В одном месте путь пересекли две полоски следов от колес вездехода. Все остановились, а Диего рвался вперед.
– Сдается мне, – сказал Юргис, – что это та самая дорога, только теперь повернувшая в другую сторону.
– Может, пойдем по ней? – стонущим голосом произнес Литюк. Лицо его покраснело, а со лба стекали крупные капли пота.
– Да, действительно, – поддержал Айкиз. – Если Зубарев и его спутницы поднимались напрямую, значит, они знали, что вездеход ехал в ту же точку наверху. Поэтому Игнат Иванович дело говорит: по дороге будет подниматься легче.
– Тогда идем по дороге, – заключил Юргис.
Алексей отцепил Диего. Пес бросился в лес и, прижав морду к земле, побежал в гору напрямик.
– Надеюсь, он быстрее нас доберется до перевала, – сказал Алексей.
Отряд двинулся дальше по следам вездехода.
Алексей, освободившийся от Диего, пропустил вперед Юргиса, Литюка и Надежду и, когда с ним поравнялся доктор, придержал его за рукав. Сергей прошел мимо, желая понять, что же задумал Алексей и о чем он собрался говорить с доктором. Поэтому он сбавил шаг, превратившись в слух.
Поначалу двое друзей молчали. Потом Алексей спросил Айкиза:
– Это ты ей все рассказал?
– О чем?
– О том, что я женат.
– Ты в своем уме? Зачем мне это делать?
– Да потому что я вижу, что она тебе тоже не безразлична. Разве не так?
– Допустим так, и что из того?
– Значит, у тебя был мотив. Ты разрушил мне все.
– Леш, ты думай, что говоришь. Разве я способен на такое?
– А кто тебя знает? С виду правильный такой, а за спиной у друга делаешь свои черные делишки.
– Да ты что, спятил? За такие слова можно и ответить.
– И отвечу. И ты ответишь.
– Ты предлагаешь мне драться?
– Да. Считай, что я вызвал тебя на дуэль. И если ты откажешься, я тебя всю жизнь презирать буду.
– Айкиз никогда не отказывался от драки. И я готов постоять за свою честь.
– Вот и ладно. Как только представится случай, мы все устроим.
Алексей зашагал быстрее, обогнав Сергея и уйдя в голову отряда. Айкиз не торопился. Сергей слышал, как хрустели ветки под его ногами и шелестела трава. Он остановился и обернулся к доктору. Тот шел с задумчивым видом. Встретившись взглядом с Сергеем, Айкиз улыбнулся и подмигнул ему.
– Такова жизнь, – сказал он и, ничего больше не говоря, зашагал рядом.
Следы от вездехода делали новый поворот. Дорога продолжала тянуться в гору. Местами она огибала крупные каменистые выступы, стволы деревьев, разросшиеся кусты шиповника. Диего нигде не встречался.
Вскоре лес поредел, а песок сменился голыми камнями. Отряд вышел к перевалу. Дороги здесь никакой уже не было. Просто лощина между двумя скалами. На востоке открывался вид на еще одну низину и следующую за ней гряду сопок.
Все остановились. Диего будто след простыл. Алексей посвистел, но в ответ никто не прибежал и не подал голоса.
– Странно, куда он мог запропаститься? – Алексей крутил головой по сторонам. – Может, остался позади? В лесу?
– Зря ты его отпустил, – пробурчал Юргис.
Он прошел вперед, к тому месту, где начинался восточный склон, и пристально вгляделся в спускающийся в долину косогор. Здесь огромными глыбами вырастали скалы, между которых встречались отдельно растущие сосны. Почва была усыпана колотым камнем. Если вездеход и спускался по склону, то он совсем не оставил следов.
Юргис прошел к ближайшей скале, и ему показалось, что он услышал знакомый лай, доносившийся будто бы из-под земли.
– Диего! – крикнул Юргис и двинулся вдоль отвесной каменной стены.
Звуки лая, вроде, стали чуть громче, но они казались все такими же приглушенными. Юргис сделал еще несколько шагов и увидел темную расщелину в скале. Гавканье долетало как раз из нее. Юргис подошел ближе и крикнул в темноту:
– Диего!
За спиной послышался шелест осыпающихся камней, и у скалы показался Алексей. Он со всех ног несся к Юргису.
– Нашел? – бросил Алексей на бегу.
Он остановился рядом и громко свистнул в черную пасть расщелины. Лай прекратился. Из темноты донесся топот, и вскоре из проема возникла голова Диего. Он кинулся к Алексею, поставил передние лапы на грудь и лизнул его в лицо. А затем снова бросился в расщелину. Юргис достал из кармана походный фонарик, включил его, и они с Алексеем ступили внутрь скалы.
Перед ними открылся узкий проход, ведущий вглубь пещеры. Впереди звучал лай скрывшегося за поворотом Диего. Юргис скинул с плеча карабин, снял предохранитель. Одной рукой он держал фонарь, другой ружье. Алексей вынул из сапога нож. Они осторожно продвигались. Достигли изгиба стены. Юргис заглянул за угол, направив туда луч света. В нескольких шагах, приседая на задние лапы, заходился от лая Диего. А в темном тупике кто-то сидел, вжавшись в стену.
Юргис с Алексеем поспешили туда. Алексей схватил Диего за ошейник, а Юргис направил фонарь на того, кто забился в угол. Это была девушка, закутавшаяся в штормовку и закрывавшая руками лицо. Она съежилась под взглядами Юргиса и Алексея. Плечи ее вздрагивали, и слышались тихие всхлипы.
