Виктор попросил подробнее рассказать о местности, на что проводник и ответил:
– Давно, еще до появления Зоны, там озеро было. Ну, обычный деревенский прудик, где детвора летом плескалась. Потом завод по соседству строить начали, да что-то нарушили, видать, под землей, и вся вода ушла. Осталась только лужа вонючая. Достроить завод, кстати, не успели: первый Всплеск бахнул, и все, накрыло поляну. Теперь на берегу этой лужи ученые свой комплекс отгрохали, а чуть выше – тот «недострой». Раньше там золотая жила для диггеров была. И до «научников» идти было недалеко: два шага, и денежки в копилку капали. Вот времена были…
– А что изменилось?
– Ценного на заводе больше ни хрена не осталось. Да и ученые несколько изменили свое отношение к местным. Раньше как из бункера выйдут – так брата сталкера наймут, угостят, пригреют, заплатят хорошо. А у них там вояк полно, вертушки, бронетехника… Словом, мы им теперь без надобности, накрылись наши братские отношения.
В последней фразе прозвучала нотка горечи. Про себя Виктор отметил, что, скорее всего, раньше Лемур и сам имел тесные связи с учеными. Жизнь проводника, должно быть, здорово поменялась, если сейчас он ближе к бандитам, чем к «научникам».
Совсем скоро они добрались до недостроенного завода: несколько ангаров, лежащий на боку подъемный кран, крепкий и надежный забор из красного кирпича. Внутрь заходить не стали: обошли стороной по тропе. На пути встретилась только пара ржавых грузовиков и несколько аномалий. Но стоило группе выйти на пустую равнину, как перед ними предстала совершенно иная картина.
– Твою дивизию… Что тут случилось?! – открыл рот шокированный Отвертка.
Все поле было усеяно трупами мутантов: крысы, собаки, кабаны, гигантские рако-скорпионы, по метру каждый, и даже огромный рогатый лось, с толстенной шкурой, служащей ему броней. Но помимо животных здесь были и люди.
Возле кирпичной стены лежало человека четыре в армейской форме. Их тела и сейчас грызли оставшиеся в живых крысы. Еще троих солдат обнаружили неподалеку. Одного достало кабаньими клыками, а двоих, судя по всему, порвали псы.
Проводник вскинул оружие, отступил назад.
– Ох, не нравится мне это. Отвертка, смотри за пленным. Рубец, ты со мной.
Они углубились в поле битвы. В жарком воздухе роились тучи мух и стоял тошнотворный смрад. Первым делом проверили тела вояк. Виктор не побрезговал и подобрал совсем новенький «калашников» с двумя рожками к нему.
– Вроде тела не дряблые. Часов шесть тут лежат, не больше.
– Думаешь, перед Всплеском на гон напоролись? – спросил Виктор.
– Нет, Рубец, я думаю, после, – серьезно ответил проводник.
Чуть поодаль в кустах обнаружили еще одно тело в оранжевом комбинезоне и герметическом шлеме. Это был ученый. Оружия при себе он не имел.
– А ну-ка… – Лемур присел рядом с трупом, достал из его нагрудного кармана ПДА и всмотрелся в экран. – Стоит в режиме диктофона. Слушаем?
Он нажал на кнопку «воспроизведение».
«Ничего не понимаю. Если раньше их миграции объяснялись поиском укрытия от Всплеска, сейчас все намного сложнее. Все чаще мы получаем сообщения из всех уголков Зоны, что твари сбиваются в стаи. В стаи! И эти стаи из разных подвидов, между прочим. Да такое в принципе невозможно! Разве хоть раз кто-то видел, как кабан делит добычу с собакой?»
Дыхание на записи участилось. Возможно, ученый бежал.
«Мы получили информацию о переменном пси-воздействии на живых существ. И это здесь, в Новосибирске! Да еще и совсем рядом с нашим лагерем! Нет, ими явно кто-то управляет. Только что сообщили, что свора идет сюда. К нашему лагерю! Пришел приказ об эвакуации персонала. Я взял на себя ответственность отследить источник пси-воздействия, пока военные будут зачищать периметр. Черт… они идут…»
Послышался грохот стрельбы, крики. А затем рык мутантов, зверский рев. На этом фоне раздался уже другой голос:
«Их слишком много! Мы не успеем эвакуировать всех! Черт, профессор мертв! Отступаем!»
На этом запись прервалась. Оставалось только гадать, как именно погиб ученый. Но, судя по количеству трупов солдат и мутантов, волну люди выстояли. Если, конечно, она была всего одна.
Виктор переглянулся с Лемуром и кивнул на ПДА:
– Проверь его почту. Может, есть сведения об эвакуации.
– Нет, но тут есть кое-что другое… – проводник протянул ПДА Виктору, указывая на карту местности и на мигающий неподалеку огонек. – Он отследил источник пси-воздействия.
На экране мигала фиолетовая иконка, как раз в районе научного лагеря. Полный привет, называется. Виктор обновил ПДА, но иконка не исчезла. Хозяин своры сейчас находился прямо в бункере ученых.
Виктор поднялся, размял шею.
– Может, его поймали?
– А может, там всех сожрали? – в голосе проводника прозвучали нотки истерики. – Не успели эвакуировать…
– Возможно и так. Но проверить мы обязаны.
Сложившаяся ситуация нисколько не радовала. Собрав с трупов оружие, они вернулись к группе.
