Билли, приподняв край свитера, сунула револьвер за пояс лыжных брюк.
– Ну… – проговорила Георгина. – Ну, скажу я вам… – И вновь замолчала, не в силах подобрать слова.
Командный пункт гудел, словно встревоженный улей; из телефонной трубки доносились сердитые вопросы и восклицания. Затем послышался новый голос:
– Люк? Это полковник Хайд. Объясни мне, какого черта здесь происходит?
– Я выяснил, зачем в понедельник в такой спешке улетел в Вашингтон. Скажи, ты знаешь, кто такой Тео Пэкмен?
– Да вроде бы. Независимый журналист, пишет для нескольких европейских газет…
– Я нашел адресованный ему конверт. В конверте чертежи механизма самоуничтожения «Эксплорера», в том числе схема кодирующих блоков.
– Господи боже! Да ведь любой, к кому попадет эта информация, сможет взорвать ракету прямо на взлете!
– Вот почему я убедил Уилли остановить запуск.
– Слава богу!
– Послушай, теперь надо немедленно найти этого Пэкмена. Адрес на конверте – мотель «Авангард». Думаю, он там.
– Понял.
– Пэкмен работал в связке с двойным агентом из ЦРУ, человеком по имени Энтони Кэрролл. Это он перехватил меня в Вашингтоне, прежде чем я успел передать информацию в Пентагон.
– Я же с ним разговаривал! – изумленно воскликнул Хайд.
– Не сомневаюсь.
– Немедленно звоню в ЦРУ.
– Хорошо. – Люк повесил трубку.
– Что дальше? – спросила Билли.
– Теперь мне нужно на мыс Канаверал. Запуск, скорее всего, перенесут на завтра, на это же время. Хотелось бы быть там.
– Мне тоже.
– Заслужила, – улыбнулся Люк. – Ведь это ты спасла ракету. – Он встал и обнял ее.
– Да бог с ней, с ракетой! Главное, я тебя спасла! – И Билли со счастливой улыбкой его поцеловала.
За спинами у них кашлянула Георгина.
– Последний самолет из Хантсвильского аэропорта вы уже пропустили, – сообщила она деловым тоном.
Люк и Билли неохотно разжали объятия.
– Ближайший рейс – ВАТС, вылетает с базы в 5.30, – продолжала Георгина. – Или можете успеть на поезд Южной железнодорожной системы. Поезд идет от Цинциннати до Джексонвиля, около часа ночи прибывает в Чаттанугу. На вашем черном красавце вы до Чаттануги доберетесь за пару часов!
– Поезд, – проговорила Билли. – Мне нравится!
– Хорошо. – Люк бросил взгляд на перевернутый стол. – Кому-то придется объяснить службе безопасности, откуда здесь следы от пуль.
– Я утром все им объясню, – ответила Георгина. – А вы не теряйте времени.
Они вышли на улицу. Возле здания стояли машины Люка и Билли; автомобиль Энтони исчез.
Билли крепко обняла Георгину.
– Спасибо! Вы нам очень помогли!
Георгина явно смутилась и снова поспешно приняла деловой тон.
– Если хотите, могу вернуть вашу машину в агентство проката.
– Да, было бы здорово.
– Поезжайте спокойно, я тут со всем разберусь.
Билли и Люк сели в «Крайслер» и тронулись в путь.
Когда они уже выехали на шоссе, Билли сказала вдруг:
– Есть еще один вопрос.
– Верно, – кивнул Люк. – Кто отправил чертежи Тео Пэкмену?
– Наверняка кто-то с мыса Канаверал, из команды «Эксплорера».
– Вот именно.
– Ты кого-нибудь подозреваешь?
Люк поморщился.
– Да.
– Почему же ничего не сказал Хайду?
– Потому что у меня нет доказательств. Даже оснований особых нет – только интуиция. И все же я уверен, что не ошибаюсь.
– Кто же это?
Люк тяжело вздохнул.
– Думаю, это Элспет, – мрачно ответил он.
23.00
Для сохранения исходных параметров приборов спутника в телеметрическом кодировщике используется принцип петли гистерезиса.
Элспет не верила своим глазам. Взлет снова отложен – за несколько секунд до запуска! А ведь она была так близка к успеху! Триумф всей жизни был у нее в руках и снова ускользнул меж пальцев!
Она находилась не в блокгаузе – вход туда был разрешен лишь ключевым фигурам, – а на плоской крыше административного здания, вместе с другими секретарями и клерками, озиравшими залитую светом стартовую площадку в бинокли. Ночь во Флориде была теплой, близость моря увлажняла воздух. Минуты шли – а ракета, к недоумению и тревоге зрителей, оставалась на земле; когда же наконец на площадку высыпали техники в рабочих комбинезонах и начали сложную работу по сворачиванию систем, из уст зрителей вырвался дружный стон. Последние сомнения исчезли, когда к белоснежной ракете подкатила по рельсам сервисная башня, готовая вновь заключить «Эксплорер» в свои объятия.
Элспет была вне себя от досады и разочарования. Какого черта?! На этот-то раз что не так?
Ни словом не перемолвившись с остальными, она спустилась с крыши и решительно зашагала в сторону ангара Р. Едва она вошла в свой кабинет, как зазвонил телефон. Элспет схватила трубку.
– Да?
– Что у вас происходит? – спросил Энтони.
– Запуск отменили. Не знаю почему. А ты знаешь?
