— Быстрее — крикнула Лиса, — если мы не успеем их обогнать у того холма, нам не уйти!
Внезапно обстрел прекратился, и кони вынесли отряд Ингвара на чистый простор. Три десятка всадников отстали на полет стрелы и горячили коней, спеша догнать свою жертву.
Лиса повернулась, посмотрела на них, примерила расстояние и решилась:
— Десятки Тавра и Беляна, стрелами на скаку.
Названные десятники стали придерживать коней, вокруг них собирались их воины. Квадрат вокруг Ингвара на мгновение распался и вновь восстановился, став меньше.
Ингвар обернулся, десятки, оставленные Лисой продолжали скакать вслед отряду, не переставая стрелять вполоборота из своих коротких луков. Число преследователей уменьшилось вдвое, вскоре храбрость окончательно покинула их, и они бросились наутек.
— Стой, — скомандовала Лиса. И маленький отряд стал замедлять ход, поджидая отставших товарищей. Потери для такой засады были смешными: двое убитых, одного из которых стрела вышибла из седла в самом начале боя, второго ратника с стрелой в спине конь вынес, но утешением это было слабым. И пятеро раненых, к счастью, легко.
— Кто это был? — задал риторический вопрос Василько.
— Сейчас узнаем, тысячник, — сказал Ингвар, глядя на догоняющих их ратников, которые тащили пленного. — Лиса, давай заберемся на вершину холма, и к нам никто не подкрадется, и мы будем видеть все, что твориться вокруг.
Соединившись, отряд двинулся к холму. На вершине Ингвар слез с коня и подошел к пленному. Тот уже пришел в себя и зажимал рану на плече, с ненавистью глядя на окруживших его воинов.
— Кто ты и почему напал на нас? — спросил Ингвар.
— Ничего не скажу, — прошипел пленник.
— Да и не надо, — ответил Василько. — Я ж тебя знаю. Ты Любим, командуешь разведчиками Влада.
— Предатель, — прошипел Любим, но больше не произнес не звука.
— Ратибор, вытряси из него все, что сможешь. Он мне больше не нужен, — приказал Ингвар и отправился к Черену.
За спиной раздался жуткий крик, потом еще один. Воевода приступил к допросу. Через десять минут Ратибор подошел к Ингвару, сидящему на краю холма и смотрящему в сторону болот.
— Княже, наговорил он много и ничего приятного. Нас здесь ждали. В отряде сто пятьдесят человек, половина Влада, половина Рогволда. И сейчас со стороны болот идет еще один отряд в сотню копий: тяжелая полоцкая пехота, посаженная на коней. Они не думали, что мы здесь встанем. Сначала нас должны были потрепать стрелами, а после, как проскочим засаду, выгнать на копья.
— Надо уходить, — бросил Ингвар.
— Поздно, княже, уходить, — и Ратибор указал на двигающихся к холму всадников. Их было не меньше сотни. Глянув за спину, Ингвар обнаружил такую же картину.
— А если уйти на запад или восток?
— Не выйдет, княже, везде болота, — спокойно ответил воевода. — А в болотах нас, как уток, перестреляют.
Ингвар оглядел стоящих рядом ратников: решительные лица, никакого признака страха, они готовы умереть, но защитить своего князя.
— Приготовиться к обороне, — скомандовал он.
Маленький лагерь пришел в движение. С коней снимали тяжелые щиты и композитные пехотные луки. Построив на небольшой вершине квадрат, ратники ощетинились стрелами на все четыре стороны света. Лучшие стрелки под прикрытием щитов натянули свои страшные луки. Враг, не торопясь, приближался. Их командир точно знал: добыче не ускользнуть.
