Выложили гранаты, приготовили оружие, замаскировались, протерли бинокли. Обменялись шуточками. Все понимали, что вряд ли выберуться отсюда живыми. Даже при сказочном везении не получится.
Их было всего шесть человек, и назывались они «взвод артиллерийской разведки». Три недели назад их было восемнадцать. Такая работа: постоянная убыль.
Провожая их к лодке, капитан Мастырин, после уточнения задачи и маршрута, как бы невзначай сказал:
– Кто первым высадится на том берегу и обеспечит переправу двести восьмому полку, будет представлен к званию Героя Советского Союза. Приказ командующего фронтом. А Константин Константинович, как известно, словами не бросается.
И добавил:
– А нет, я и сам до Верховного дойду, а Звездочек добьюсь. Вы меня знаете.
Они Мастырина знали. Одноглазый, яростный, два раза разжалованный, он пахал все войны от самого Халхин-Гола. Авторитетов для него не существовало, кроме кумиров, вроде комфронта.
Младший лейтенант Анохин подумал: «Звездочка… Неплохо. Хоть и посмертно, конечно».
И все так подумали.
…Когда рассеялся туман, они углядели в километре, за кустами, хорошо припрятанные и увешанные зелеными сетями три батареи «хуммелей», «шмелей», стопятидесятимиллиметровых самоходных гаубиц, основной огневой кулак немцев в полосе нашего ударного двести восьмого. Быстро перемещаясь вдоль берега, они могли утроить силу артиллерийского воздействия на переправу.
А в низинке обнаружили батарею «ванюш», тяжелых шестиствольных реактивных минометов, которых особенно опасались пехотинцы. Разведчики занесли на схему координаты батарей, опорных пунктов, линии окопов и дзотов, даже определили штабной блиндаж.
Когда началось, немцы довольно бысто догадались, что в их тылу ведется оптическая разведка. Еще бы! Приданный двести восьмому пехотному полк тяжелой артиллерии резерва Главного командования подавлял вражеские батареи, куда бы они не перемещались. От «шмелей» только крылышки летели – листы броневой обшивки.
Сначала на высотку полез десяток автоматчиков, разведка. Их уложили сразу, не отвлекая от дела Тушкина и наблюдателя-корректировщика, «пожилого» двадцативосьмилетнего Сарычева.
Дальше стало хуже. Через полчаса, окруженные со всех сторон, они передали батареям Резерва Главного Командования свои координаты. Высотку накрыли. Залпом. Свои же. Там, в РГК, не церемонились, не кричали в трубку: «Ребята, а как же вы?» Они – приданные. Сегодня здесь, а завтра где-то в другом месте. Пуляют чушками килограммов по триста по особому заказу.
Когда Анохин и Тушкин, оглушенные, не слышащие друг друга, выбрались из-под завала, не сразу поняли, что их только двое. Чудеса войны: всех остальных разметало на мелкие куски, а их, бывших рядом, только засыпало. От разбитой рации из песка выглядывала, поблескивая, лишь какая-то деталь.
Стали выковыривать из ушей песок, полагая, что не слышат именно из-за этого. Не получилось, но все же постепенно пришли в себя. Кругом все заволокло дымом и пылью. Переглянулись. Анохину было двадцать, Тушкин на год старше. Очень хотелось жить.
Не сговариваясь, бросились бежать сквозь оседающую мглу. Куда мчались, плохо понимали. Ноги поначалу подкашивались, они падали. Но постепенно окрепли, ускорили бег. На грязных лицах засыхала кровь, непонятно, чья.
Видимо, они бежали не к реке, не к своему десанту, а во вражеский тыл. Кончился кустарник – увидели какой-то полуразрушенный хуторок. Вроде пустой, брошенный. Побежали туда. Невозможно как хотелось пить. И наткнулись на группу немцев, в тенечке ощипывающих кур. Это были явно свежие немцы, из пополнения, только прибывшие сюда. Обмундирование не потрепанное. Они разевали рты – пели. Один играл на губной гармошке, подбадривая друзей. Если бы артразведчики не потеряли слух, они бы еще издали поняли, что за хатой враги.
Увидев красноармейцев, немцы опешили. Но разглядели, что двое «иванов» без оружия, в крови, в лохмотьях, оставшихся от гимнастерок и галифе. Засмеялись, стыдясь своего первого испуга. Тот, что играл, поманил русских пальцем:
– Ком, «иван»! Ком хирер!
У немцев были карабины. Судя по всему, это была какая-то тыловая команда. Унтер в очках.
Анохин и Тушкин развернулись и бросились к виднеющемуся лесочку. До зарослей было не очень далеко, но бежать пришлось по пахоте, ноги вязли. Попадут в них или нет?
Впрочем, немцы не спешили стрелять. Они кричали, смеялись, улюлюкали. Как на охоте. Музыкальный фриц даже издал тирольскую трель. Она неожиданно донеслась до левого, ожившего уха Анохина. Потом немцы, видимо, устроили соревнование: пальбу по движущим мишеням. Спускали курки не спешно, по очереди, чтобы знать, кто попал, а кто промазал.
Пули свистели у самых ушей, но артразведчики не слышали их. Падали, поднимались и бежали дальше, даже не пригибаясь: не было сил, не хватало воздуха.
До спасительного лесочка оставалось совсем близко, шагов двадцать, когда Тушкин упал, зарывшись лицом в землю. Анохин залег рядом, ощупал бездвижного друга. Пуля попала ему в затылок.
