– Что же, везунчик, надеюсь, твой человек не продешевит. Да и «рубец» в одиночку я бы не перевалил. Стало быть, с меня должок. А с долгами в Зоне долго не живут. Так и быть, проведу…
И тут проводник осекся.
– Стой-ка! Ты же без кликухи еще! Нельзя сталкеру без нее по Зоне шастать. Не поймут. Будешь у нас…
Он задумался. Осмотрелся вокруг. Болото, закат, аномалия, камыши, собаки… аномалия!
– Рубец! А что, вполне символично. Назваться в честь аномалии, которая тебя чуть дураком не сделала, – шутка показалась проводнику очень смешной, и он закатился в хохоте.
Виктор немного поразмыслил над своим новым прозвищем. Есть такое поверье: как корабль назвать, так он и поплывет. А тут назваться в честь психической аномалии…
«Рубец, Рубец, Рубец. Витя Рубец. А что, звучит красиво. Мне нравится».
Глава 3Изгои
«Ренегатами» в Новосибирске называют группировку, состоящую из самых презренных личностей Зоны. Как правило – это бывшие заключенные, убийцы, насильники и военные дезертиры. От других отморозков эту группировку отличает наличие единого лидера. По некоторым сведениям, клан имеет финансовую подпитку извне. Получая оружие и деньги, члены банды, возможно, прикрывают чей-то теневой бизнес…»
Из виртуального путеводителя
«Сталкер-Wiki»
Шарахаться по ночной Зоне – не самая лучшая идея. Все равно что играть в русскую рулетку. Да еще, как назло, компания подобралась… Дезертир с затупленным ножом, полубосой сталкер-новичок да хромающий проводник. И на всех троих один автомат!
Лемур сделал себе подобие костыля из дерева и стоически вышагивал в сторону леса. Нога начинала опухать. Практически весь запас аптечки в свое время ушел на лечение Отвертки, и сейчас проводнику грозило заражение крови. Виктору было не легче. На замену ботинка он обмотал ногу футболкой, однако каждый шаг все равно давался с трудом. Отвертке проводник доверил свое оружие, а Виктор Рубец выполнял первое сталкерское задание – тащил рюкзак Лемура. И черт его знает, что парень в нем хранил, только весил тот так, что плечи отнимались.
Отвертка шагал последним, придерживая автомат. Он был ответственным за безопасность флангов и тыла. Виктор чувствовал себя ничтожеством, от которого пользы, кроме как тяжести таскать, никакой ожидать не приходилось. От этого сталкеру было и обидно, и стыдно одновременно. Весь боевой настрой как сквозь землю провалился после таких вот заданий.
Вскоре показалась старая арка, приглашающая посетить «Новосибирский заповедник». Можно сказать, что с него-то и начиналась настоящая Зона. Южные болота – это только предбанник, анклав для сопляков, начитавшихся «книжек про сталкеров». А вот здесь уже все по-взрослому. Тут и аномалии с характером, и живность поклыкастее одичавших собак водится. Ну, и, что самое главное, народ тут совсем другой. Тертый. Закаленный Зоной. Из «Wiki» Рубец знал, чем славится Заповедник. Помимо всего прочего, настоящую славу этот лес обрел после того, как в нем стали исчезать люди. Сначала поодиночке, а затем и целые группы. Прям перевал Дятлова какой-то. Самая горячая статья гласила, что в позапрошлом году тут сгинул один известный ученый. Причем уже на выходе он просто отошел в кустики и не вернулся. Где его потом только не искали, да так и не нашли. Как сквозь землю провалился. А может, так оно и было.
Аномалий в Заповеднике было немерено.
Что ни шаг – ловушка. Что ни овражек – тупик! Что ни поваленное дерево – снова те же грабли!
Неудивительно, что эту территорию старались обходить десятой дорогой. Но у тройки ходоков сейчас выбора не было – либо с белым флагом к воякам, либо рискнуть проскочить.
По пути проводник обмолвился, что в последнее время возле Заповедника народу поболее шастает. Мол, «ренегаты» накануне там туннели заброшенные нашли, и, ясное дело, стянули что-то, а потом продали за хорошую цену. И людишки забегали, как тараканы по кухне. Собственно, на это Лемур и рассчитывал – прибиться к кому-нибудь. Вместе-то оно всяко проще выжить, чем поодиночке. Да и медицинская помощь проводнику точно не помешала бы.
Шли по узкой тропинке, строго следуя вешкам. Какому-то умнику хватило ума развесить по деревьям дорожные знаки, указывающие расположение аномалий. Так что двигались как по навигатору, четко следуя знакам. Постепенно, то тут, то там, в земле стали появляться рытвины, овраги и даже разломы. И на дне каждого обязательно притаилась какая-то гадость. То забурлит, то противно зашипит. А бывало, и светилось чем-то неприятным. Рубец вновь поблагодарил судьбу за щедрый подарок в виде опытного следопыта. Если бы не Лемур, Виктор давным-давно заплутал бы в этом лесу, даже если бы следовал по самой новой карте. Проводник ухитрялся распознать аномалию даже там, где никакой супердетектор бы ее не вычислил. И всякий раз он подробно рассказывал о той или иной ловушке.
