– Война, однако, – заметил Виктор.
– Ага, – кивнул Консул. – Только «штабистов» это, по-моему, мало волнует. Да и некому на Большую землю сообщить, что тут творится. Кто-то снабдил этих сволочей «глушилками».
– А если попробовать послать гонца?
– За бутылочкой винца? Не получится. «Штаб» постарался, перекрыл постами все безопасные земли. Есть, конечно, и заячьи тропы, через аномальные поля, но губить своих людей попусту я не собираюсь, каждый боец на счету.
Они вышли на улицу. Такого идеального асфальта в Зоне Виктор еще не видел. Территория аэропорта была огорожена таким же, как вокруг научного лагеря, стальным забором. Поверху была пущена колючая проволока. И что-то подсказывало сталкеру, что она под напряжением. Несколько снайперских вышек, множество прожекторов, шарящих просторы Зоны. Все это напоминало внешнюю линию оцепления, но никак не внутреннюю базу. Возле забора друг за другом стояли несколько бронеавтомобилей «Тигр», рядом с которыми сновали хорошо вооруженные бойцы. Все в защитных масках и герметичных комбинезонах. Еще десятка полтора фигур расположились в разных участках аэропорта с приборами замеров и другой электроникой. Светоотражающее покрытие костюмов делало их хорошо различимыми даже сейчас, в сумерках. Мимо проехал джип, груженный бойцами, одетыми в обычный армейский камуфляж.
Судя по количеству людей, снующих у стены, Виктор убедился, что военные и правда готовятся к полномасштабной войне.
– Консул, кто они? Ваши противники? С кем вы воюете на самом деле? – не удержался сталкер.
– Раньше я предполагал, что заказчики – обычные религиозные фанатики, может, даже радикальные исламисты, но сейчас убеждаюсь, что все намного серьезнее, – майор поприветствовал группу бойцов и кивнул им.
– Скорее всего, мы имеем дело с западными корпорациями. Если верить каналам, частная военная компания, что тягается с нами, – «Оникс», получает финансовую подпитку из Бельгии. Запад старательно хочет добраться до источника сигнала первым, но при этом сохраняет свое лицо, пользуясь услугами наемников.
– Так что же такого важного в этом сигнале?
– Для начала, что тебе вообще известно о Зоне? – усмехнулся майор и добавил: – И я говорю не только про Новосибирскую.
Они направлялись к диспетчерской башне, высокому круглому зданию, этажей в восемь. Сталкер заметил, что на вершине башни прикреплена большая спутниковая антенна. В охране вышки Виктор насчитал около десяти до зубов вооруженных бойцов, и это если не учитывать пулеметные точки.
– Месяц назад я вообще слабо верил в их существование, – честно признался Виктор.
– По нашим сведениям, появление таких аномальных территорий – это не дело рук человека, но и не природы точно.
Они добрались до входа со стеклянными дверьми. Сталкера смерили подозрительными взглядами, но ничего не сказали. Консул проводил Виктора к лифту.
– Пришельцы? – усмехнувшись, продолжил прерванную беседу сталкер, чувствуя, как зачесался его нос. Зеркальный шлем не позволял притронуться к лицу. Серьезный недостаток, между прочим. Никак не тянет на триста штук евро.
– Мысли шире, Рубец, – ответил Консул. – Нашим спецам удалось доказать, что есть еще одна цивилизация, живущая бок о бок с нами. Что-то вроде параллельного измерения. Так вот, все наши Зоны – это их эксперименты, а вернее, попытки проникнуть в наш мир. К сожалению, при слиянии двух цивилизаций их эксперименты давали негативный результат и для нас, и для них. Москва, Тунгуска, потом Новосибирск. Однако кое-чему они все же научились.
– Контактировать с нами, – догадался сталкер.
– Именно. На самом деле их сигналы из центра Зоны раздавались и раньше. Только мы успешно их глушили. Именно поэтому объект «Новосибирск» стал одной из главных тайн государства и был так тщательно запечатан.
– И что же все-таки они отправили вам? Из-за чего Запад так стремится в центр Зоны?
– Мы предполагаем, они – эти представители из других миров, открыли портал. Некую червоточину. Двери в свой мир. Сами они по какой-то причине проникнуть к нам не могут, зато настойчиво приглашают нас к себе. Найти этот проход невооруженным глазом невозможно. Представь себе, что это обычная аномалия, которую нужно активировать. Полученное нами кодовое сообщение – это ключ доступа в их мир.
Сталкер присвистнул. Некоторое время он еще пытался усвоить услышанную информацию. После чего спросил:
– И вы хотите попасть туда первыми, так?
– Мы хотим закрыть ее к чертям собачьим, – отрезал Консул. – Человечество еще не готово к этому. И есть много оснований полагать, что эти экспериментаторы – не самые безобидные создания во Вселенной. Проект Хмельницкого создан для устранения этой угрозы человечеству. И на данном этапе мы делаем все, что в наших силах, чтобы не дать всяким уродам проникнуть в центр.
– Вы поэтому уничтожили бункер ученых? Антенну, что ловила сигнал.
