Данинджер проверил, не закрыта ли дверь. Ручка повернулась, но изнутри, скорее всего, кто-то закрыл задвижку. Данинджер обошел дом, решив попробовать вход со двора. Тишина сгустилась и стала еще более ощутимой. Данинджер остановился. Черный кот выбрался из-под крыльца и, выгнув спину, деловито прошел мимо Данинджера. Темная густая кровь покрывала его шерсть. Капала на землю, стекала по бокам. И эта кровь не принадлежала коту. По крайней мере, не этому коту. Данинджер заглянул под крыльцо. Еще один кот, такой же черный, как и тот, что прошел перед Данинджером, лежал в пыли, среди паутины, и кровь толчками продолжала выплескиваться из его разорванного горла.
Данинджер выругался и спешно поднялся. Забравшись на мусорный бак, кот-победитель смотрел на него своими желтыми глазами, безобидно вылизывая запачкавшуюся шерсть. Безобидно, если не думать о том, в чем она испачкана. Данинджер вспомнил рассказ Хэлстона о том, что он видел в лесу. Что ж, кажется, нечто подобное начинало происходить и в городе. Сначала были птицы, теперь животные…
Мысль о том, что ждет их завтра, заставила Данинджера остановиться и попятиться, чтобы держаться подальше от черного кота-победителя. Представлять, как нечто подобное начнут проделывать люди, совсем не хотелось, но тем не менее фантазия разыгралась, и ничто не могло остановить ее полет.
Данинджер присмотрелся к моющемуся коту. Остался ли в нем прежний разум? Кот застыл не моргая, наблюдая за ним. «Думаешь, я мышь? – Данинджер улыбнулся. – Думаешь, сможешь меня сожрать?» Кот облизнулся и продолжил вылизывать шерсть. Данинджер подошел к нему чуть ближе, протянул руку и попытался погладить. Кот зашипел и, спрыгнув с мусорного бака, спрятался в увядающем цветнике. «И что все это значит?» – Данинджер хмыкнул, вспомнил, зачем пришел сюда, и проверил дверь. Закрыто.
Он посмотрел на ручку и подумал, что если выбить стекло, то удастся легко открыть ее. И снова воображение нарисовало нелицеприятную картину смерти. Миссис Дэй лежит в кровати. Рот ее открыт, но дыхание не вырывается между сухих губ. Она мертва уже несколько часов. Страх сжал желудок Данинджера своей ледяной рукой. Даже не страх, а скорее осознание чего-то не доброго. Чего-то жужжащего, являющегося неотъемлемой частью тех мест, где лежит разлагающееся тело.
Данинджер недоверчиво посмотрел на мусорные баки, где еще недавно сидел залитый кровью черный кот, поднял голову, желая увидеть чистое осеннее небо, снова опустил голову, посмотрел на мусорные баки. Мухи. Вернее, отсутствие мух. Они должны были быть, обязаны… Но их не было. И снова, как и в тот день, когда Данинджер понял, что в этом городе нет птиц, у него появилось мерзкое чувство опустошенности. Он представил, как проникнет в дом доктора Дэя, пройдет в комнату его жены. Возможно, это будет та же самая комната, где умер ее супруг. Представил, как увидит миссис Дэй мертвой, лежащей в кровати с открытым ртом и выпученными глазами, представил тишину, которая окружит его, проникнет в него. Желудок сжался сильнее. Нет, Данинджер не боялся смерти. Сейчас смерть представлялась ему естественной и логичной. Неприязнь вызывала зловещая тишина, которую он почувствовал начиная с первого дня своего пребывания в Форестривер. Сначала он думал, что виной всему привычка к шуму большого города, но сейчас ему казалось, что это не так. В местной тишине было что-то противоестественное. Ни голосов людей, ни рева проезжающих машин, ни крика котов, лая собак, плача младенцев. Господи, да в этом городе остановилось время!
Данинджер выругался, еще раз посмотрел на дверь и решил, что никто не заставит его сегодня зайти в этот дом. Он вернулся в «Шевроле» и, не говоря ни слова, включил зажигание. Луиза молчала. Хотела спросить о том, жива миссис Дэй или нет, но не решалась.
– Ты говорила, у тебя есть парень? – спросил ее Данинджер, отъезжая от тротуара.
– Ну, не то чтобы парень… – Луиза замялась, посмотрела на Данинджера и согласно кивнула.
– И он друг твоего брата? – Данинджер снизил скорость, заставляя себя собраться с мыслями. – Как ты думаешь, если мы попросим его присмотреть за Дэйвидом, он согласится?
– Конечно, – не раздумывая сказала Луиза. – Сейчас направо, – попыталась она предугадать ход мыслей Данинджера. – Мы ведь едем к нему?
Он кивнул. Луиза кивнула в ответ.
– Ты… – она замялась, закрыла глаза. – Ты видел миссис Дэй?
– Мне никто не открыл, – Данинджер снова увидел окровавленного кота-победителя. – Ты не знаешь, у нее был кот? Черный.
– Не знаю. А что?
– Да нет. Ничего, – Данинджер решил, что сейчас рассказывать о том, что он увидел, не самая хорошая идея. Будь на ее месте Даяна, то он, возможно, рассказал бы об этом, но Луиза не Даяна.
Не желая отвечать на новые вопросы, Данинджер притворился, что следит за дорогой, хотя следить, собственно, было не за чем. Мертвый город, мертвые улицы, мертвые дворы и детские качели.