– Не бойся, – произнес Юргис, опуская ружье. – Мы не причиним тебе зла.
Девушка открыла лицо. Из-под спутанных длинных черных волос блеснули заплаканные глаза. Она с испугом и надеждой посмотрела на Юргиса и Алексея.
– Алина Пантелеева, если не ошибаюсь? – спросил Юргис.
Она чуть заметно кивнула в ответ.
– Не бойся, – повторил Юргис. – Мы ищем твоих товарищей. Да и тебя вместе с Зубаревым и Натальей Седовой тоже.
Алина смотрела на него, но не решалась подняться. Ее плечи продолжали вздрагивать.
– Вижу, что тебя что-то сильно напугало. Но нам лучше выйти отсюда. Там светло и теплее, чем здесь.
Он протянул руку. Алина схватилась за его ладонь холодными влажными пальцами. Юргис помог ей встать и повел на выход. Девушка дрожала всем телом и с опаской всматривалась в светлое пятно проема. Алексей шел рядом, ведя Диего за ошейник.
Они выбрались из пещеры. Утренний ветерок затрепал волосы. Алина зажмурилась и прижалась к скале. Открыв глаза, она испуганно огляделась. Потом подняла взгляд на Юргиса.
– Вы никого не встретили, когда сюда шли? – голос ее был сиплым и едва слышным.
– Кого мы должны были встретить? – удивился Юргис.
– Если не знаете, значит, не встретили, – выдохнула она.
– Пойдем, там нас ждут.
Юргис обхватил ее трясущиеся плечи и повлек к тому месту, где оставил отряд.
Его товарищи, скинув рюкзаки, отдыхали после подъема. Литюк нашел вывороченную с корнями сосну и оседлал ее ствол. Остальные просто стояли.
– Знакомьтесь, – произнес Юргис. – Алина Пантелеева, одна из участниц экспедиции. Она оставалась в лагере вместе с Зубаревым.
Когда прозвучала фамилия геолога, Алина вздрогнула и поежилась.
Алексей вынул из кармана носки, которые давал нюхать Диего, и показал их девушке.
– Они знакомы вам?
– Это мои, – с удивлением ответила она. – Откуда они у вас?
– Мы нашли их в вашей палатке. По их запаху Диего и привел нас к вам.
Алина взяла носки у Алексея и спрятала в карман штормовки. Она каким-то странным взглядом посматривала на всех, будто не веря, что находится в безопасности.
– Предлагаю, прежде чем мы отправимся дальше, послушать Алину, – сказал Юргис. – Заодно отдохнем после подъема. Расскажи, – обратился он к девушке, – что у вас произошло?
– Извини, Юргис, – вмешался Алексей. – Может, присядем тогда?
– Да, конечно, в ногах правды нет.
Все направились к поваленной сосне, которую облюбовал Литюк. Юргис посадил на нее Алину, остальные разместились рядом. Олег оставался на посту. С крабином наготове он время от времени бросал взгляды по сторонам. Юргиса, казалось, не брала никакая усталость. Широко расставив ноги, он встал напротив Алины и приготовился слушать.
Глава 20. Рассказ Алины
В то утро мы с Наташкой проснулись и не услышали привычного шума за стенками палатки. Я вышла умываться. Дымился прогоревший костер, но рядом с ним никого не было. И вездеход не стоял на своем месте.
Когда я поднялась с реки, увидела Андрея Ильича. Он вышел из палатки и потягивался. Заметив меня, он приветливо подмигнул и спросил:
– Чаю?
– А где все? – в ответ спросила я.
– Уехали. Вчера вечером мы видели какую-то штуковину, севшую в тайгу. Михалычу дали команду узнать, что это.
Раз начальник уехал, никаких заданий мы не получили. Поэтому слонялись весь день по лагерю. Еще утром Андрей Ильич сообщил, что наши ребята прошли три гряды сопок и направляются в тот район, где мы планировали через неделю проводить разведку. После этого на связь они не выходили. Андрей Ильич несколько раз вызывал их, но все бесполезно. Он сообщил об этом на базу, и там ему ответили, пусть ждет.
Ту ночь мы провели беспокойно. Долго шептались с Наташкой, строили предположения, что могло случиться с ребятами. Она очень переживала за Артема. Он ей нравился, и она буквально сходила по нему с ума. Но боялась признаться ему в этом.
Утром Андрей Ильич вновь пытался связаться с Александром Михайловичем. Но судя по его хмурому виду, у него ничего не получилось. Он звонил на базу. И ему снова сказали ждать. Мы видели, как он ходил мрачнее тучи и сгорал от бездействия. Ближе к обеду он снова связался с начальством. На этот раз ему сообщили, что к нам направляют поисковую группу. Он повеселел. Но где-то через час снова пришел в уныние. Мы заметили, что он начал собирать рюкзак, приготовил ружье.
– Вы куда? – спросила Наташка.
– Пойду, поищу наших. Пока приедет группа, многое может случиться. Вдруг им нужна помощь, а мы тут будем сидеть и ждать у моря погоды.
– Вы хотите оставить нас одних?
– Я дам вам ружье.
– Андрей Ильич, не бросайте нас, – заскулила Наташка.
Да и я тоже готова была вцепиться в него, лишь бы он не уходил.
Он замер и некоторое время раздумывал. Потом, махнув рукой, сказал: