Меня самым настоящим образом передёргивает.
Политических интриг в Лэргалле не случалось издревле. Правящий вот уже пять тысяч лет род Валлэйнов пользуется уважением и поддержкой, если министры и ведут какую-то грызню, то в пределах разумного. Архимаги у трона являются посредниками между Короной и главами родов, укрощая амбиции последних и подсказывая первым. Внешних врагов у королевства нет, порталы давно объединили множество стран в одно государство. Все наши беды – маги, преступающие закон, но с этим справляется Закрытый Город.
– Господин Корэлл, вы уверены?
– Из меня паршивый универсал и артефактор, зато в своём деле, скажу без ложной скромности, я не знаю равных. Создание искусственной ауры – наука тонкая, ей кроме некромантов владеют разве что целители высшего уровня. Готов поспорить: кто бы ни сотворил сей шедевр, этот парень – мой коллега.
Час от часу не легче… Вот тебе и въедливый Рагллор! Проглядел обман у себя под носом. Но случай выходит из категории похищения горрта, отягощённого убийством служителя.
Очередной стук в дверь, и на пороге вырисовывается внушительная фигура начальника Службы Охраны.
– Ваше Величество, господин архимаг, парк тщательно обыскали, даже пруды проверили. Зверь не обнаружен.
Киваю. Я и не сомневалась.
– Господин Рагллор, ещё раз напоминаю о сохранении тайны. Ни одна живая душа не должна знать об убийстве и пропавшем горрте.
На лице мага читается недовольство – мол, незачем повторять то, что я и так хорошо понимаю. Но свои мысли он не озвучивает, гордо удаляется.
– Вы ещё не знакомы с Главой Службы Правопорядка Лэргалла? – спрашиваю у Корэлла.
– К сожалению, нет.
– Тогда идёмте.
***
Эрнос – город древний и славный. Основанный в незапамятные времена, он раскинулся на небольших островах, соединённых густой паутиной мостов. В центре столицы, в роскошном Парадном квартале, расположен первый королевский дворец, ныне превращённый в музей. Храм Всевышнего рядом с ним действует и по сей день, как и ратуша, и здание Службы Правопорядка. Статуи горртов у входа один в один повторяют каменные изваяния в Бальмонде, разве что выточены они из белого нефрита и оттого кажутся живыми.
– Почему вы не вызвали Главу Службы к себе? – недоумевает Корэлл.
Загадочно улыбаюсь, предвкушая будущую встречу. Два рослых, подтянутых охранника низко кланяются и почтительно распахивают перед нами двери. Учитывая, что огромные тяжеленные дверные полотна выточены из цельной дубовой доски, это не вежливость, а необходимость. Здание невелико, коридоры узкие, зато сотрудники – дисциплинированные профессионалы, перемещающиеся исключительно порталами, потому нет ни сутолоки, ни толкотни. Все – высокоуровневые маги, опытные, с обязательным стажем работы в столице или других крупных городах. Однажды господин Эрнолл пошутил, что управлять Службой сможет даже обычный человек без крупицы дара – настолько она отлажена, организована и упорядочена.
Не так уж покойный архимаг и ошибался, однако раскрывать преступления, совершённые при помощи магии, легче всё же магам. И руководить тоже проще магу – лучшему из лучших.
Дверь кабинета начальника Службы филёнчатая, старинная. Ручка в виде головы горрта: когда берёшься за неё, кажется, что сейчас зверь извернётся и тяпнет тебя за палец. Я стучу и осторожно приоткрываю.
– Лэра, нечего бальмо́ндские церемонии разводить! Ты когда обещала заглянуть?!
– Сразу после свадьбы, – повинно вздыхаю я, заходя в кабинет.
Корэлл следует за мной, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.
Женщина в кресле за столом ослепительно улыбается, как, впрочем, и всегда. За тридцать лет я ни разу не видела, чтобы она утратила жизнерадостность и оптимизм: ни в Академии, где она преподавала, ни во время практики, когда предыдущий начальник Службы, угрюмый, желчный и ворчливый старик, гонял её по делу и без оного, выясняя пределы терпения и добродушия своей помощницы. Я бы так не смогла: на второй-третий раз скакал бы у меня господин Альгу́лли резвым козликом от непроизвольно запущенного в него заклинания. Заодно и омолодился бы.
– Разреши тебе представить… – пропускаю вперёд своего спутника. – Вестиар Корэлл, архимаг Лэргалла, университет Сторворда, некромант, первый уровень. А это, господин Корэлл, всемогущая и всесильная госпожа Али́жа Шаллáр, Глава Службы Правопорядка Лэргалла, Академия Эрноса, целитель вне уровней.
– Очень приятно, – кланяется Корэлл.
– Взаимно, – медово-карие глаза Алижи оглядывают стройную фигуру некроманта, с удовольствием задерживаясь на широких плечах. – Я так понимаю, это не просто визит вежливости?
– Ты права.
В нескольких словах я обрисовываю картину: пропавший горрт, убитый служитель, уволившийся маг с поддельной аурой, вероятно, некромант. Госпожа Шаллар внимательно слушает, в конце рассказа её улыбка перетекает в ехидную.
– Какой удар для Рагллора – проглядеть обман у себя под носом!
– Маг первого уровня – это не шуточки, Алижа, – возражаю я. – С его мощью можно обвести вокруг пальца кого угодно. Сколько таких в Лэргалле?
– Меньше двух сотен? – предполагает Корэлл.
