Вперед вышел уже знакомый Виктору «коричневый плащ».
– Ребята, вы, случаем, не заблудились, нет? – дуло его «калаша» смотрело прямо на сталкеров.
Плохой расклад. Были бы они готовы и не зевали, возможно, приметили бы засаду, а теперь уже ничего не попишешь.
– А, Знахарь, брателло, а мы уже уходим. Думаем, погостили чутка, и хватит, – начал было Виктор, сжимая руку на пистолете.
– Какой я тебе «брателло», сука? Думаешь, все поверили в твои сказки про больших воров и крутую крышу этого черта? Я навел справки, гнида, и знаю, на кого ты работаешь.
Напряжение нарастало. Лемур немного отстранился назад, как бы случайно кладя руку на приклад автомата. Потянулся к трофейному обрезу и Отвертка. Один из «ренегатов» напрягся, положил палец на спусковой крючок.
– Волыны на землю, быстро, – потребовал Знахарь.
Виктор отрицательно мотнул головой.
– Извини, Знахарь, но назад мы не вернемся. И пахан ваш бывший уйдет с нами.
– Ты у меня, сука, щас вообще ляжешь. – Знахарь вскинул автомат, но в этот момент позади него затрещали кусты.
На тропу вырвались два здоровенных секача и с рыком свалили атамана разбойников с ног, с хрустом продавив ему ребра. Трое его напарников тут же перевели оружие на мутантов, но из темноты выскочили еще двое тварей и атаковали «ренегатов».
– Начался гон, быстро к укрытию! – закричал Лемур, и группа резво сорвалась с места.
Позади них раздавались крики и грохот стрельбы, которые вскоре заглушил звериный рев. Гон – время перед Всплеском, когда все твари Зоны, сметая все на своем пути, несутся к укрытию. Попасть под эту волну мутантов – верная смерть. Не загрызут, так растопчут.
Ветер все усиливался. Справа от бегущей четверки вдруг раздался треск, а затем мощный взрыв. Ослепляющая электрическая вспышка на секунду осветила округу. Фонари тут же погасли, электроника вырубилась.
– За мной след в след! – обернувшись, рявкнул Лемур.
Виктор несся за проводником, едва различая его фигуру. Зона взбесилась: аномалии начали сходить с ума. По левую руку закружился страшным смерчем «змей», ломая сухие ветви деревьев, закряхтел «костолом», извергала голубые молнии «разрядка». Впереди, на фоне ночного неба, освещаемого разноцветными всполохами, показался силуэт подъемного крана и очертания ангара, где еще сегодня утром сталкеры присутствовали на бандитской сходке. Его стальные ворота были открыты: отлично, значит, на фабрике действительно никого!
– Бегом, быстрее, быстрее! – кричал Виктор отставшим Семену и пленнику.
Лес, бушующий от порывов ветра, наполнился лаем и звериным ревом. Топот сотен лап и копыт приближался.
– Внутрь, быстро, быстро! – Лемур вскинул автомат и прикрыл напарников длинными очередями по тварям.
Но мутанты перли не за добычей: ангар являлся для них таким же убежищем, как и для людей. И в надежде на спасение они игнорировали смертоносные вспышки, уносящие жизни их сородичей.
Стоило «ренегату» и Семену оказаться внутри, как Лемур захлопнул створки, заперев их на засов. Снаружи на ворота тут же обрушились грохочущие удары. Раздались многоголосый лай и рычание. Обезумевшие от страха твари рвались в укрытие.
– В темноте нам кирдык… – обреченно сказал запыхавшийся Лемур и, похлопав себя по нагрудным карманам, достал зажигалку и чиркнул ей.
Этого маленького огонька хватило, чтобы Виктор сразу же увидел на стеллаже справа от дверей керосиновую лампу. Через минуту тусклый желтый свет разлился по темному помещению и входу в уже знакомый им всем коридор.
– Ты знаешь, где тут подвал? – обратился сталкер к пленнику.
Столичный мотнул головой вперед:
– Прямо по коридору, потом вниз по лестнице, – ответил «ренегат» прокуренным, сиплым голосом.
Когда они спустились в подвал, Всплеск уже бушевал во всю мощь. Грохот снаружи отдавался вибрацией в их телах.
И вдруг где-то совсем близко во мраке послышался шорох. Потом раздалось чавканье, а следом омерзительный хруст. Виктор мгновенно развернулся, толкнув большим пальцем рычажок предохранителя, и несколько раз нажал на спуск. Лемур повторил его действия и пустил длинную очередь в темноту.
Раздался дикий вопль.
Лемур поднял над головой керосиновую лампу.
У дальней стены подвала на полу лежал труп какого-то бродяги, видимо, искавшего укрытия в этом подвале, а нашедшего в нем смерть. А возле него съежилось в позе зародыша существо, похожее на Горлума из «Властелина колец»: донельзя истощенное, с большими выпученными глазами и крупной для своего тщедушного тельца лысой головой с пучком оборванных проводов на макушке. Сталкеры переглянулись – точно такую же тварь они видели у «мертвого» конвоя.
Ответом на вопрос, откуда мутант пришел, служила распахнутая стальная дверь с выломанным замком, ведущая в канализационный коллектор. Виктор посмотрел на «ренегата», но тот пожал плечами.
– Никогда там не был, не знаю.
Отвертка от греха подальше закрыл дверь и подпер ее деревянным брусом, валявшимся возле мертвого бродяги.
