Ингвар и конунг варягов тихонько покинули зал. Дойдя до княжеской горницы, Ингвар тихо сказал сопровождающему их ратнику.
— Встань здесь, и пока мы не выйдем, к комнате никто не должен подходить.
Ратник кивнул и застыл у двери. Зайдя, князь плотно затворил дверь и вопросительно посмотрел на Трувора.
— Что ты знаешь?
Конунг быстро осмотрелся.
— По осени на новгородские земли придет беда. Король Отон готовит большой поход, с ним пойдут четыре тысячи воинов. Они придут убивать и грабить.
Ингвар нахмурился.
— Большой кровью вместе с тобой мы сумеем отбить это нападение.
— Не все так просто, племянник. Незадолго до этого в твои владения должно просочиться около двух тысяч воинов Влада, а вместе с ними подойдет четырехтысячная полоцкая дружина. И когда ты вместе с ратниками уйдешь на сечу, они атакуют почти беззащитный Новгород.
— Откуда, дядя, тебе все стало известно?
— Ингвар, у каждого слова трудный путь. Мне это рассказал сам король, правда, он не знал, что я слышу. Он тайком встречался с послами Влада, а я в это время спал со сладкой девкой на сеновале и случайно услышал их разговор. После этого я решил уйти с его службы и попытать счастья на Руси.
— А не может это быть специально подстроено?
— Нет, — задумчиво ответил викинг, — он понял, что я о чем-то догадываюсь, и пытался меня убить. После этого пришлось спешно бежать. Я успел предупредить своего брата Синиуса, и он задержал погоню. Кстати, вскоре он тоже должен пожаловать к тебе вместе с дружиной. Ладно, племяш, давай будем готовиться к худшему, придут — встретим, не придут, еще лучше. Что собираешься делать?
Ингвар помрачнел.
— Даже на стенах новгородская дружина вместе с ополчением не сможет сдержать такое количество опытных ратников, а если подойдут викинги Отона, то Новгород точно падет. Но одна дума есть. Мстислав давно точит зуб на Полоцк. Он у него как кость в горле. Если попробовать соединить новгородские дружины с китежскими, то Полоцк можно захватить. Тогда удар Влада будет намного слабее. Но Китеж не сможет снять полки, что сторожат степь. Значит, приходится рассчитывать тысячи на четыре ратников, плюс мои две с половиной. А Рогволд может вывести в поле восемь тысяч и это без ополчения. Так нам его не одолеть. Твои же тысячи мы не сможем использовать по причине, что они будут сторожить Ладогу. Я вижу только один выход. Когда полоцкая дружина двинется на Новгород, китежане ударят в них с тыла, а я выйду навстречу, тебе же предстоит удерживать урман Отона. Новгород в этот момент будет беззащитен, но это единственная возможность отбить это нападение.
— Что ж, Ингвар, твой план разумен. Но как мне сдержать четыре тысячи викингов? Против них я смогу использовать не больше двух тысяч.
— Для этого я отдам тебе четыреста лучников. Ударами из засад они измотают викингов, и к Ладоге дойдет в лучшем случае половина. А тебе надо будет решить: биться на стенах или ты найдешь более удобную позицию. Там много болот, может быть, воспользуешься ими?
— Ладно, князь, на том и порешим. Попробуем этот план, другого, может, и не быть. Засылай гонцов в Китеж, нам надо успеть подготовиться.
— Завтра с утра и отправлю, а сегодня, Трувор, давай вернемся к столу.
Часам к двум ночи пир был закончен, а на рассвете пятьдесят драккаров Трувора ушли по направлению к ладожскому озеру. Ингвар, стоящий на пристани вместе с Ратибором и Гостомыслом, дождался, пока корабли скроются, и двинулся к терему. Дойдя до зала совета, Ингвар плотно закрыл двери.
— Садитесь. Разговор у нас будет длинный и очень важный. — Он кратко изложил ночной разговор с Трувором и план, который они вместе придумали.
— Ну, что скажете? — спросил Ингвар.
— А то, князь, — начал Ратибор, — что попали мы между молотом и наковальней. План вы действительно разработали хороший. Вот только согласиться ли с ним Мстислав? Долго он нас еще выручать будет?
— Ты прав, воевода. Он не может нас выручать вечно, но и с полоцким княжеством покончить хочет. Такой беспокойный сосед ему ни к чему. Я думаю, он даст эти четыре тысячи, поскольку знает, если нас сомнут, земли эти займут викинги Отона, а князь Рогволд очень быстро найдет с ними общий язык, и тогда и Китежу долго не протянуть. Сейчас у Мстислава есть две возможности: оставить нас биться в одиночку против всей своры, а самому копить силы для защиты, либо помочь нам и нанести удар первым. Тогда есть шанс и нам устоять, а устояв, мы и Китежу сможем помочь с Полоцком разобраться. Часть полоцкой дружины одолеем, а поторопимся и Полоцк захватим. Обсудили и ладно. Воевода, отбери лучшую сотню, они посла сопровождать будет.
— Кого, княже послать думаешь?
— А чего тут думать. Ярослава поедет. Неужто с отцом общего языка не найдет, заодно в Китеже погостит. Пойду ее будить. Завтра в дорогу, а объяснить ей надо многое. Ратибор, готовь лучшую сотню для охраны Ярославы. Так же вместе с ними отправятся обратно китежские сотни. А после займись усиленным набором дружины, чтоб к осени она доходила до трех тысяч. Гостомысл, к тебе особое поручение. У тебя наверняка есть знакомцы в Полоцке, которые за вознаграждение расскажут, что там сейчас происходит. А главное, мне нужно знать дату, когда их дружина в поход отправиться.