Неожиданно Данинджеру представились ряды больничных коек, выстроившиеся вдоль домов. На койках лежали жители Форестривер. Желание остановиться и постучать в первый попавшийся жилой дом стало настолько сильным, что Данинджер едва смог убедить себя не делать этого. Какая разница, будет это Рег Белинджер или кто-то другой? Для него этот парень такой же жителей Форестривер, как и все остальные. Луиза, может быть, и нет, а Рег – да. Если с ним что-то случилось, то значит, случилось и с остальными. Данинджер задумчиво поджал губы. А шериф? А больница? Он специально пропустил поворот, о котором предупреждала Луиза, и проехал так, чтобы проверить наличие жизни возле участка и больницы. Ничего. Никого.
– Господи, у вас всегда здесь так безлюдно?! – не сдержался Данинджер.
– Обычно нет, – Луиза растерянно пожала плечами. Выглядела она так, словно пригласила своего будущего мужа познакомиться со своими родителями, а когда они пришли на ужин, то родителей не было и ничто не намекало на то, что кто-то готовился к встрече. – Я, конечно, долго не жила здесь, но…
– Ничего страшного, – Данинджер проехал мимо оставленной на стоянке машины скорой помощи. Несколько желтых листьев, принесенные ветром, прилипли к лобовому стеклу. Еще добрая охапка этих листьев лежала на крыше.
– Бррр! – поежилась Луиза, и этот звук показался Данинджеру неестественно громким. – Куда они, черт возьми, делись?! – на этот раз Луиза не требовала ответа. Сейчас ее вопрос был устремлен в пустоту, которая поглотила весь город.
Данинджер отвернулся и заставил себя ни о чем не думать вплоть до того, пока они не доберутся до дома Рега Белинджера. Если и там их встретит пустота… «Черт!» – Данинджер выругался про себя, понимая, что не может не думать о том, что происходит в Форестривер. Но иногда это просто необходимо. Если не отвлекаться, если не переставать думать о работе, то зачастую это не приносит никаких результатов, кроме усталости. Но как это сделать сейчас? Как заставить себя не думать о рабочих на фабрике, о черном коте, разорвавшем когтями горло сородича?
– Вот здесь, – сказала Луиза, указывая рукой на неприметный одноэтажный дом на окраине города. Данинджер свернул к обочине, услышав, как колеса «Шевроле» зацепили край бордюра. «Ну и черт с ней!» – подумал Данинджер, но удовольствия от убивания этой никчемной колымаги не получил.
– Останься в машине, – сказал он Луизе, вышел, увидел, что она вышла следом за ними, и решил не возражать. Все-таки они с Регом вроде как встречались, значит, это может помочь им в общении, хотя может и настроить Рега против него – еще один присяжный, угадать поведение которого практически невозможно.
Остановившись у входной двери, Данинджер пропустил Луизу вперед, и она, не раздумывая, постучала.
– Рег! – зазвенел в тишине ее голос. – Рег, это Луиза!
Никто не шел открывать. Никто не говорил «подождите».
– Наверное, он во дворе, – сказала Луиза. Данинджер шел за ней, снова невольно вспоминая черного кота.
– Надеюсь, у него нет собаки, – сказал он, не желая проверять на себе, враждебны ли затронутые вирусом животные. А в том, что вирус давно перекочевал в город, он перестал сомневаться еще у больницы. Возможно, нужно было выйти из машины и осмотреть больницу и полицейский участок, но что если с людьми начнет происходить нечто подобное, что происходило с птицами?
– Не бойся, – Луиза обернулась и как-то совсем неуместно состроила ему глазки. – Собака у него совсем не злая.
– Значит, есть… – Данинджер в тысячный раз за свою жизнь пожалел, что так и не стал агентом ФБР. Сейчас причиной этому было отсутствие оружия. Если собака набросится на них, то защищаться будет крайне сложно.
Данинджер огляделся и подобрал с земли увесистую стальную трость. Тростью оказался привод переднего колеса с тяжеленным набалдашником на конце. Луиза посмотрела на Данинджера и не смогла сдержать смех.
– Ты похож на неандертальца!
– Если собака набросится на нас, то придется как-то защищаться.
– Да она никогда ни на кого не набрасывалась! С чего ты взял, что это произойдет сейчас? – Луиза перестала улыбаться и замолчала. Пустынный город говорил сам за себя. Ей даже передалась настороженность Данинджера. – Рег? – позвала Луиза, заглянула за край дома, пытаясь вспомнить, где обычно сидела собака и как далеко позволял ей передвигаться поводок. – Рег? – Луиза увидела собачью конуру. Увидела поводок, оборванный конец которого лежал рядом с собачьей миской. Сердце забилось сильнее. Луиза вглядывалась в черноту конуры, пытаясь определить, там ли собака. – Мне кажется… – она замолчала, увидев в дальней стороне двора Рега, позвала его, не переставая коситься на конуру. Он обернулся, увидел ее, воткнул лопату в землю и помахал рукой, предлагая подойти. – А где собака? – спросила Луиза.
Рег не услышал, и ей пришлось повторить вопрос чуть громче. Воображение нарисовало, как собака в конуре просыпается, смотрит на чужаков злыми, налитыми кровью глазами.
– Собаки нет, – прокричал Рег, и воображение лопнуло, как воздушный шар. Вместе с ним лопнул и страх. Луиза обернулась к Данинджеру.