– Сто девяносто семь магов, – отчеканивает Шаллар. – Включая дряхлых шестисотлетних старцев и юных выпускников высших школ этого года.
– Нам известен возраст – сто тридцать пять лет. То, от чего придётся отталкиваться, поскольку данное обстоятельство не исказишь, – обнадёживает некромант.
– Он не самоучка, – добавляю я. – Способы подделки аур и маскирующие их заклинания проходят исключительно в Королевской Академии Эрноса на последнем курсе. И только те, кто выбрал специализацию судебного мага. Из других городов переводятся специально, чтобы прослушать лекции по этой теме, поскольку законами Лэргалла подобные махинации запрещены, если не ошибаюсь, со времён Делéрга Красивого.
– В чём же дело? – густые брови некроманта сдвигаются. – Нужно поднять списки Академии и проверить всех магов первого уровня, получивших диплом сто пять лет назад!
Смех Алижи тоже солнечный – звонкий и искренний.
– Господин… Корэлл, правильно? Списки-то посмотреть можно, и проверить магов, которых не должно быть больше десятка, тоже несложно. А обвинение им какое предъявлять прикажете?
– Подделка ауры.
– Штраф пять золотых, если не будет доказан злой умысел, и двадцать – за намеренный обман следствия. У нас же и следствия никакого нет, да, Лэра?
Вопрошающий взгляд, обращённый на меня. Я недолго колеблюсь.
– Есть. Алижа, прошу тебя возбудить дело о намеренном введении в заблуждение Службы Охраны Короны.
– Хочешь столкнуть меня с Рагллором?
Шутливо развожу руками.
– Ничего-то от тебя не скроешь. Прямо мечтаю посмотреть, как вы схлестнётесь… Алижа, это должно быть очень деликатное расследование. С узким кругом посвящённых лиц, куда кроме нас троих войдут только те, кому ты безоговорочно доверяешь. Отправь их в архивы Академии, господин Корэлл высказал прекрасную мысль. Мне кажется, что убийство Вемера и этот Ойслут связаны.
– Скажи ещё, что и горрта действительно похитили!
– Не знаю. Но и пропасть просто так он не мог.
– Лэра, – укоризненный выдох, – неудивительно, что вы с Далайном выбрали друг друга! Два подозрительных упрямца, в каждой незначительной мелочи ищущие глубокий смысл! У тебя что, никогда горрты не убегали?
– Представь себе, нет. Молодой привязанный горрт – это ребёнок лет пяти от роду: от матери он может отбежать на пару шагов и сразу же вернуться в страхе, что потерялся. Краушу тридцать восемь лет, он слишком юн, чтобы отваживаться на самостоятельные прогулки. Года через три-четыре – да, просыпается интерес к окружающему миру, но всё равно, горрт от своего человека далеко не уйдёт.
– Так попроси Далайна позвать Крауша!
– У них ещё не установилась настолько чуткая связь, – терпеливо растолковываю очевидные вещи. Как же сложно с теми, у кого нет горртов! – Нужно провести со своим питомцем лет пять-шесть, иногда и больше, чтобы он различал твой голос на большом расстоянии. Марике и Страур начали слышать меня на пятый год, а на Дала до сих пор реагируют исключительно тогда, когда сами этого хотят. Горрты в королевских стойлах привязаны всего третий год, они обожают хозяина, но слушать или чувствовать его могут только в определённых пределах.
К тому же Дал слишком мало времени уделяет своим зверя́м. Понимаю: дела Короны на первом месте, и всё же… Горрты – те же дети, нуждающиеся в общении и ласке. Тренировался бы на них, что ли, раз так жаждет наследника!
– Правильно я не завела горрта, – фыркает Алижа. – Столько возни ради престижа и статуса!
– Почему обязательно ради статуса? – возмущаюсь я. – Знаешь, как здорово, когда есть существо, которое всегда тебя поймёт, поддержит, утешит? Разделит неприятности, никогда не бросит, не предаст? Пробежит за тобой полмира!
– Помрёт вместе с тобой, – язвит Шаллар.
– Продолжительность жизни мага и горрта совпадает. Привязав зверя-ровесника, ты на всю жизнь обретаешь друга. Посмотри статистику: почти все маги уходят к Всевышнему вместе со своим питомцем. Существует даже легенда, что и в посмертии мы будем рядом.
– Лэра, – беззлобное хихиканье, – ты веришь в легенды? Ты?!
Обиженно отворачиваюсь.
Мы с Далом привязывали маленьких горртов, брата и сестру, именно из-за той легенды. Что будем вчетвером навсегда… Далайн в душе романтик, хоть по нему и не скажешь. Помню, как он попросил меня закрыть глаза и притащил в пристройку, где жалобно скулили два огромных белоснежных зверя – подарок на моё сорокалетие. Нам, отрабатывающим практику в Вэйнро рядовыми судебными магами, было плевать на престиж. Дал носил никому не известное имя рода матери – Фарллэ́н, мы были помолвлены, счастливы и сами походили на юных горртов, весёлых, озорных и любопытных.
– Я тоже верю в легенды, – поддержка приходит оттуда, откуда я её не ожидала. Корэлл мечтательно улыбается. – Некромантия – дар уникальный. Иногда покойный вопреки всем факторам сохраняет ауру ради того, чтобы помочь дорогому человеку. У меня был случай – тело матери оправдало собственного сына спустя одиннадцать лет! Этому нет разумных объяснений, остаётся только уверовать в силу материнской любви.