Отвертке на замену бесполезного обреза отдали «Грозу». Проводник забрал себе «Вал» с оптическим прицелом. Виктор довольствовался почти новеньким «калашом». Пленника пока оставили без оружия. Хотя, с каждым шагом приближаясь к «научникам», сталкер раздумывал, что лучше бы «ренегата» вооружить, и поскорее.
Тела мутантов не заканчивались вплоть до самого лагеря, находящегося в низине. Группа засела в кустах. Лемур вскинул бинокль, осматривая ограждение комплекса. Никого. Стальные ворота были распахнуты, двери бункера закрыты. Но никаких следов чьего-либо присутствия там не обнаружилось.
Виктор вновь посмотрел на экран профессорского ПДА. Точка по-прежнему мигала, но не двигалась. Какая-то тварь затаилась в главном бункере. Нехорошо.
– Всем на территорию комплекса пока лучше не соваться. Рубец, у тебя же шлем есть. Тот, который защитил тебя от телепата под землей. Попробуй подкрасться к лагерю. Мы подстрахуем.
«Точно, и как я мог про него забыть!» – сталкер достал из рюкзака трофейный шлем, полный разных проводов и непонятных батарей.
На снятой с трупов вояк «мини-гарнитуре» настроили каналы. Лемур занял позицию снайпера на пригорке. Столичный спокойно сидел и бесстрастно наблюдал за происходящим. Отвертка его караулил.
Виктор проверил магазин своего оружия, надел наушник и медленно стал спускаться вниз.
Научный лагерь представлял собой бункер, обнесенный трехметровым металлическим забором под высоким напряжением. По сути своей это была неприступная крепость, если, конечно, кто-то не выключил генераторы и не вырубил питание. Вышка, на которой положено дежурить часовому, пустовала. Как и все здесь. Уже на подходе к воротам Виктор стал замечать то тут, то там лежащие в траве разорванные в клочья трупы собак. И судя по их позам, стреляли не иначе как с воздуха.
«Наверняка здесь еще осталась парочка клыкастых тварей…»
И тут Виктор понял, что не собак ему следовало бояться. Стоило ему приблизиться к входу, как из распахнутых ворот на него выскочила гибкая стремительная тень. Заметив ее боковым зрением, сталкер успел лишь слегка отшатнуться и вскинуть автомат, но вдруг существо резко грохнулось на траву рядом с ним. Виктор понял, что это четко сработал Лемур. Перед ногами сталкера лежало на боку, съежившись, нечто человекообразное, с длинными когтистыми руками-лапами, голым торсом, поросшим бурой шкурой и жуткими присосками. На шее твари Виктор разглядел жабры. Дивно то, что на мутанте были обычные штаны и даже сапоги. На спине существа красовалось клеймо «27».
– Даже не спрашивай меня, я впервые такое вижу, – послышалось в наушнике.
– Похоже, эта дура караулила лагерь, – сказал Виктор, осматриваясь по сторонам. – Лемур, проверь, есть ли тут кто еще?
– Чисто, больше никого… – проводник резко замолчал, а затем выкрикнул: – Рубец, оно движется!
– Кто, кто? – Виктор вскинул автомат, закрутил головой.
– Псионик, он забегал по бункеру!
Виктор рывком проскочил через ворота, оказавшись в лагере. Ствол его автомата уставился на дверь бункера. Изнутри послышался лязг замков.
– Лему-у-ур, – тихо проговорил сталкер.
На этот раз проводник не ответил. Либо гарнитура дала сбой, либо опять накрылась сеть, либо… Виктору даже не хотелось думать, что будет, если псионик возьмет их под контроль.
Он рывком бросился к двери. Стоило той приоткрыться, как наружу вылез уже знакомого вида гуманоид с непропорционально большой головой. Очевидно, не сумев вычислить Виктора из-за шлема, мутант захотел проверить, что же случилось с его побратимом на улице. Каково же было его удивление, когда он увидел бегущего на него человека с оружием в руках.
Псионик даже сообразить толком ничего не успел, как получил добрую порцию свинца и отлетел назад, вглубь бункера. Если бы он умел говорить, то сейчас, скорее всего, выкрикнул бы: «Какого хрена?!»
Именно эти слова читались в его взгляде, когда Виктор влетел внутрь и дослал в тварь остаток рожка. Пули пробили череп мутанта, расплескав его мозги по стальному полу. Псионик так и замер с удивленной рожей.
Виктор опустил автомат, отдышался, постучал по голове.
«А шлем-то, сукин сын, работает!»
Убедившись, что мутант мертв, он проследовал вглубь бункера. В соседней комнате стены были забрызганы кровью, в углу лежал труп человека в белом халате. Судя по вспоротому животу, псионик еще несколько минут назад трапезничал беднягой. На груди у парня был бейджик с подписью: «Николай Якимов. Научный сотрудник».
В следующей комнате находилось множество непонятных приборов и стопки бумаг на столах и рассыпанные по полу вперемешку с разным хламом. Среди всего этого, в центре помещения, лежал еще один труп. Теперь уже военный.
– Что же здесь, черт возьми, приключилось? – Виктор покрутил головой.
Слева на металлическом столике шумел компьютер. Он был подсоединен множеством проводов к тем самым приборам. Толстый кабель уходил в потолок и, скорей всего, вел прямо на крышу, где подключался к спутниковой антенне. Виктор присмотрелся к экрану.