Оглянулся: немцы цепью шли по пахоте, должно быть, чтобы проверить попадания.
Анохин вскочил и сделал последний бросок. Растрепанной птицей он уже влетал в заросли, когда пуля ударила его в каблук правой ноги, в беге отброшенной назад.
Упал. Нога сразу как бы отнялась. На месте колена, выступавшего из порванных брюк, вздулся кровавый пузырь: пуля вошла в пятку и, кувыркаясь, дробя сухожилия и кости, вышла через колено. Анохин попытался встать, и не смог. Тогда он пополз между чахлыми стволами деревьев, через подлесковый кустарник. Все дальше и дальше…
Немцы постреляли по лесу, но вглубь не пошли. Мало ли на кого там напорешься. К тому же их ждали куры.
Анохин же все полз и полз. Но силы оставляли его. А затем он и вовсе потерял сознание.
Как его перевернули на спину двое из похоронной команды, он не чувствовал. Переправившись, двести восьмой полк стремительно ушел вперед, углубляя и расширяя плацдарм, теряя по пути убитых и раненых, как теряет на неровной дороге зерно прохудившийся мешок.
Похоронная команда двигалась следом за санитарами, подбирая убитых. Двое или трое солдат пошли краем лесочка и случайно увидели Анохина.
– Гляди-ка, – сказал один из похоронщиков, мягко, по-белорусски выговаривая букву «г».
Перевернули Анохина, он слабо застонал, но в сознание не пришел.
– Та… помирает, – сказал второй. – Перекурим?
Белорусы добры и милосердны. И службу знают.
– Давай-давай, бярись, – сказал первый напарнику. – Ничаво! Из лесочка вынясем, санитарам передадим. Авось не преставится…
Анохин открыл глаза и увидел над собой штопаный брезент просторной палатки. Нога болела нестерпимо. Разговор доносился глухо, как из-за стены. Но левым ухом младший лейтенант услышал скрипучий и резкий голос капитана Мастырина:
– Ногу ему отрезать не дам. Я вам тогда голову отрежу. Не торопитесь, эскулапы! Вдумчиво!.. Это ж совсем еще пацан, а уже Герой Советского Союза, ясно? Рокоссовский подписал!.. Как ему потом жить без ноги?
Анохину было все равно: отрежут или не отрежут ногу, подписал Рокоссовский бумагу или нет, Герой он или не Герой. Он снова потерял сознание.
– Ты, Мастырин, вышел бы отсюда, – сказал начальник медсанбата одноглазому капитану.
– Я – в халате.
– Вот в халате и выйди. Давно ли сам у меня лежал?.. – И майор рявкнул так, что вздрогнула и со звном выронила какой-то блестящий хирургический инструмент медсестра: – Удались!
Мастырин криво, одной щекой, не изуродованной шрамом, усмехнулся и вышел. Понял: ногу парню будут спасать.
У палатки он увидел, что число раненых на носилках, доставленных с передовой, переправленных через реку, за эти десять минут значительно выросло. Было много тяжелых. Наступление разгоралось…
Мастырин присел на землю, закурил. Но услышал, как в палатке, подставив руки под струю воды, которую лила из кувшина медсестра, майор пробурчал:
– На Звезду бумагу Рокоссовский подписать может. А вот на гангрену… На нее один Господь подписывает. Подпишет – и все. Отпилят ножку по самые они… Если успеют. Так хоть колено спасли бы…
– Эт точно, – отозвался хирург, весь заляпанный кровью.
Господь не подписал. Напичканный пантопоном и другими препаратами, Анохин плохо соображал, что с ним делают и куда везут. Сначала на грузовике, потом на поезде. Не знал, что совершил путешествие длинной в тысячу километров и очутился в небольшом старинном городке на Верхней Волге. Из лета перебрался в раннюю осень.
В специализированном хирургическом госпитале, где занимались конечностями, ему сделали две операции. Говорили, предстоит еще одна, последняя. Нога уже сгибалась в колене, двигалась стопа. Но, глядя на располосованную голень, на обтянувшую кости желтую от йода кожу, Анохин только вздыхал.
– Не кручинься, паря. Кости починили, а мясо нарастет, – утешали его сердобольные санитарки.
А когда оно нарастет? Первый Белорусский уже был под Варшавой. Подумать только! Во-он куда махнул Константин Константинович! А он, Анохин, здесь, в унылой палате, в сером коридоре, прыгает на костылях, словно подбитая ворона… Скорее бы это мясо наросло! И даже то, что сняли очередной гипс, что заезжий генерал вручил Звездочку, его не утешало. Обмыли, конечно, высокую награду. Поздравили врачи. Но он согласился бы, если б такое было возможно, обменять свою Звездочку на здоровую ногу – и обратно на фронт…
В палате сменился второй состав. Гимнастерку с наградами он отдал сестре-хозяйке на ответственное хранение. Не хотел лишних расспросов. В горле сидела эта переправа, эти фрицы с карабинами, охотнички на безоружных.
Слух постепенно к нему вернулся полностью. Эх, вот тогда бы ему чуткие уши! Не напоролись бы, как дурни, на поющих немцев. От переживаний, от боли, от невозможности ничего изменить Анохин просыпался среди ночи. Случалось, медсестры наливали ему мензурку-другую. Ему такой дозы хватало. Снова впадал в сон и через час-два опять видел раскрытые рты беззвучно поющих фашистов. Вскакивал. Случалось, задевал правую ногу, глушил в себе крик.