– Зажигание! – раздается команда в блокгаузе.
Один из членов дежурного расчета дергает за металлическое кольцо и поворачивает его. Открываются клапаны, начинает поступать горючее. Закрывается выхлопное отверстие для жидкого кислорода, и облачко белого пара, окружавшее ракету, внезапно исчезает.
– Топливные баки под давлением! – объявляет руководитель запуска.
В следующие одиннадцать секунд ничего не происходит.
Джип мчался по берегу на полной скорости, вздымая тучи песка. Люди шарахались в стороны и провожали его возмущенными криками. Не обращая внимания, Люк внимательно оглядывал машины, мимо которых проезжал. Рядом с ним, держась за ветровое стекло, стояла Билли.
– Видишь белый «Корвет Бел-эйр»? – крикнул он, перекрывая рев мотора.
Билли помотала головой.
– Он очень приметный!
– Вот именно! – прокричал Люк. – Так где же они, черт побери?
Отходит последний соединительный шланг. Секунду спустя оживает гигантский двигатель первой ступени. Из-под основания ракеты вырывается первый огромный язык пламени.
– Ради бога, Тео, скорее! – простонал Энтони.
– Заткнись! – рявкнула на него Элспет.
Оба склонились над открытым багажником «Меркьюри», глядя, как Тео возится с радиопередатчиком. Он присоединял провода к тому блоку, что передала ему Элспет.
В отдалении послышался низкий гул, словно рокот далекой грозы – и все трое невольно посмотрели вверх.
«Эксплорер-1» медленно отрывается от пусковой площадки.
– Давай, детка! – кричит кто-то в блокгаузе.
– Вон они! – воскликнула Билли, указывая на белый «Бел-эйр», припаркованный рядом с более темным седаном.
– Вижу! – прокричал в ответ Люк.
Над открытым багажником седана склонились трое. Билли сразу узнала Элспет и Энтони; третьим, очевидно, был Тео Пэкмен. Однако сейчас они смотрели не в багажник – взгляды их были устремлены вверх, в звездное небо над мысом Канаверал.
Билли мгновенно все поняла. В багажнике радиопередатчик, с него и пойдет сигнал к самоуничтожению. Но почему они смотрят вверх?
Она тоже повернулась в сторону мыса Канаверал и ничего не увидела, зато услышала отдаленный мощный гул, словно гудение доменной печи.
Ракета поднималась в воздух.
– Мы опоздали! – в отчаянии крикнула Билли.
– Держись крепче! – ответил Люк.
Билли схватилась за ветровое стекло, и джип описал широкую дугу.
Внезапно ракета набирает скорость. Кажется, только что она нерешительно висела над пусковой площадкой – а в следующий миг выстреливает в небо, словно пуля из ружья, оставляя за собой хвост из огня и дыма.
Сквозь грохот взлетающей ракеты до Элспет донесся новый звук – рев мчащегося на полной скорости автомобиля. Секунду спустя троицу, склонившуюся над багажником «Меркьюри», ослепил свет фар. Подняв голову, Элспет увидела джип, ехавший прямо на них.
– Скорее! – отчаянно закричала она.
Тео подсоединил последний провод.
На передатчике было два тумблера: на одном надпись «ГОТОВНОСТЬ», на другом – «ВЗРЫВ».
Джип был уже совсем рядом.
Тео щелкнул тумблером «ГОТОВНОСТЬ».
Тысячи лиц на пляже запрокинуты к небу. Из тысяч глоток вырывается восторженный крик.
Люк нацелил машину прямо в багажник «Меркьюри».
При развороте джип сбросил скорость, однако все еще делал не меньше двадцати миль в час. Билли выпрыгнула из машины на ходу и покатилась по земле.
В последнюю секунду Элспет успела отскочить в сторону. Затем раздался оглушительный грохот.
Багажник «Меркьюри» был раздавлен всмятку, крышка его захлопнулась. Кажется, кого-то – Тео или Энтони, Люк не видел – зажало между машинами. Самого его при ударе швырнуло вперед: руль впился ему в грудь, и Люк ощутил острую боль от сломанных ребер. Миг спустя его голова встретилась с верхним краем руля, и по лбу заструилась горячая кровь.
Люк заставил себя выпрямиться и нашел глазами Билли. Она, похоже, отделалась легче: сидела на земле, потирая локоть.
Тео недвижно лежал на земле лицом вниз, раскинув руки и ноги. Рядом с ним стоял на четвереньках Энтони, потрясенный, но, кажется, не раненный. Элспет тоже не пострадала; она уже поднялась на ноги и бросилась к багажнику «Меркьюри».
Люк выпрыгнул из машины и побежал. Едва ей удалось открыть покореженную крышку багажника, как он оттолкнул ее. Элспет упала на песок.
– Стой! – послышался крик Энтони.
Люк обернулся. Энтони стоял над Билли, приставив к ее затылку пистолет.
Люк поднял глаза к небу. Там, словно яркая комета, пылал на черном бархате ночи огненный хвост «Эксплорера». Люк знал: пока виден хвост, ракету еще можно уничтожить. Первая ступень будет израсходована и отделится на высоте в шестьдесят миль. В этот момент ракета станет невидима – огненный хвост второй ступени, далеко не столь яркий, невооруженным глазом с Земли не разглядишь. В этот же миг отключится и система самоуничтожения. Первая ступень, в которой находится детонатор, полетит вниз и упадет в Тихий океан.
