Вдруг шахту залило красным свечением, появившимся снизу. Сергей опустил глаза и увидел знакомый шар. Он зловеще переливался как кусок раскаленной магмы. Робот неумолимо приближался. Сергей интенсивней заработал руками и ногами, стараясь уйти от преследования, хотя, понимал, что это практически невозможно. В икры и ягодицы что-то кольнуло. Сергей от боли стиснул зубы и продолжил лезть. Покалывания продолжались. Не иначе как робот-шар наносил ему уколы. Только вот чем? Никаких рук или других приспособлений у шара не было. Сергею хотелось ударить его ногой, но шар держался на недосягаемом расстоянии.
Наконец, пальцы нащупали в стене острый край, за которым начиналась горизонтальная поверхность. Сергей закинул локоть и вытянул себя из шахты в новый коридор. Благодаря красной подсветке, исходящей от робота, были видны ровные стены, уходящие в темноту. Высоты коридора было достаточно, чтобы перемещаться по нему на четвереньках. Сергей подобно четвероногому животному засеменил по пыльному полу. Ладони и колени болели, но Сергей старался этого не замечать. Главное сейчас – уйти от преследования.
Шар летел за ним и продолжал колоть невидимыми иглами. Сергей не знал их природы и мог только строить предположения о том, что это такое: удары ли током, лазерные ли лучи или что-нибудь неизвестное земной науке. Было очень неприятно, и никак от этого не защититься.
Зеленоватый свет впереди, струящийся из пола, известил о приближении к вентиляционной решетке. Сергей ее быстро миновал, даже не заглядывая вниз. Его сейчас занимала одна мысль: как отвязаться от надоедливого шарика?
Появилась развилка: направо и налево перпендикулярно уходили два новых коридора. Сергей свернул в левый. Сейчас ему приходилось рассчитывать только на удачу. Он быстро перебирал руками и ногами, стараясь оторваться от робота. И, похоже, ему это удавалось. Покалывания прекратились. Сергей оглянулся. Шар его не преследовал. Он повис на развилке коридоров, сменив свой цвет с красного на желтый. «Странно, – подумал Сергей. – Чтобы это могло значить?» В любом случае он обрадовался тому, что шар оставил его в покое, и продолжил двигаться дальше. Он прошел на четвереньках еще несколько метров, как вдруг почувствовал, что пол под ним качнулся, а потом и вовсе ушел из под рук и ног, и Сергей полетел вниз. Он пытался зацепиться за стенки этой новой шахты, но только ободрал кожу на ладонях и пальцах. И, в конце концов, он шлепнулся во что-то вязкое.
Здесь было темно. Откуда-то справа доносилось мерное жужжание. Сергей попытался встать. У него это получилось. Под ногами чувствовалось какое-то месиво, похожее на размокшую глину. Сергей двинулся в сторону звука. Сапоги с чавканьем отрывались от раскисшей почвы. Подошвы скользили по попадающимся под ноги твердым предметам, невидимым в темноте. Иногда что-то шуршало, скрипело или щелкало, когда Сергей наступал на это что-то. Воздух был спертым и наполненным какой-то неприятной смесью запахов.
Глаза понемногу привыкали к темноте, и вскоре Сергей заметил нечто, похожее на харвестер из «Дюны». Оно имело четыре пары колес и медленно ехало, загребая впереди себя двумя широкими лапами грязь с мусором и отправляя все это внутрь себя. Сергей обошел машину и стал искать, есть ли отсюда выход.
Помещение оказалось просторным. Но в темноте было сложно угадать его границы. Все же Сергей добрел до стены и двинулся вдоль нее. Транспортер жужжал где-то сзади справа. Вдруг послышалось шипение, такое же как при открывании входной двери в корабль. Сергей повернул голову. Со стороны, где работал транспортер, образовалось светлое отверстие. Машина медленно въехала в него. Сергей поспешил за ней. Приблизившись к проему, он увидел пасмурное небо и вдалеке зеленый лес. Транспортер выехал на небольшую площадку и начал поднимать кузов. Из него на землю повалился мусор, который эта машина только что собирала. Опорожнившись, транспортер вернул кузов на место и въехал обратно. Дверь с шипением затворилась. «Харвестер» снова принялся загребать добычу.
В тот момент, когда дверь была открыта, у Сергея мелькнула мысль броситься наружу. Но он вовремя остановил себя. Ведь сейчас ему нужно совсем в другую сторону, его задача – найти путь к цеху. Он вернулся к стене и продолжил ее исследовать. Вскоре он наткнулся на вход в большой тоннель, размером как раз для того транспортера, и двинулся по нему.
Пол с небольшим уклоном поднимался. По-прежнему было темно. Сергей, желая быстрее добраться до цели, перешел на бег.
Впереди посветлело, а затем открылся светлый прямоугольник проема, которым и заканчивался коридор. Сергей сбавил скорость и, осторожно приблизившись, вошел в новое помещение. Оно было похожим на гараж, внутри которого стояли еще два транспортера, такие же, как тот, что собирал мусор там внизу. В противоположной стене имелась дверь высотою с рост кузнечиков. Сергей на всякий случай подошел к ней. Дверь с уже знакомым шипением отошла в сторону и открыла вход в узкую кабину. Сергей вошел в нее. Дверь закрылась, и Сергей ощутил, что кабина начала движение вверх.