Тот был еще теплым. Тварь перегрызла ему шею, и мужик скончался незадолго до прихода сталкеров. К сожалению, при себе у него ничего ценного не оказалось, кроме ПДА и рюкзака, битком набитого разными продуктами. Вооружен парень был не лучше бедуина – потертый «макаров», и тот без патронов. Наверное, истратил весь боезапас, пока добирался до подвала. Торговец или контрабандист. Может быть, это был честный романтик, искатель всего необычного, а может – законченная мразь, убивающая людей ради копеек на выпивку… Теперь это не имело значения, человек был мертв. Как и мутант, отобедавший им.
Лемур поднялся по лестнице, приложил ухо к двери, прислушался.
– Вроде стихает понемногу, предлагаю заночевать здесь, – он спустился и снял с плеча автомат. – Отвертка, ты дежуришь первым. На тебе и бандит. А с тобой, Рубец, говорить будем.
Они с Виктором отошли и уселись на бетонный пол. Лемур требовательным тоном обратился к Виктору:
– «Мочалка», тебе не кажется, что пора приоткрыть завесу тайны? Мы ведь не идем к Периметру, верно? Никакие большие воры на Большой земле тебя не ждут?
Виктор отрицательно мотнут головой.
– Тогда какого хрена мы, рискуя своими шкурами, выкрали этого отморозка? Только не рассказывай байки, что это крестный племянник твоей двоюродной бабушки.
Виктор глянул налево. Метрах в пяти, у стены, горела керосиновая лампа, рядом с которой сидел бывший лидер «ренегатов». Семен устроился на рюкзаке напротив бандита, не выпуская того из виду. Услышать сталкера они не могли. На самом деле он давно хотел выговориться, но все никак не находил подходящего момента, а сейчас даже не знал, с чего начать. Вместо ответа Виктор достал из внутреннего нагрудного кармана свернутый вчетверо листок бумаги, протянул Лемуру.
– Вот, смотри.
На листке были числа, разбросанные в беспорядке и на первый взгляд не носящие никакой логической связи. Лемур недоуменно посмотрел на Виктора.
– Примерно месяц назад на всех ближайших радиостанциях прозвучало сообщение. Одиночный сигнал, без повторов. Числовой код прямо из центра Зоны. Кто отправитель – неизвестно. Разумеется, спецслужбы принялись разгадывать шифр, координаты искать, пробивать что-то. Выяснили лишь то, что источник сигнала находился в районе завода. Вот вояки свои операции там и усилили.
– Постой, а при чем тут этот бандит? И вся их шайка?
– Так совпало, что сообщение пришло аккурат перед прошлым Всплеском, но резко оборвалось. Поэтому найти и не могут – данных не хватает. А этот «ренегат», до сих пор неизвестно как, смог услышать полное сообщение. И он единственный, кто обладает полным кодом.
– Ерунда какая-то. Почему же до него еще не докопались спецслужбы? Или почему он эти сведения не продал?
– Да не успели просто. Ни он, ни они. Можно сказать, нам сильно повезло. Во-первых, что мы его вообще живым вытащили, а во-вторых, что нас не опередили, – Виктор улыбнулся широко и жизнерадостно.
Лемур, не веря своим ушам, перевел взгляд на Столичного. Типичный отморозок, коих в Зоне пруд пруди. Не было никакой гарантии, что он вообще числа эти запомнил.
– А кто нас мог опередить? И на кого ты работаешь? Частное лицо или государственное?
– Развернувшаяся сейчас война между военными и неизвестной силой – это как раз столкновение интересов больших людей в стремлении первыми обнаружить источник сигнала. Никто не знает, что ждет нашедших его, но на Большой земле идут серьезные споры по этому поводу. Некоторые и вовсе из рода какой-то космооперы. Я лишь исполнитель. Такой же наемник, как и ты. Можно сказать, оказавшийся в этом дерьме абсолютно случайно.
Звонок от старого друга, загадочный заказ, а следом – убийства. Наряд полиции, стрельба, много крови, задержание. Все это мимолетом пронеслось в голове сталкера. И он как можно быстрее отогнал дурные воспоминания прочь.
– И куда ты его теперь? К заказчику, на Большую землю?
– Не совсем – мне нужно доставить Столичного в научно-исследовательский комплекс. Передать его ученым, и они уже пусть разбираются с сигналом и загадочным отправителем. А там посмотрим.
Лемур призадумался, почесал репу.
– А разве нельзя было рассказать все сразу, заранее, до того, как «ренегаты» едва нас не вздернули? – сокрушенно спросил проводник. – Так, мол, и так, надо помочь.
– А ты бы согласился?
– Нет, наверное… Точно – нет.
Виктор красноречиво развел руками. Лемур вновь переварил услышанную информацию.
– Пойдем через анклав диггеров. Ты не думай, я теперь от тебя точно не отстану: уж слишком много времени с тобой провозился и шкурой своей ради тебя рисковал.
– Не возражаю. Проводник мне все еще нужен. По завершении нашего пути мой заказчик переправит на твой счет кругленькую сумму. Я же обещал. Главное, этого урку до ученых довести.
Виктор молча посмотрел на пленника. Мутная личность, ничего не попишешь. Лемур криво усмехнулся и отвел взгляд:
– Короче, давайте спать. Твоя вахта следующая, наемник Рубец.