– Странная штука, – произнес Юргис, подняв «гантель» и осматривая ее со всех сторон.
– Если там что-то плещется, то это, скорее всего, какой-то сосуд, – предположил Айкиз.
– Дайте-ка мне эту гантелю, – сказал Олег, протягивая руку.
– Правильно будет гантель, – поправила Надежда и достала из чехла фотоаппарат. – Я хочу ее снять.
Олег взял эту штуковину и вытянул перед собой, давая возможность Надежде сделать снимок. Она несколько раз щелкнула с разных ракурсов.
Сергей смотрел на находку и недоумевал, почему один из шаров так смяли. И кто, интересно, смял? Если это на самом деле был сосуд, как предположил доктор, то его, наверное, смяли после того, как использовали хранившуюся в нем жидкость, как это делают некоторые, прежде чем выкинуть баночку из-под пива. Только эта «баночка» в разы превосходила обычную пивную банку. Сергей попросил штуковину у Олега и попытался нажать на уцелевший шар. Но тот был тверд как камень.
– Дай я. – Олег забрал «гантель» обратно и, опустив ружье на землю, обеими руками сжал шар. Лицо его покраснело и напряглось. – Ни фига себе! – выдохнул Олег и оставил безуспешные попытки.
– Удивительный материал, – сказал Сергей. – Легкий как пластик и твердый как сталь.
– Меня больше всего беспокоят узоры на этих шарах, – произнес Юргис. – Они явно связаны с теми следами. Если те следы, как утверждает Алина, принадлежат «монстру» из ее рассказа, то и этот предмет, по всей видимости, тоже принадлежит тому самому «монстру». И судя по размеру этой штуковины, «монстр» на самом деле совсем не маленький. Да к тому же обладает не дюжей силой.
Алексей, все это время стоявший немного в стороне и державший на поводке Диего, подошел ближе и попросил у Олега «сосуд». Взяв его одной рукой, легко потряс им, а затем перевернул «сосуд» горлышком вниз. На тонкие стелящиеся по земле кустики брусники упало несколько ярко синих капель.
– Что за химозный цвет, – фыркнула Надежда.
– А чем оно пахнет? – поинтересовался Айкиз.
Алексей поднес горлышко к носу и понюхал. Все внимательно посмотрели на него.
– Ничем, – ответил Алексей.
– Совсем ничем? – не поверил ему Сергей.
– Хочешь, сам понюхай. – Алексей протянул «сосуд».
Сергей взял его и осторожно потянул носом у самого отверстия. Запаха, действительно, никакого не было.
– Ладно, хватит экспериментов, – сказал Юргис. – Возьмем эту штуку с собой. По возвращению покажем нашим спецам.
Он передал «сосуд» доктору, руки которого были свободны. Олег поднял с земли ружье. Сергей поправил лямку рюкзака. Литюк, отдыхавший немного в стороне, пока отряд разглядывал находку, взвалил на спину свою ношу с палаткой.
Алина двинулась вперед. Юргис – за ней, снова взяв наизготовку карабин. И вдруг возглас Надежды «Смотрите!» заставил всех обернуться.
На том месте, куда упали капли неизвестной синей жидкости, там, где только что зеленели твердые листочки брусники, образовалось черное пятно. Листья почернели и опали, оставив торчать голые веточки, ставшие тоже черными. Мох, покрывавший землю в этом месте, тоже весь скукожился и почернел.
– Вот это да! – воскликнул Алексей.
– Мать твою, – вырвалось у Юргиса.
Айкиз нагнулся и дотронулся пальцем к опавшему листу. Тот осыпался от прикосновения в мелкий пепел.
– Хм. Жидкость эта ведет себя слишком агрессивно, – с задумчивым видом произнес он.
– Ты поосторожней с этой «бутылкой», – сказал ему Юргис. – И дырку в ней лучше бы закрыть.
Доктор положил «гантель» на землю, скинул рюкзак и, порывшись в нем, вынул полиэтиленовый пакет и какой-то шнурок. Пакет он натянул на целый шар «гантели», и обмотал края пакета шнурком. Зачехленную таким образом «гантель» Айкиз взял на плечо, как какой-то фантастический снаряд. И все снова тронулись в путь.
На душе у Сергея было не спокойно. Каждая новая находка, каждый факт, который он узнавал, не предвещали ничего хорошего. Отца и его товарищей они до сих пор не нашли. Все, с чем они столкнулись: брошенный вездеход со сломанным бортовым компьютером, пропажа связи со спутниками, таинственные следы, труп девушки-студентки в болоте, странный рассказ Алины о кошмарном монстре-кузнечике и непонятная «бутылка» с подозрительной жидкостью – все это наводило на горестные мысли. Ему не хотелось верить в то, что монстр, о котором рассказывала Алина, на самом деле существует. Ведь если это так, то этот пресловутый монстр мог стать угрозой и для отца. Но у Сергея оставалась крохотная надежда на то, что Алине все померещилось, что она просто сильно испугалась, а у страха, как известно, глаза велики.
Сергей ступал по пятам Литюка, который громко кряхтел и отмахивался от комаров, липнувших к потной шее. За спиной слышались шаги Олега. Небо над лесом хмурилось. Казалось, уже наступил поздний вечер, хотя времени было около полудня. Коршун все также продолжал кружить, будто видел в идущих по лесу путниках свою добычу.
Алина время от времени останавливалась, вспоминая дорогу. Юргис что-то спрашивал у нее, но Сергей не мог разобрать. Древние ели, окружавшие их, топорщили тяжелые ветви, окутанные паутиной и подернутые белым мхом.