Боярин кивнул.
— Найдутся, князь, и такие, кто за деньги не только Полоцк, бога продаст. И я как раз одного такого знаю. Он даже к Рогволду в палаты вхож.
— Тогда сделай так, чтобы мы знали о каждом шаге полоцкого князя. Все. Совет закончен.
Ратибор с Гостомыслом поклонились и вышли. Ингвар достал пергамент из телячьей кожи и принялся писать подробное письмо Мстиславу.
Через пару часов, разогнув спину, он поднялся из-за стола. Пройдясь по залу, он размял затекшие мышцы, достал меч и сделал пару быстрых ударов. Кровь побежала быстрее, разгоняя дурные мысли. Он ясно увидел, как невидимый противник отступал перед его натиском, и почти был прижат к стенке, когда дверь в зал приоткрылась и в нее просунулась голова стража.
— Княже, тут княгиня Ярослава спрашивает, не занят ли ты?
— Впусти, — крикнул он, вытирая пот со лба и убирая меч в ножны.
Она вошла такая легкая и свежая, что Ингвару тут же расхотелось говорить о делах, но времени на романтику не было. Ингвар подошел к жене и, взяв за руку, проводил до стола. Посадив ее рядом и нежно сжав ее пальцы, он уже хотел начать серьезный разговор о посольстве в Китеж, как вдруг она, опередив его на мгновение, спросила сама.
— Ингвар, любимый мой, расскажи, что тебя гложет? Я еще вчера заметила, после того как ты вернулся за пиршеский стол, тебя что-то мучило. Может быть, я могла бы тебе помочь?
— Все ты, моя любимая, замечаешь. Да, Ярослава, гложет меня одна беда, что угрожает Новгороду. Враги наши по осени планируют напасть на город большими силами, и не хватит у нас ратников, чтобы защитить его. Но одна возможность отбиться все же есть, и помочь можешь только ты.
— Говори, не тяни. Я все сделаю, — смело сказала она.
— Ну, если ты готова, тогда слушай. Осенью четыре тысячи викингов во главе с Отоном придут со стороны Ладоги, еще четыре тысячи ратников из Полоцка атакуют Новгород, а довершить дело собираются две тысячи воинов Влада. К началу вторжения Новгород, в лучшем случае, будет иметь три тысячи дружины и две тысячи варягов Трувора. Сил этих хватит только на то, чтобы отбиться от Отона. С остальными молодому Новгороду не справиться. Если только не выручит Китеж. Я хочу послать тебя послом к Мстиславу. Заодно и погостишь у отца, пока все не кончиться.
— Нет, Ингвар. Послом в Китеж я поеду, но там не останусь. Новгород теперь и мой город, а значит, когда придет беда, я хочу быть здесь с тобой. Когда надо отправляться и что передать отцу?
— Поедешь завтра утром в сопровождении сотни новгородцев, их сейчас отбирает Ратибор. А также с тобой пойдут две китежские сотни, им пора домой. Передашь Мстиславу вот это, — и он подвинул к ней туго скрученный пергамент, скрепленный печатью. — Здесь изложено полное положение дел и мой план, как отбиться. С собой ты возьмешь голубей, которых будешь посылать, когда возникнет необходимость что-то мне передать или посоветоваться. Учти, это нужно сделать, как можно скорее. Никто не должен знать, что ты прибыла по делу. Запомни, для всех ты приехала в гости. Если в Полоцке узнают, для чего ты едешь в Китеж, то попытаются тебе помешать. Я пошлю голубя к твоему отцу и попрошу его встретить тебя на днепровских порогах.
— Хорошо, любимый. Я все сделаю, как ты сказал. Завтра с утра я отправлюсь в путь. А теперь, если ты не против, пойдем, позавтракаем, а после я приглашаю тебя на прогулку за городские стены. Я присмотрела замечательное место для того, чтобы побыть вдвоем.
Место, которое нашла Ярослава, было действительно прекрасно: небольшая заводь вверх по реке. На тихой воде плавали утки, в траве прыгали кузнечики, жужжали пчелы.
— Как жаль, что мне завтра уезжать. Так хочется побыть с тобой, а то последнее время я тебя почти не вижу. Ты то в походах, то ведешь умные разговоры с советниками.
— Яра, любимая. Мне тоже очень хочется побыть с тобой, но я сам взял на себя огромную ответственность: править городом и землями вокруг нелегко. Я просто хочу успеть сделать как можно больше и лучше. Тот, другой мир знает примеры, когда хорошие начинания превращались в страшных тварей, пожирающих своих создателей и все, что рядом с ними. Зная об ошибках того мира, я пытаюсь не повторять их в этом. Я собираюсь создать единое государство. Мощное, идущее только вперед, использующее весь положительный опыт того мира. Новое — это хорошо забытое старое.
— Ингвар. Разве в том, что ты делаешь, есть новое? Китеж развивался тем же путем: покорял племена, брал с них дань, набирал из них дружину.
— Да, пока моих новых идей не видно. Но с этого года я начну их претворять в жизнь. Уже создан охранный дом, который будет заниматься обеспечением внутреннего покоя новгородских земель и сбором сведений за нашими границами. Сейчас Данила готовит первые две сотни для особых поручений, потом их станет больше. С осени, если сумеем отбиться, я собираюсь открыть ученый дом, который будет заниматься обучением способных к наукам и ремеслам детей. Причем не только из знатных родов, но и из крестьянских семей. В следующем году введу новую систему налогов. А также необходимо улучшить условия труда земледельцев. Дружинники служат десять лет, по истечении которых будут вольны либо заняться земледелием, либо попробовать себя в торговле, при этом я буду иметь в запасе много обученных людей.