Лифт остановился через несколько секунд. В открывшуюся дверь показался новый коридор. Сергей отправился по нему. Коридор закруглялся. В одном месте встретился круглый проем, открывавший вход в тоннель с сиреневой подсветкой. Сергей вспомнил, что именно по такому тоннелю он попал в цех. Наконец-то, он на верном пути! Сергей свернул в тоннель и побежал по нему. Сердце бешено колотилось в груди. Его ожидания оправдались. Тоннель вывел его к знакомой двери с кнопкой-пятиугольником в центре спирали.
Убедившись, что здесь никого нет, Сергей бросился к установке, похожей на пентагон. Взобрался на нее. Но до шара, к которому спиралью сходились изогнутые трубы, было не достать. Что же делать? Сергей осмотрелся. Ага! Можно попытаться через стойку с вертикальными трубами добраться до спирального кольца, а по нему и до шара.
Сергей спрыгнул с «пентагона», подбежал к стойке. Лезть по трубе было не легко. Ладони плохо цеплялись за ее гладкие стенки. Но все же Сергей добрался до верха стойки. Дошел по балке до трубы, по которой текла желтая жидкость, и пополз по трубе к центру гигантской спирали. Теперь он старался не свалиться. Высота была приличной, а соскользнуть можно было запросто. В конце концов, он добрался и до шара.
Вблизи поверхность «Сатурна» не была такой гладкой, как казалась снизу. Да и сам он имел множество разных выступов. Это облегчило Сергею задачу, и он быстро оказался у самого «полюса», откуда выходила труба с розовой жидкостью. Сергей достал из куртки сверток с взрывным устройством. Освободил устройство от тряпки и приложил его к трубе. Но труба не желала примагничивать к себе взрывчатку. Это было ожидаемо. Сергей вынул из кармана изоленту, предусмотрительно выданную Юргисом, и примотал устройство к трубе.
Теперь оставалось выставить таймер. Сколько же поставить? На спуск с этих сооружений, поиск желоба и прокат по нему надо выделить минут пять. Потом чтобы выбраться из лужи – еще пять. Отбежать от корабля… До рощи он добежит минуты за три. Ладно, прибавим еще парочку. Итого получается пятнадцать. А если что-то пойдет не так? На всякий случай надо прибавить еще пяток. Сергей выставил на таймере двадцать минут и запустил его. Точки между минутами и секундами начали мигать, а цифры, означающие секунды, принялись сменять друг друга.
Сергей поспешил назад. Спускаться с шара оказалось труднее, чем подняться по нему. Но он успешно преодолел это препятствие и пополз по «кольцу». Добрался до стойки и заскользил по вертикальной трубе вниз.
Первый этап пройден, он на полу. Теперь желоб с мазутом. Сергей побежал к нему. Снова окунаться в мазут он не хотел, но выбирать не приходилось. Чтобы не взлететь на воздух вместе с кораблем, надо было плюхаться в эту вонючую жидкость.
Он заскользил по желобу в предвкушении, что скоро окажется снаружи и помчится в лес к Юргису. Но, когда уже приблизился к отверстию в стене, его ноги вдруг во что-то уперлись. Сергей приподнялся. Подобрался к отверстию и попытался сунуть в него руку. Пальцы уткнулись во что-то твердое, но невидимое. Он ощупал это и пришел к выводу, что отверстие перегорожено решеткой из невидимых прутьев, таких же, как и стены тех «стаканов». Жидкость свободно протекает сквозь нее, но предметы крупнее яблока в ячейку между прутьями уже не проникнут.
Этой решетки не было в прошлый раз. Откуда она здесь взялась? Неужели «кузнечики», узнав, что Сергей сбежал через это отверстие, решили перекрыть его? Сергей вцепился в прутья руками и попытался вырвать решетку. Но она сидела крепко. Что же делать? Как выбраться из корабля?
Про входную дверь даже думать нечего, на пути к ней он точно попадет в лапы к «кузнечиками». Оставался только люк, через который транспортер высыпает мусор.
Сергей побежал к выходу из цеха. Быстро миновал сиреневый тоннель, выбежал в коридор и чуть не наскочил на «кузнечика». Он шел прямо навстречу. Заметив Сергея, монстр ринулся к нему. Сергей бросился наутек. В спину раздался пронзительный свист.
Сергей бежал, не останавливаясь. Монстр догонял. Надо было что-то предпринять, чтобы остановить монстра. И Сергею в голову пришла шальная идея. Он вдруг резко упал и бревном покатился под ноги пришельцу. Тот не успел среагировать, как Сергей ударился о его твердые конечности. Свист сорвался в ультразвук. И огромная туша монстра с грохотом обрушилась на пол. Сергей вскочил и бросился прочь. Позади слышался шум вперемежку со свистом. И снова топот. Похоже, монстр успел подняться. Сергей мчался, не чувствуя ног. Только бы успеть к лифту. Изгиб коридора скрывал Сергея от преследователя. Вот и та самая дверь. Сергей остановился прямо перед ней. Глянул назад. «Кузнечик» появился в коридоре. Дверь с шипением отошла. Сергей запрыгнул в кабину. И когда дверь уже почти закрылась, в остававшейся щели мелькнула зеленая голова с уродливыми отростками.
Лифт двинулся вниз. Сергей считал секунды, не в силах дождаться, пока дверь снова откроется. Как только он выскочил в помещение с транспортерами, увидел два знакомых шара. Они светились зеленым, но тут же покраснели и полетели к Сергею. И снова его начали колоть. Во все участки тела. Его дергало от каждого укола. Чем бы сбить этих паразитов? У Сергея ничего такого не было. Кроме разве… Он глянул на свои ноги. Сапоги. Быстро стянув их с себя, он схватил один и швырнул ег