— Залп, — скомандовал Ингвар, когда два десятка конных вошли в зону действия новгородских лучников. Двадцать стрел сорвались с вершины холма и понеслись навстречу врагам. И десять из них нашли свою цель. Вылетали из седел всадники, хватались за пробившие тело стрелы раненые. Второй залп новгородцев похоронил всадников, бросившихся обратно к своим. Из двадцати ушло трое. Противник замедлил свои действия и стал осторожнее. Со спины подал голос Ратибор:
— Княже, они группируют лучников. Сейчас мы можем в них стрелять, а они в нас нет.
— Поправка, стрельба по лучникам, беглый залп, — заорал Ингвар.
Группа вражеских стрелков находилась в ста пятидесяти метрах от позиции ратников князя, и для таких лучников, как его воины, это была пустяковая дистанция. Засвистели стрелы, внизу падали пробитые тела. За две минуты колчаны стрелков опустели, но и противника больше не было видно. В траве, у подножия холма, валялись люди, кто убит, кто притворяется. Но результат достигнут: пока с той стороны опасности нет. Изредка с лука срывается стрела, после этого внизу, в траве, слышится крик.
— Княже, пехотинцы начали подъем.
— Лучникам беглый залп, пехоте приготовиться, — скомандовал Ингвар.
Охватывая воинов князя в полукольцо, на холм поднималась тяжелая пехота Полоцка. Их было около восьмидесяти. Под градом стрел, летящих сверху, прикрываясь тяжелыми щитами, они продолжали наступать. Очень редко стрелы находили свои цели, но двенадцать воинов остались лежать на склоне. Ингвар поднял свой арбалет, свистнул болт — и пехотинец, пораженный в лицо, с пробитым насквозь щитом, катится вниз. Ингвар стрелял, не переставая. Девять болтов — девять трупов, но больше зарядов нет, и он потянул из ножен мечи.
— Княже, — сзади раздался голос Ратибора.
Ингвар повернулся и увидел свою смерть. С той стороны холма неслось не меньше трехсот всадников. Склонившись к гривам коней и наклонив копья, они набирали скорость. И тут случилось то, чего не ожидал никто. С криком: «Новгород!» они атаковали отошедших на безопасное расстояние лучников Полоцка и Влада. Им понадобилось несколько секунд, чтобы разметать оставшиеся семь десятков врагов, и, обогнув холм, бросится на пехоту, что почти добралась до ратников Ингвара. Дальше началась бойня. На вершину холма сквозь расступившихся щитоносцев влетел командир всадников. Это был Данила.
— Здравствуй, князь, — спрыгивая с коня, произнес он. Увидев вытянутое лицо Ингвара, расхохотался. — Аль мне здесь не рады?
— Рады, только объясни, как ты здесь оказался?
— Да все просто, княже. После того, как вы уехали, к Гостомыслу из Полоцка прилетел голубь, и помимо разной информации, содержащейся в послании, проскользнула строчка о засаде на болотах. В Полоцке тоже понимают, что это единственное место, где можно навязать им бой на выгодных для нас условиях. А из этого следует, что ты захочешь это место осмотреть. Вот как все просто.
— Ну, спасибо, друже, — искренне воскликнул Ингвар. — Если бы не твоя дедукция, легли бы мы здесь, либо кровью умылись. Слушай, а откуда у тебя всадники, ведь это не твои сотни?
— Да я, как подумал о засаде, сразу к Малу кинулся. А он мне говорит: «Извини, Данила, город оставить я не могу, а вот всадников возьми сколько нужно». Ну, я три сотни у него забрал и сюда.
Ингвар оглядел поле битвы.
— Час на отдых и сбор трофеев. После выступаем к болотам.
Сам же он после этих слов уселся на траву и развернул увесистый мешок с едой, что дала перед дорогой Чернава. Пригласив к импровизированному столу Ратибора, Данилу, Лису и Василько, князь как первый среди равных оторвал от здоровенного гуся ногу и стал ее грызть.
К обеду следующего дня Ингвар с отрядом вернулись в Новгород. Как только он въехал в кремль и спрыгнул с Черена, ему поднесли послание из Китежа. Забыв про все остальное, Ингвар бросился к себе в горницу. Закрыв за собой дверь, он развернул послание.
