Они с Ярославой поехали в санях. Рядом верхом ехал Ратибор и десять ратников, которые составляли на данный момент охрану Ингвара. Сани выехали на базарную площадь. Торговый день уже закончился. Но поскольку по городу со скоростью ветра пронесся слух, что князь с княгиней выехали на прогулку, она была забита народом. Сани остановились, Ингвар поднялся, гул на площади стих, люди с волнением ожидали, что скажет князь.
— Новгородцы, — прогремел над площадью его голос, — я вернулся в город, и нашел его еще более прекрасным, чем он был, когда я из него уезжал. Спасибо вам за это. Каждый из вас старается сделать его лучше и краше. Каменщики возводят непреступные стены, чтобы купцы чувствовали себя в большей безопасности за себя и за свой товар. Оружейники куют оружие для ратников, которые эти стены защищают. Крестьяне выращивают зерно, которое пекари превращают в мягкий хлеб. Плотники строят дома, ткачи ткут одежду. Каждый полезен. За это вам отдельное спасибо. Селения, находящиеся под нашей защитой, исправно платят дань. Я же с дружиной пытаюсь сделать так, чтобы вы ни о чем не тревожились и продолжали спокойно трудиться. — Народ одобрительно загудел. — Но есть враги (и их немало), которые пытаются уничтожить наш молодой город. Гибнут дружинники, гибнут крестьяне. Это непорядок. И я спрашиваю вас: как это изменить?
Над толпой повисло молчание, люди вдумывались в сказанное князем. В середине толпы раздался громкий одинокий голос:
— Князь, мы должны сражаться, а не отступать. Надо окружить наши земли союзниками и укрепить дружину. — Говоривший умолк, площадь взорвалась тысячью голосов. В отдельных криках слышалось «смерть им», «пусть непокорные уйдут», «веди нас князь».
Ингвар поднял руку, народ стих.
— Я хочу видеть говорившего.
Толпа подалась в стороны. Вперед вышел молодой парень в простой одежде, но с суровым волевым лицом.
— Как звать? — спросил Ингвар.
— Микулой кличут, — ответил он и поклонился. — Я пришел в город недавно. Сейчас я помощник плотника, но сердце мое рвется на ратную службу. Княже, молю тебя: возьми к себе в отроки.
Ингвар осмотрел парня еще раз: широкие плечи, крепкие руки, видно, что неутомим в работе.
— Хорошо, — произнес он, — приходи вечером на воинский двор, найди сотника Данилу Святославича и скажи, что князь просил его отнестись к твоей просьбе со вниманием.
Лицо парня просто светилось от счастья.
— Спасибо, княже. Я тебя не подведу, — громко сказал он и отступил от саней обратно в толпу.
— Княгиня, — из гущи народу раздался женский крик, — выслушай меня.
Ярослава встала. Вперед прямо к саням вышла молодая женщина.
— Княгиня, выслушай меня, — попросила она еще раз.
— Говори, я тебя слушаю.
Девушка, боясь, как бы ее не прервали, начала быстро говорить:
— Меня зовут Ясна. Жила я в далекой деревне, на границе с враждебными Весинами. Там обращаться с топором и луком учат с детства даже девочек. Я и две моих сестры пришли сюда в надежде на твою милость. Княгиня, вели взять нас в княжескую дружину.
По толпе пронесся удивленный гул. Две девушки, похожие на Ясну, отделились от толпы и встали рядом с сестрой. Ярослава оглянулась на Ингвара. Тот удивленно рассматривал девушек, а у Ратибора, стоящего рядом с князем, от удивления вытянулось лицо. И тут Ярослава произнесла то, чего сама от себя не ожидала.
— С этого дня в городе Новгороде по моему слову, собирается женская сотня, которой после обучения всем воинским наукам будет доверена ратная служба.
На площади стояла могильная тишина, которую прервал звук клацающих зубов воеводы. Толпа заголосила. Ингвар же отнесся к этому абсолютно спокойно. Он поднял руку, гул голосов затих.
— Я не собираюсь отменять волю княгини. Микула, — парень снова вышел из толпы. — Ты вечером приведешь девушек на воинский двор. Я предупрежу Данилу Святославича. — Микула ошарашено кивнул. — Вот и хорошо, — сказал Ингвар, — отныне любая может прийти в княжескую дружину. Но с одним условием: испытания женщины должны проходить наравне с мужчинами, а кто забрюхатит, навсегда потеряет право служить.
Ингвар сел в сани. Ратибор прыгнул на коня. И княжеский кортеж отправился в сторону кремля. Въехав во двор, Ингвар кликнул ближайшего отрока.
— Молнией лети на воинский двор. Найди Данилу Святославича. Пусть идет сюда — у меня к нему серьезный разговор.
Потом вместе с Ярославой он прошел в терем. Войдя в зал совета, Ингвар обнял ее за плечи и прошептал на ушко:
— Ты, мое солнышко, все правильно сделала, ведь в том, другом мире, женщины несут ратную службу наравне с мужчинами.
— Спасибо, — вдруг сказала Яра, — я так боялась, что там, на площади, ты скажешь нет, и это сильно повредило бы Новгороду. Но ты не оспорил моего решения. И это показало народу, что я княгиня, которая способна на собственные поступки.
— А теперь, — сказал Ингвар, — давай дождемся Данилу, расскажем ему все и примем на себя его гнев.
Он, как чувствовал. Сотник ворвался, словно ураган.
— Княже, за что мне это наказание, что мне делать с этими бабами? Робят-то кто рожать будет?