Вдруг Алина резко остановилась. Юргис вскинул ружье. С земли взметнулась стая черных ворон, громко захлопав крыльями.
– Матерь божья, – медленно произнес Юргис, сделав несколько шагов вперед.
Сергей вслед за остальными поспешил к начальнику. Он сразу не понял, что вызвало такую реакцию Юргиса, но вскоре сумел разглядеть среди еловых порослей изуродованную верхнюю часть человеческого тела, а чуть дальше – ноги в штанах, разорванных в клочья и бурых от крови.
– Андрей Ильич, – еле слышно произнесла Алина и, качнувшись, рухнула на землю.
Глава 24. Тупик
Айкиз бросился к Алине. Оставив на земле «гантель», он на ходу скинул с плеч рюкзак и вытащил из него аптечку. Подсев к девушке, он потрогал ее запястье, приоткрыл веко и заглянул в глаз. Затем достал из аптечки флакон и поднес к носу Алины. Она вздрогнула и простонала.
– Как вы себя чувствуете? – спросил Айкиз, когда девушка открыла глаза. – Встать сможете?
Она кивнула. Он протянул ей руку. Опираясь на нее, Алина поднялась. Разорванное тело вновь попалось ей на глаза. Она резко отвернулась и зарыдала, вздрагивая всем телом. Айкиз, обняв ее за плечи, отвел в сторону и усадил у дерева. Алина прислонилась к стволу и, не переставая, ревела.
Доктор вернулся к аптечке.
– Я дам вам успокоительное, – сказал он, роясь среди лекарств.
Совсем рядом, над ухом доктора громко лаял Диего. Он рвался к останкам, но Алексей держал его на поводке.
– Да привяжи ты его, – бросил Юргис.
Он рассматривал верхнюю часть туловища. Рядом с телом валялся рюкзак, весь в багровых пятнах, таких же, как и куртка, что распласталась рядом. Юргис поднял ее. Из растопыренного кармана выглядывала сигаретная пачка, похожая на ту, что встретилась на первом перевале.
Надежда успела достать фотокамеру и сделала несколько снимков каждой части тела. Лицо ее выражало странное спокойствие, губы были поджаты, а глаза серьезны. Сергей даже позавидовал ее выдержке. Сам он отводил глаза, стараясь не видеть окровавленных останков, от которых начинало тошнить. Он отошел в сторону, к Литюку, который, освободив плечи от рюкзака, устроился на трухлявом стволе повалившейся сосны.
– Вот беда-то какая, – проговорил завхоз. – Был человек, а теперь от него остались одни куски.
Сергей ничего не ответил. Он наблюдал за тем, что происходило около трупа.
Из кустов шиповника, что рос в шагах десяти от останков, показался Олег. Он нес еще один карабин.
– Вот, нашел, – сказал Олег.
Юргис подошел к нему и принял ружье. Сергею показалось, что руки начальника дрогнули, когда тот прикоснулся к найденному карабину. Юргис внимательно осмотрел его. Потер цевье, откинул ствол.
– Заряжено. Не успел Андрей сделать последний выстрел.
На морщинистом лице Юргиса блеснула слеза. Он вытер ее рукавом и обернулся к Надежде.
– Ты говорила, умеешь стрелять. Вот, возьми. – Он протянул ей ружье. – Его носил достойный человек. Защищая девушек, он не побоялся вступить в неравный бой.
Надежда убрала фотокамеру в чехол, висевший на шее, и приняла оружие. Она посмотрела на Юргиса серьезным взглядом, давая понять, что не подведет его и остальных членов отряда.
– Что будем делать с телом? – спросил Олег.
– Закопаем, – ответил Юргис. – Только завернуть бы его.
– Во что завернуть то? – озадаченно посмотрел на него Алексей. – У нас ничего такого и нет.
– Надо подумать, – сказал Юргис.
– Может, палаткой пожертвуем? – предложил Олег.
Юргис задумчиво потер подбородок.
– А что? Идея, – произнес он.
Олег вытащил из рюкзака палатку и разложил на земле. Они вдвоем с Алексеем подняли с земли и уложили на ткань останки Зубарева. Завернули. Обмотали выдернутым из палатки шнуром. Олег, Алексей и Юргис отцепили от рюкзаков саперские лопатки. Выбрали место между двумя соснами и принялись копать. Верхний слой с перегноем снялся легко, но дальше началась глина. Она плохо поддавалась. Минут через пятнадцать лопаты перешли в руки Сергея, Айкиза и Литюка. Мужчины сменяли друг друга, пока яма не стала достаточно глубокой. Олег с Алексеем опустили в нее тело. Потом Сергей, Айкиз и Литюк забросали его землей. В образовавшийся холмик Юргис воткнул длинную палку из вырубленной молодой сосны и насадил на нее кусок яркой, как апельсин, ткани, оторванный от палатки.
– Пусть земля тебе будет пухом, – тихо произнес Юргис.
***
Когда закончили с захоронением, Юргис выкурил сигарету. Его спутники молчали. В наступившей тишине было слышно, как шумел ветер в кронах деревьев. Доносилось далекое карканье ворон. Коршун, круживший до этого над лесом, куда-то исчез.
– Пойдем дальше, – тихо сказал Юргис.
– А куда идти? – спросил Алексей. – Мы же не знаем куда двигались геологи. Была бы вещь какая-нибудь, принадлежавшая кому-то из команды Сорокина.