– Должно быть, им позвонил Люк. Он нашел бумаги.
– И ты не смог его остановить?
– Я буквально держал его на мушке, – и тут влетела Билли с револьвером и все испортила.
При мысли о том, что Энтони держал Люка под прицелом, к горлу Элспет подступила тошнота. Но еще тошнее было от мысли, что Люку помогает Билли.
– С Люком все в порядке?
– Да. Со мной тоже. Но, если помнишь, в бумагах упоминается имя Тео.
– О черт!
– Скорее всего за ним уже выехали. Ты должна найти его первой.
– Дай подумать… Он где-то на побережье, я доберусь за десять минут… машину его знаю – у него «Хадсон Хорнет».
– Тогда не теряй времени!
– Хорошо. – Она бросила трубку на рычаг и выбежала из здания.
Элспет пересекла парковку и села за руль собственной машины – «Корвет Бел-эйр» с откидным верхом. Она не откидывала верх и держала окна плотно закрытыми: на мысе Канаверал хозяйничали москиты. Подъехав к воротам, Элспет помахала рукой охране. Ей открыли беспрекословно: служба безопасности интересовалась теми, кто въезжал на космодром, а не теми, кто его покидал.
В разных местах от шоссе отходило несколько узких проселков, идущих по песчаным дюнам до самого прибрежного пляжа. Элспет решила свернуть на первом же повороте и дальше ехать вдоль побережья, чтобы не разминуться с Тео. Всматриваясь в заросли по обочине дороги, она напрягала глаза, стараясь различить в неверном свете фар поворот к морю. Вот и проселок… Однако свернуть не удалось – по нему навстречу ей шла машина.
А за ней – еще, и еще, и еще. Элспет включила поворотник и остановилась, пропуская их, однако вскоре поняла, что машины идут сплошным потоком. Очевидно, зрители, собравшиеся на берегу в надежде увидеть запуск ракеты, разглядели в свои бинокли сервисную башню, поняли, что запуска сегодня не будет, и теперь разъезжались по домам.
К несчастью, дорога была слишком узкой – двум машинам не разъехаться. Элспет ждала. Позади нее кто-то нетерпеливо загудел. Наконец Элспет поняла, что этим путем на пляж не попадет. Нетерпеливо вздохнув, она выключила сигнал поворота и нажала на газ.
Скоро она доехала до следующего поворота – но и здесь ждала ее та же картина: машины шли навстречу сплошным потоком, и разъехаться с ними на узком проселке не получалось.
– Черт возьми! – пробормотала Элспет.
На берег ей не попасть – значит, надо придумать что-то другое. Подкараулить машину Тео на шоссе? Нет, слишком велик риск его пропустить. А куда он поедет с пляжа? К себе в мотель. Отлично: подождем его там!
Она помчалась по ночному шоссе в обратную сторону, по дороге прикидывая, встретит ли в «Авангарде» полковника Хайда и его людей? Скорее, нет. Им нужно связаться с полицией и ФБР, получить ордер на арест… Потребуется время. Правда, сотрудники госбезопасности умеют при нужде обходить требования закона; но в любом случае, им придется предупредить полицию и ФБР, заручиться их неформальным сотрудничеством…
Мотель «Авангард» располагался на островке асфальтированной земли у самого шоссе, бок о бок с заправкой и магазином для рыболовов; перед ним имелась большая автостоянка. Ни полиции, ни сотрудников безопасности видно не было: Элспет успела вовремя. Впрочем, не было и машины Тео. Элспет припарковалась недалеко от входа в отель, в таком месте, откуда могла наблюдать за всеми въезжающими и выезжающими, и заглушила мотор.
Долго ждать ей не пришлось: через пару минут к мотелю свернул с шоссе желто-коричневый «Хадсон Хорнет». Тео заехал на свободное место в дальнем конце стоянки, у самой дороги, заглушил мотор и вышел – маленький человечек с редеющими волосами, в легких брюках и пляжной гавайской рубашке.
Элспет вышла из машины.
Она уже открыла рот, чтобы позвать Тео, – и в этот миг на шоссе появились две патрульные полицейские машины.
Элспет замерла на месте.
Полицейские приближались быстро, однако без мигалок и сирен. За ними ехали еще две машины, без опознавательных знаков. Добравшись до стоянки, они перегородили въезд на нее так, что никто не мог выехать.
Тео поначалу их не заметил. Он беззаботно шагал ко входу в мотель, по направлению к Элспет.
В мгновение ока она поняла, что делать. Однако для этого требовались поистине стальные нервы. «Успокойся, – сказала себе Элспет. – Успокойся. У тебя все получится». И, глубоко вздохнув, направилась навстречу Пэкмену.
Подойдя ближе, Тео ее узнал.
– Не понимаю, – громко заговорил он, – что за чертовщина творится? Они что, опять отменили запуск?
– Дай мне ключи от машины, – напряженным голосом сказала Элспет и протянула руку.
– Это еще зачем?
– Оглянись.
Оглянувшись через плечо, он увидел полицейские автомобили.
– Вот черт! – пробормотал Тео. – Что им здесь нужно?
– Ты, что же еще. Спокойно. Дай мне ключи.
Он уронил ключи от машины в ее раскрытую ладонь.
– Иди вперед, – приказала она. – Багажник моей машины не заперт. Полезай туда.
– В багажник?!
– Да! – И Элспет прошла мимо него.