– Пришлось пойти на жертвы. Нашим западным коллегам придется хорошо постараться, чтобы протащить другую такую тарелку в Зону. К сожалению, не все разделяют наши взгляды. Иностранные корпорации видят в «кротовой норе» отличную денежную жилу, не понимая, что стоят на пороге появления новой Зоны.
– А правда, с чего вы взяли, что этот контакт будет негативным? – усомнился Виктор. – Может, как раз наоборот. Новые технологии, в конце концов.
– Потому что между нашими мирами уже трижды было соприкосновение. И ты не хуже меня видишь, к чему это привело. Поверь, появись такая язва где-нибудь в Германии или в Штатах, никто бы не допустил подобного контакта. Риск новой катастрофы слишком велик.
– Звучит не очень убедительно, – сказал сталкер, но майор не ответил.
Лифт привез их на самый верхний этаж, где раньше располагалась диспетчерская. Помещение переоборудовали в лабораторию. Здесь не было ни одного военного, а работали исключительно ученые, в белых халатах либо в таких же герметичных комбинезонах, как у Виктора. В комнате было много разной аппаратуры. Слева, у стены, располагался огромный контейнер. В нем, в специальных окошках, парили в воздухе различные предметы, переливающиеся разными цветами.
Виктор раскрыл рот и приблизился к ним.
– Невероятно, артефакты… – пробубнил он. – Но ведь последний нашли много лет назад.
– Это мы распустили эту легенду, – с гордостью заявил майор. – На самом деле еще есть места, где их полями можно собирать. Разумеется, все они под нашим контролем и скрыты от посторонних глаз.
– Но зачем?.. – растерянно спросил Виктор.
– Мы полагаем, что это оружие против нас. После того, как сталкеры стали выносить артефакты во внешний мир, на Большой земле происходили разные происшествия. В последний раз один из обладателей «солнечной Кубы» едва не спалил жилой дом, в котором жил. Артефакт ни с того ни с сего стал активироваться в обратную сторону и превращаться в аномалию. Как я уже говорил, мы практически уверены, что они, – Владислав ткнул пальцем в потолок, – нам не друзья.
Виктор уставился на зависший в воздухе, источающий нежное золотое сияние предмет, который по форме походил на человеческую печень. Сталкер долго не мог оторвать от него взгляд. Под оконцем была прикреплена бумажка с названием «Царь-лампа». Весьма причудливое название.
Второй артефакт увлек Виктора ничуть не меньше. Некий «кактусовый чай» с зеркальной поверхностью и цветными фосфоресцирующими вкраплениями. Из описания сталкер понял, что предмет обладает замораживающим эффектом.
Виктор невольно представил, как солдат кидает в кучу противников эту «бомбу», и они тут же превращаются в ледяные статуи.
Но куда большего внимания заслуживал предмет, отдаленно напоминающий корабельный штурвал. Он ярко светил молочно-синим светом, причудливо изгибался, и, что самое интересное… он звучал, как арфа. Из описания следовало, что этот артефакт с названием «музыкальный штурвал» считается наполовину сформированным и, кроме издаваемого звука, не несет в себе никаких качеств, ни положительных, ни отрицательных.
Майор удовлетворенно следил за реакцией сталкера. Виктор бегло прочитал описание еще двух экземпляров и посмотрел на Владислава не то восхищенным, не то потерянным взглядом.
– Зачем здесь все это? Что вы собираетесь с ними делать?
Майор Ударцев расплылся в улыбке. Открыл соседнюю дверь магнитным ключом и сказал:
– Проходи, сталкер. Нас уже ждут. На все вопросы я отвечу потом.
И приглашающе пропустил Виктора внутрь.
Комната представляла собой командный центр внутренней базы, ее мозг. В помещении находилось семь человек в зеленых герметичных комбинезонах замкнутого дыхания. На всех были нашивки с наименованием организации МНИИАЗ – Московского научно-исследовательского института аномальных зон. Все они были тесно связаны с Департаментом по расследованию аномальных происшествий и потому не сильно удивились, когда командующий внутренней базой заявил, что приведет одного из следователей. Уже не первый раз планы операции менялись и приходилось подстраиваться под новую волну, и вера в успех все больше покидала персонал. Смена руководителя, осада базы, потеря единственного боевого вертолета и связи с внешним миром, уничтожение научного комплекса – все это окончательно выбило ученых из колеи.
Олег Размышляев не был паникером и старался поддерживать бодрую обстановку в коллективе. Его вера в успех операции была непоколебима, как и вера в своих товарищей. Однако даже его смутило решение Консула о внедрении нового человека. Поэтому, когда майор, наконец, привел своего кандидата, атмосфера в комнате резко сгустилась. К новичку обратилось множество изучающих взглядов. Белый комбинезон, зеркальное забрало опущено, руки скрещены. Либо Консул не хотел раньше времени раскрывать его личность, либо сам новичок предпочел оставаться инкогнито. Ученые только переглянулись между собой и промолчали.
Консул глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Все покорно ждали.