«Любимый, я благополучно добралась до Китежа. Оба твоих посланца догнали нас в пути и продолжили путь с нами. Мстислав благодарит тебя за сведения о нападении на Китеж и предателях внутри него. Он уже приступил к подготовке обороны города и арестам людей из списка. Когда голубь до тебя долетит, все будет уже кончено. Через две недели еду назад. С любовью, твоя Ярослава».
Ингвар хлопнул в ладоши. Тут же в дверь просунулась голова ратника.
— Ратибора, Василько, Ясну, Мала и Данилу. Сыскать и проводить в зал совета.
Голова кивнула и исчезла. Ингвар быстро умылся и направился в трапезную. Чернава, зная, что князь вернулся и, скорее всего, голоден, накрыла стол. Быстро поев и поблагодарив хозяйку, он направился в зал совета. Советники появились одновременно с ним. Быстро рассевшись за круглым столом, Ингвар посмотрел на Гостомысла и Мала.
— Начнем с вас, какие новости?
Первый боярин переглянулся с военным комендантом и заговорил:
— Княже, в городе все в порядке, налажено производство арбалетов и болтов к ним. В сутки изготовляется двенадцать штук. Ну, про письмо из Полоцка ты знаешь. Данила тебе рассказал. А так вроде больше ничего важного.
— Что у тебя, Мал?
— Тишь да гладь, княже. Воины тренируются, тысяча через месяц закончит обучение. Ну и все вроде.
— От Вадима что-нибудь слышно?
— А как же. Вчера пришла сотня воинов. Все лучники. Итого он набрал уже четыре сотни.
— Хорошо, — произнес Ингвар, — теперь о главном. Я получил послание из Китежа. Ярослава добралась до отца без приключений. Оба наших гонца догнали ее еще в пути. Так что Мстислав предупрежден. Через две недели она выезжает обратно. Ратибор, нужно послать две сотни к днепровским порогам, чтобы встретили и проводили.
Воевода кивнул:
— Сделаем, князь.
— Тогда все, — прикинул Ингвар. — Ах, да. Чуть не забыл. Гостомысл пошли два десятка каменщиков в Псков. Агапий очень просил. И к вопросу о Полоцке. Боярин, закажи у плотников толстые деревянные щиты метра три высотой и два шириной, которые можно на землю поставить, чтоб сами стояли. А посередине пусть прорежут две бойницы. Таких щитов мне нужно тридцать штук. — Боярин кивнул. — Совет закончен, всем отдыхать.
Глава восьмая «Духов лес»
Через три дня после возвращения Ингвара с болот в сопровождении своей охраны объявился Святозар. Встретив волхва в зале совета, Ингвар проводил его к круглому столу и в ожидании рассказа плюхнулся на свободный стул рядом с ним.
— Ну, волхв, не томи душу. Выкладывай, что нашел?
— Какой ты нетерпеливый, княже, — не торопясь, разглаживая седые усы, отозвался верховный волхв Новгорода. — Ну да ладно. Нашел я пока только два места и оба в сторону Белоозера в двух днях пути. Места эти дикие, и людей там почти не бывает. Лес глухой. Поэтому силы в них скопилось много. Но на пути к одному из мест живет племя неведомое. Как на них никто прежде не наткнулся, ума не приложу. Послал я последить туда двух разведчиков. Да вот незадача, схватили их раньше, чем они поближе к веси подобрались. Кстати, весь большая, дворов триста. Воинов около четырех сотен. Но не это главное. Когда они моих молодцев схватили, я уж думал не видать мне более сынов перуновых. Ан нет, ошибся. Их к вождю отвели, а тот, мол, чьи они ратники будут. Ну, наши запираться не стали, сказали, что так, мол, и так. Служим мы новгородскому князю Ингвару Рюриковичу, что уже год владеет землей этой. И показалось им, что вождь сквозь густ