Отделение должно произойти через две минуты двадцать пять секунд после начала работы двигателей. По ощущениям Люка, ракета взлетела примерно две минуты назад. Значит, осталось около двадцати пяти секунд.
Полно времени, чтобы переключить один-единственный тумблер!
Элспет снова вскочила на ноги.
Люк взглянул на Билли. Она замерла, стоя на колене, словно спринтер на старте; дуло с глушителем упиралось ей в затылок.
«Готов ли я пожертвовать жизнью Билли ради ракеты?» – спросил себя Люк.
И без колебаний ответил себе: НЕТ.
Но что будет, если он шевельнется? Неужели Энтони застрелит Билли? Скорее всего, да. Люк уже убедился, что Энтони способен на все.
Элспет вновь склонилась над багажником машины.
И тут начала действовать Билли.
Она резко дернула головой, уходя с линии огня, и бросилась назад, под ноги Энтони.
В ту же секунду Люк оттолкнул Элспет от машины.
Энтони и Билли, сцепившись, покатились по песку. Послышался глухой хлопок.
Энтони выстрелил – неужели попал в Билли?.. В следующий миг Билли вскочила на ноги, по-видимому, невредимая, и у Люка отлегло от сердца.
А миг спустя Энтони поднял свой пистолет и прицелился в Люка.
Люк замер, глядя в лицо смерти. На него снизошло холодное спокойствие: он сделал все, что мог.
Энтони застыл, словно не решаясь нажать на спусковой крючок. Еще одно долгое, бесконечно долгое мгновение… и вдруг Энтони закашлялся, изо рта у него брызнула кровь, и, выпустив из рук пистолет, он мешком повалился на песок. Вероятно, понял Люк, во время драки он случайно выстрелил и попал в себя. Широко раскрытые глаза Энтони смотрели в небо, однако уже ничего не видели; для него все было кончено.
Элспет вскочила на ноги и в третий раз склонилась над передатчиком.
Огненный хвост ракеты был уже едва различим – золотая нить на черной канве небес. Еще секунда, и он исчез.
Элспет щелкнула тумблером и подняла взгляд к небу. Но было поздно. Первая ступень отделилась и летела вниз. Хотя шнур, возможно, и воспламенился, в двигательном блоке не осталось топлива, и в любом случае все это уже ничем не могло повредить спутнику.
Из груди Люка вырвался глубокий вздох. Все позади. «Эксплорер» спасен!
Билли положила руку Энтони на грудь, затем проверила пульс.
– Все, – сказала она. – Он мертв.
Словно по команде, оба они повернулись к Элспет.
– Ты снова меня обманула! – сказал Люк.
Элспет смотрела ему в лицо; ее огромные глаза блестели странным блеском.
– Мы боролись за правое дело! – вскричала она страшным голосом. – За правое дело!
Позади нее собирали пожитки и рассаживались по машинам многочисленные зеваки. Все они были слишком далеко от «Меркьюри» да и смотрели только на небо; короткой схватки, разыгравшейся на берегу моря, никто не заметил.
Элспет смотрела на Люка и Билли так, словно хотела сказать что-то еще; наконец, после долгой паузы, она повернулась, села к себе в машину и, хлопнув дверцей, завела мотор.
Однако вместо того, чтобы вернуться на дорогу, Элспет погнала машину прямо в море. Билли и Люк в ужасе смотрели, как она въезжает в океан.
«Бел-эйр» остановился; волны перехлестывали через капот. В свете фар Люк и Билли увидели, как Элспет вышла из машины и поплыла в открытое море.
Люк хотел броситься за ней, но Билли вцепилась ему в плечо.
– Она убьет себя! – в отчаянии кричал он.
– Ты ее не спасешь! – кричала в ответ Билли. – Только сам погибнешь!
Люк снова рванулся из ее рук. Но Элспет уже пересекла освещенный фарами участок и скрылась во мгле. Плыла она сильными, размашистыми гребками, и Люк понял, что не найдет ее в темноте. Он опустил голову, признавая свое поражение.
Билли крепко обняла его, и мгновение спустя Люк обнял ее в ответ.
Сказалось напряжение последних трех дней: он пошатнулся и едва не упал, – Билли помогла ему удержаться на ногах.
Секунду или две спустя ему стало лучше. Стоя у самой кромки прибоя, обнявшись, Люк и Билли подняли головы к небесам.
Над ними сияли звезды.
Эпилог
1969
Данные, полученные с «Эксплорера-1», свидетельствовали о том, что уровень радиации в космосе в тысячи раз превышает ожидаемый. Информация со спутника позволила ученым создать карту радиационных поясов вокруг Земли, названных поясами Ван Аллена – в честь задумавшего это исследование ученого из Государственного университета Айовы.
Эксперимент с микрометеоритами показал, что ежегодно на Землю падает до двух тысяч тонн космической пыли.
Земной шар оказался на 1 % более сплющенным в районе полюсов, чем считалось ранее.
Но самым важным результатом запуска «Эксплорера» стали температурные данные. Из них следовало, что внутри ракеты возможно поддерживать температуру, при которой в состоянии существовать человек.