Вскоре густые заросли сменились редколесьем. Странным таким… Деревья здесь были неестественного золотисто-синего оттенка. Со слов Бродяги Сеймура, Рубец знал – в чаще Заповедника «мочалке» делать нечего. Уж слишком много подлянок таилось в этом месте. А когда группа, наконец, вышла на окраину редколесья, Рубец воочию смог убедиться, насколько прав был его наставник. Может быть, когда-то здесь и правда был красивый заповедник с чистой речушкой и милыми зверушками. Ныне же эту площадь оккупировала невиданная растительность с широкими листьями рыжего цвета, с зубчиками по краям, будто у крапивы. С мясистыми, извивающимися стеблями и длинными, гибкими усами, которыми они цеплялись друг за друга, чтобы подтянуться выше. Вся эта флора постоянно двигалась, вздымалась, шуршала, словно гигантское, бесформенное тело обожравшегося монстра, которого мучили скопившиеся в кишечнике газы. Что до речки – ее загрязнили разным хламом, и сейчас по устью текла густая зеленая жижа.
Окраины Заповедника, заросшие мутировавшей растительностью, были едва ли не самыми опасными местами. Среди всего этого буйства не всякую аномалию приметишь. Еще и ночью. В такие ловушки, как «разрядник» или «облако», влететь можно за милую душу. В зарослях любая тварь могла поджидать зазевавшуюся жертву. Живность из Заповедника с годами никуда не делась, зато свирепость у нее увеличилась в десятки раз. Кроме того, помимо плотоядных растений, листья и стебли многих местных деревьев были покрыты стрекательными клетками, вырабатывающими кислоту, а то и того хуже, быстродействующий токсин. Ну, и в довершение прочего, пыльца таких растений могла вызвать тяжелейший приступ аллергии. На «Wiki» этой теме посвящена целая статья.
Лемур повел отряд в обход поля. Он шел уверенно, будто не раз уже ходил этим маршрутом. Но мелкие, едва уловимые признаки подсказывали опытному наблюдателю, что проводник здесь впервые и выбирает дорогу, основываясь на чьем-то очень подробном рассказе.
Он оступился, едва не съехав ногой в ручей, но вовремя оперся на палку. Виктор, схватив проводника за локоть, помог устоять тому на ногах.
– Слушай, парень, – процедил Лемур. – Ты бы не темнил. Территория «ренегатов» уже совсем близко. Перейдем за черту, и назад дороги не будет. Я-то местный, за меня скажут люди. А ты…
Рубец запустил гайку, та улетела вперед и опустилась в листву на тропинке.
– А что я? – переспросил сталкер.
– «Мочалка» ты, вот что! За тебя тут никто слова не скажет, понял? У «ренегатов» с такими разговор короткий. Побьют, ограбят – считай, легко отделался.
Он замолчал. Впереди показался черный бесформенный силуэт, напоминавший груду мусора. Проводник остановил группу. Отвертка прошептал:
– Что там?
Лемур пожал плечами. Из-за кучи что-то тихонько шипело и скребло, будто царапали когтями по железу. Жуткий такой звук. Неприятный.
Семен приготовил автомат к бою. Мысленно Виктор уже представил, что за твари могли там водиться. Крысоволки или те же собаки. Любят они по свалкам бегать да нападать на мелкие отряды. Однако никакой свалки впереди не было.
Стоило луне пробиться через пелену ночного неба и осветить тропу, как сталкеры увидели стоящую поперек дороги длинную фуру с раскрытыми дверцами. Чуть поодаль в болоте увяз натовский джип, предназначенный для перевозки заключенных. Только вместо типичной эмблемы на нем была какая-то английская надпись. Такая же надпись виднелась и на борту грузовика.
Сталкеры приблизились к фуре и, посветив фонарями внутрь, забрались в кузов. Пустые, развороченные клетки, в которых, возможно, перевозили преступников. Или кого-то похуже.
– Семен, ты говорил, что в Зону наемников каких-то перебрасывают, – Виктор посмотрел в дальний угол, на бурое пятно засохшей крови. – А мутантов сюда могли свозить?
Дно кузова было сплошь усеяно стреляными гильзами. Рубец присел над ними, осмотрел калибр. Натовский, не российский.
– Не знаю, – как-то испуганно сказал Отверткин. – Каких еще мутантов? Зачем?
Кабина пустой не была. Двое. Оба мертвы. И, судя по всему, давно.
– Ни нашивок, ни обозначений, ничего. Точно призраки какие, – Лемур спрыгнул на землю.
– Ты хоть раз видел таких? – Виктор, подойдя к кабине, шуганул палкой крысу, взобравшуюся на подножку.
Грызун обиженно пискнул и скрылся в кустах.
– Зря ты ее, – проворчал проводник. – А если стаю приведет?
– На вопрос ответь.
Лемур осветил морду фуры, внимательно рассматривая марку и модель автомобиля, и покачал головой:
– Нет. Таких я раньше не видел.
Неподалеку лежало еще одно тело. Худое, обмотанное пожелтевшими бинтами, точно мумия. На крупных ступнях вместо пяти пальцев торчали по три разбухших хватала. Руки создания были короткими и худенькими. Непропорционально огромная голова имела неровную форму. Прямо из затылка торчали провода. Существо лежало лицом вниз, и никто из присутствующих так и не решился повернуть его.
– Не знаю насчет мутантов, но это явно не наемник, – произнес Отвертка.
– Давно лежит, может, неделю, а то и две, – сказал проводник. – Давайте-ка, мужики, валить отсюда подобру-поздорову.