— Баб много, рожать всегда кому будет. Но не все же они воевать побегут, а к тем, которые набегут, приставь толковых отроков, чтоб их наукам воинским обучали. И спрос будет, как с мужчин. Они сами выбрали этот путь, так пусть и разделят все его тяготы. Наберешь из желающих сотню, назови их, ну хотя бы, «новгородскими девами». Если такое число не наберется, обучи тех, что придут, будут княгине служить.
Данила нахмурился, но постепенно его лицо разглаживалось.
— Здорово ты придумал, князь, будет на кого стены городские оставить, когда дружина в поход уйдет.
Ингвар подмигнул Даниле, и сотник счастливый, что ему в руки достались новые ратники, да еще и красивые, отправился к выходу. Но вдогонку услышал:
— Предупреди своих орлов, сотник, если руки распустят, буду сечь нещадно, а повториться, прикажу повесить на городских воротах.
Данила кивнул и ушел.
А через три часа вернулся отряд Мала с озера Глубокого. Пластинчатая броня — разрублена, на шлеме вмятина от удара булавы, но сам вроде цел и доволен.
— Княже, — крикнул он, — взяли мы их. Пятеро пленными, остальных порубили. Вои хорошие у них были, и мы троих потеряли, несмотря на внезапность. Еще двадцать пять раненых, семь тяжело. Лекари сказали, до утра не дотянут. А меня Василько угостил. Знатный боец, но предан Владу. Как же, знаю я таких: нельзя ни купить, ни убедить. Такому только смерть. Если бы не это, я бы тебе его в сотники рекомендовал. Сумел я его одолеть и сюда привез. Правда, в беспамятстве он, не скоро очухается.
Ингвар поднялся с трона, подошел к сотнику и крепко обнял. Сняв свой богатый княжеский плащ, он с благодарностью произнес:
— Держи, сотник, думаю, что моему лучшему ратнику придется по душе такая награда.
— Спасибо, княже, — и Мал склонился в низком поклоне, принимая дорогой плащ с вышитым серебром новгородским соколом. — Спасибо, — еще раз повторил он. — Большей награды, чем служить тебе, мне не надо. — После чего развернулся и вышел.
Вечером Ингвар сидел над картой, планируя весенний поход, когда в дверь робко постучали.
— Войдите, — сказал князь.
В дверь просунулась голова одного из ратников, что охраняли терем. На смущенном лице, выступало беспокойство.
— Княже, — молвила голова, — внизу Данила Святославович, он тебя требует, говорит, что не уйдет, пока не спустишься.
— Хорошо, — кивнул Ингвар, — сейчас выйду. Проведи его в зал совета.
Когда князь вошел в зал, сотник был уже там. Он сидел, откинувшись на спинку стула, с закрытыми глазами. На лице друга Ингвар разглядел жуткую усталость. Тот, заслышав шаги, открыл глаза, вскочил и поклонился. Ингвар усадил его и сел рядом.
— Княже, — сказал Данила, — что ты им наговорил там на площади? Я как к себе вернулся, у меня такое началось. Сначала пришли четверо: парень Микула и три бабы с ним. Ну, про которых ты говорил. Увел я их. Парня к молодшим отрокам отправил, девкам отдельную горницу отвел. Выхожу во двор, а навстречу мне несется ратник, который на воротах стражу несет, и орет, что в городе бунт, а воинский двор осаждают четыре сотни людей, и они сотника требуют. Ну, я с пояса рог сорвал, дал сигнал тревоги. А сам к воротам понесся. Взбегаю на стену, а на улице стоят мужики да бабы. Настроены вроде мирно, оружия нет. Я им, мол, кто вы, да зачем в таком числе пришли к этим воротам. А вперед выходит парень. Да такой огромный, что воевода китежский Добрыня рядом с дитем покажется. Так вот, выходит он и говорит, что все стоящие у ворот хотят в княжескую дружину, мол, князь разрешил. А перед воротами, баб около двух сотен, и парней человек сто пятьдесят. Я им: завтра придите, а они ни в какую. Говорят, не уйдем отсюда, пока нас не впустишь или князь Ингвар не придет.
— Ну и что? — спросил Ингвар.
— Да пустил я их. Воинов, что в трех больших домах были, в один согнал. В два других пришедших рассовал: мужиков — в один, баб — в другой. Правда, тесно теперь, особенно у девок.
— Не тужи, сотник. Завтра к тебе плотников пришлю. Земли у тебя там много: они тебе еще четыре казармы поставят, а еще лучше пять.
Данила измучено улыбнулся.
— А учить их кто будет? У меня же опытных наставников раз-два и обчелся.
— Не тужи, говорю, — повторил князь, — пришлю к тебе завтра с десяток толковых ратников. Наставниками пока побудут, а потом сотниками и десятниками станут.
Данила улыбнулся и поклонился:
— Да, задал ты мне работу, князь. Боялся я, а теперь вижу, может и обойдется. — Еще раз поклонившись, сотник вышел.
Наутро Ингвар послал за главой гильдии строителей. Когда тот появился, он уже сидел в зале совета. Илью Кремня проводили прямо туда.
— Посылал за мной, княже?
Ингвар кивнул.
— Илья, снимай своих молодцев с других строек, и отправляй на воинский двор. Там надо возвести еще пять больших казарм. — Ингвар подал Илье кошель, набитый золотыми монетами. — Здесь за работу и доставку леса. Куда сколько, смотри сам. Я тебе верю, но учти, начнешь воровать — лишишься головы. — Глава строителей поклонился и вышел.