринты, то нечто подобное стоило заподозрить тотчас. Коль они тоже обладали умениями «пронзать камни», то могли изобрести воистину дьявольское, всеуничтожающее поле. И если продолжить мысль до конца, то не факт, что Торговцу удастся переместиться внутрь гипотетической сферы, не пострадав при этом. При недавнем взрыве во внутренностях «косляги» было доказано: Хаюшь тоже не от всего на свете может защитить.
Вход во внутренние пространства горы внешне в глаза не бросался. Несколько скальных граней, под разными углами выступающие из всего массива, и за одной из них – узкая щель. Как раз чтобы человеку протиснуться. Причём неэкипированному и без скафандра хотя бы средней защиты. Само собой, что Торговец снимать разгрузки с себя и оружие не стал, просто переместился внутрь лабиринта, используя подпространство.
Внутри находилась внушительная пещера и масса отходящих от неё тоннелей. И вполне отменное освещение, которое люди наладили в основном для себя. Там же и располагалась опорная база со всем прихваченным оборудованием и инвентарём. Что осталось от древних времён, так это надписи и рисунки, густо устилающие все стены и даже большую часть свода. Вернее, не рисунки, а довольно глубокая резьба по заранее отшлифованным поверхностям. За тысячелетия резьба покрылась копотью и сажей от факелов, припала пылью и местами даже покрылась сеточкой трещин, но после аккуратной очистки читалась чётко. Именно в попытках их расшифровать и трудилась сейчас большая часть всей экспедиции.