– Может, стоит попробовать выйти на связь?
– Нет. Если нас вычислят – мы не жильцы. Будем искать.
С собой из бункера они взяли только по пистолету «Макарова» да пару пачек патронов. Зато у обоих на спине болтались баллоны с кислородом. Окрестности химзавода сильно отравлены, и блуждать тут без специальной защиты – верная смерть.
– А если не найдем, добираемся до завода на своих двоих, связываемся с «Громом». И будь что будет. Согласны, Роман Анатольевич?
– Да, других вариантов у нас нет. – Доктор тяжко опустился на камень, переводя дух.
Спустя пять минут они продолжили путь. Несколько раз натыкались на аномалии, нераспознанные детектором. Помогала собственная чуйка. Дважды им встречались собаки, в первый раз – пара особей, которых не составило труда спугнуть камнем. Нарушать тишину выстрелами не стали. Во второй раз, с крупной стаей рыжих изголодавшихся тварей, легко не получилось – псы учуяли усталость людей и попытались взять их в кольцо. Доктор едва не остался без руки, когда одна из собак атаковала его. Спасла лишь хорошая реакция и три пули, выпущенные из «макарова» Олегом. Словом, на стаю пришлось растратить едва ли не половину боезапаса.
Следующий привал сделали, только когда дошли до равнины, за которой простирались густые заросли мертвых деревьев.
– Костер разведем? – предложил Олег.
– Зачем? Дыму будет. Внимание привлечем.
– Вот как раз для дыма и разведем. Хороший ориентир для вояк, разве нет?
– Такой же хороший и для «штабистов», – отрезал доктор. – Нет, нельзя. Мы и так нашумели. Я думаю, будь в лесу люди майора, нас бы уже давно нашли.
– Хотите сказать, что их тут нет? Консул подвел?
– Я уверен, что после нашей пальбы чистильщики уже вышли бы на нас. Думаю, майор здесь не высаживался.
– Значит, придется идти на своих двоих, – Олег размял шею.
– Предлагаю взять левее и выйти к реке. По ней проще ориентироваться.
– Согласен. Но… – Размышляев задумчиво поскреб подбородок, – вдруг майор все-таки прилетит за нами?
– Как только доберемся до реки, ненадолго выйдем на связь. Но если в течение двух минут нам никто не ответит – отключаемся.
На этом и порешили.
Дальнейший их путь был усеян различными аномалиями: и статические «разрядки», и гравитационные «клети», и «воздушные змеи». Несколько раз пришлось надевать защитные маски, спасаясь от порывов ядовитого ветра.
Выйдя на поляну и огибая очередную ловушку, Олег с доктором услышали голоса и тут же рухнули на землю, вжавшись в нее. Из зарослей вышли четверо. Их внешний вид, как и говор, легко выдавали в них бандитов. Все в разномастных кожаных плащах, с пистолетами в руках.
– Нужно отползать за деревья, доктор. Мы здесь как на ладони, – нервно прошипел Олег через плечо.
Ближайший к Размышляеву отморозок был уже в каких-то пятнадцати метрах от него. Еще шаг-другой, и он легко заметит зеленую фигуру на фоне желтой пожухлой травы. Олег уже взял надвигающегося бандита на прицел, как вдруг раздался чей-то выстрел и правая глазница парня взорвалась кровавым месивом. Через секунду невидимый снайпер продырявил череп еще одному мужчине, в черном плаще. Бандиты заметались по поляне.
– Бежим! – скомандовал доктор и первым сорвался с места. Олег, не задумываясь, вскочил и помчался следом.
За их спинами разгорелась серьезная битва. Загрохотали автоматные очереди, захлопали пистолетные выстрелы вперемешку с нецензурной бранью.
Ученый с доктором неслись по лесу, не разбирая дороги. Вокруг мелькали деревья, кусты, коряги… аномалия! Олег едва не влетел в тлеющий «костер сталкеров», благо Роман Анатольевич вовремя толкнул его в сторону.
Стоило им выбежать на равнину, как над их головами пронесся уже знакомый вертолет. Многоцелевая армейская птица Ми-8МТ зависла в воздухе, метрах в семидесяти над землей. На боку сияла армейская красная звезда. На пилонах красовались пусковые установки.
– Это наши! – обрадовался Олег и запрыгал, махая пилотам рукой.
– Эй! Мы здесь! Сюда!
Черная вертушка немного отлетела в сторону, после чего боковая дверь открылась и на землю упала веревочная лестница.
Кусты сзади беглецов зашелестели, и показался рослый мужчина в военной форме чистильщика. Доктор махнул сослуживцу рукой и выкрикнул приветствие. Раздался выстрел. Непонятно кем выпущенная пуля угодила прямо в глаз военного, и он завалился в заросли, откуда только что вышел.
– Эй, вы двое! – раздался рядом незнакомый голос. – Бегите отсюда! Это не люди майора!
Из-за дерева высунулся мужчина, держа в руках «калаш» с привинченной оптикой, из дула которого вился легкий дымок.
– Ну же, валите быстрее, мужики, я прикрою! – повторил он и, вскинув автомат, сделал еще несколько выстрелов по деревьям, между которыми замелькали зеленые фигуры. – Меня Омуль послал, они с Консулом вместе сейчас работают.
Олег с доктором поверили незнакомцу и рванули с места как раз в тот момент, когда из вертушки один за другим посыпались десантники.
– Перехватить! – прокричал командир в краповом берете. Двое бойцов кинулись в заросли вслед за беглецами. Раздался выстрел, и один из вояк свалился замертво.
– Работает снайпер! – закричал его напарник, отступая из леса назад на равнину.
Бойцы встали спина к спине, вскинув автоматы и поливая кусты плотным огнем.
Когда доктор с Олегом вломились в заросли рыжего кустарника, в небе раздался приближающийся рокот винтов. Вертолет бросился вдогонку. Пилот действовал профессионально, ловко огибая воздушные ловушки.
Позади вновь раздались выстрелы, и кто-то закричал:
– Вижу цель! Эй, вы! Стоять!
Не снижая скорости, Олег отстреливался на ходу, понимая всю бессмысленность таких действий. Совсем скоро патроны в магазине закончились, и он отбросил в сторону бесполезный пистолет. Бегущий рядом доктор вдруг споткнулся об корягу и упал. Ученый подскочил к нему, протянув руку и помогая подняться. И тут над ними, касаясь брюхом верхушек деревьев, завис Ми-8МТ. Дверь сдвинулась, и в проеме показалась темная фигура со снайперской винтовкой.
– Внимание! Говорит капитан Князев! – прозвучал над лесом усиленный громкоговорителем голос. – Сдавайтесь или будете уничтожены!
Раздался выстрел, снайпер вывалился из открытой дверцы, приземлившись в самый центр аномалии «пламя». Тут же в небо ударил фонтан огня, вмиг испепелив тело.
– Нам помогают, Роман Анатольевич! – крикнул Олег. – Нужно бежать дальше.
– А ну стоять! – вынырнувший из кустов военный вскинул автомат, не заметив, что воздух в метре от него колеблется. Не успел он прицелиться, как в небо взмыл столб огня. Вспыхнувший боевик с воплем повалился на землю и начал кататься по траве.
– Это ваш последний шанс! Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь! – вновь раздалось из мощных динамиков над их головами.
И тут неведомая сила подбросила вертолет вверх метров на десять, закружив его вокруг своей оси. «Гравикотел» – мощная воздушная аномалия, силы которой вполне хватило бы, чтобы смять машину вместе с пассажирами в один большой ком из металла и человеческих костей. Но воякам повезло – аномалия всего лишь лягнула вертолет, а не притянула его к себе.
– Левее! В овраг давай! – Роман Анатольевич дернул Олега за рукав и понесся первым.
Стоило им с разбегу сигануть вниз и скатиться на дно оврага метрах в пяти друг от друга – послышался нарастающий протяжный свист, а через секунду раздался взрыв…
…Когда Олег пришел в себя и приподнял голову, он увидел дымящегося в обгоревшем комбинезоне Романа Анатольевича недвижно лежащим вдалеке и склонившегося над ним человека в рыжем маскхалате. После этого Размышляев снова отключился.
Прибывший к месту взрыва отряд чистильщиков из четырех человек осматривал «место происшествия» на дне оврага. Глубокая воронка радиусом пять метров, засыпанная вырванными с корнем кустами со склонов, но никаких следов беглецов. Один из бойцов показал рукой вперед:
– Вон там, видите?
Через минуту чистильщики уже стояли над телом бывшего сослуживца. Сквозь дыры в тлеющем комбинезоне, вокруг торчащего в груди металлического осколка, вздувалась желтыми пузырями багровая кожа. Левая нога в армейском берце была вывернута под неестественным углом. А на правой – ботинок отсутствовал, оголив обугленную стопу. Лицо Романа Анатольевича огонь не тронул – лишь пара глубоких царапин на лбу и щеке. Его застывшие зеленые глаза смотрели в небо.
Зашипела рация старшего группы:
– На связи сержант Коротков.
– Доложите текущую обстановку, – приказал Князев. – Вам удалось вычислить снайпера?
– Никак нет, товарищ капитан, – сержант почесал щеку. – Скрылся.
– А что с беглецами? Вы нашли их?
– Так точно, одного. Мертвый. Наш бывший доктор.
Главный молчал, но по его тяжелому дыханию Коротков понял, что тот по-прежнему на связи. Через минуту рация вновь ожила:
– Сворачивай операцию. Я подберу вас восточнее, на пустыре.
Черный вертолет приземлился в паре десятков метров от нового диггерского лежбища. Это была брошенная деревенька, в которой обосновалась многочисленная группа вольных сталкеров под руководством пожилого ветерана по прозвищу Омуль. Еще недавно его люди в Роще были заложниками «штабистов», и им пришлось оставить прежний лагерь.
Появление чистильщиков не сулило ничего хорошего. Пилот заглушил двигатели, и из вертолета повалили зеленые человечки. Они стали спешно осматривать все домики. Сталкеры им не препятствовали. Следом за бойцами из вертолета вышел человек с нашивками капитана. Стаскивая на ходу белые перчатки, он аккуратно свернул их и засунул в карман.
– Мир вам, мужики! Кто главный?
Омуль искоса поглядел на него и выбился вперед.
– У нас с вашим начальством договор, – пробурчал он. – Мы уходим на север, и военные нас не трогают. Вы нарушаете условия перемирия.
– Поправка, – заявил капитан. – Вы договаривались с прежним начальством. И я как раз хотел с вами поговорить по этому поводу. В руководстве охраны Периметра кое-что изменилось. Майор Ударцев оказал