– Один, – считает человек, видя, как в отдалении показывается пес. – Два, три, четыре… пять, шесть, семь…
Сил бежать нет. Спрятаться негде. Путник чувствует, как панический первобытный страх, рождаясь где-то в глубине живота, тошнотворным комом рвется наружу. Подавив рвотный приступ, человек передергивает затвор и смотрит в патронник.
– Всего два осталось, твою-то мать, – морщится путник. – Вот я и добегался.
От отчаянья ему хочется выть. Он расстрелял по дороге семь патронов и толком не попал ни в одного пса. Он понимает, что в ближайшие тридцать секунд ему предстоит сделать выбор: выстрелить в собаку или застрелиться самому.
Воображение живо рождает образ кровавого месива из разодранной плоти, в которое погружаются острые клыки. Тело путника бьет дрожь, словно его уже начали рвать на части, но инстинкт самосохранения – или страх? – все же берет верх. Решив продать жизнь подороже, человек вытаскивает нож и кладет его рядом с собой. С трудом шевеля закоченевшими пальцами, человек прижимает приклад к плечу, дав себе зарок, что выстрелит только тогда, когда его и псов будет разделять не более десяти метров.
Псы приближаются. Здоровые, сильные, откормленные и обросшие густой шерстью, они совершенно не похожи на своих родственников, городских заморышей, роющихся на свалках. Путник видит глаза, горящие во тьме злым огнем. Оскаленные морды, окутанные паром дыхания, все ближе.
Человек целится, винтовка пляшет в его руках, он уже готовится нажать на спусковой крючок, как, видимо, что-то почувствовав, резко поворачивает голову.
Вовремя. Позади, рядом с грузовиком, страшный в своем молчании, стоит огромный черный алабай. Бока собаки вздымаются и опускаются. Красные, налитые кровью глаза похожи на раскаленные угли, из угла рта тянется вязкая нить слюны.
– Чтоб тебя, обхитрили, – скалится путник. Ствол винтовки разворачивается, и в этот момент пес прыгает вперед.
Грохает выстрел. Мимо! Пуля рикошетит по корпусу машины. Собака бьет человека передними лапами в грудь и сбивает его в снег. Наваливается, разевает пасть. Клыки лязгают в нескольких сантиметрах от маски противогаза. Отчаянье и осознание того, что на кону стоит его жизнь, придает человеку сил.
– Сдохни, тварь! – орет путник, используя винтовку как дубинку и лупя пса прикладом по морде. Собака рычит и вцепляется в руку человека. Зубы смыкаются на запястье.
– А-а-а! – крик путника уносит ветер, винтовка падает в снег. Изловчившись, человек со всего маха бьет пса головой, попадая противогазным фильтром зверю по носу.
Пес на секунду разжимает челюсти. Человек торопливо нашаривает нож, и в этот момент на него налетают остальные собаки. Звери треплют путника за ОЗК. Человек орет, закрывает голову руками, катается из стороны в сторону. Один из псов кусает человека за правую ногу. Слышится треск раздираемой ткани. Острые клыки смыкаются на лодыжке. Вид крови приводит псов в неистовство. Над дорогой стоит собачий гвалт, в котором тонет человеческий крик.
Алабай прыгает вперед и ставит лапы на грудь стрелка, вдавливая его всей массой в снег.
Клыки лязгают по стеклу маски противогаза. Зверь глядит на человека. Путник видит выпученные, налитые кровью собачьи буркала. Из-за страха боль уходит на второй план. В голове человека, как проблесковый сигнал стробоскопа, вспыхивают мысли: «Это конец. Разорвут и сожрут. Смерть, смерть, смерть».
Собака делает выпад. Челюсти смыкаются на противогазном фильтре. Рывок. Пес мотает башкой из стороны в сторону, пытаясь сорвать с орущего человека противогаз. И алабаю это почти удается… как совсем рядом грохает ружейный выстрел. Пес, все это время треплющий ногу путника, взвизгивает, разжимает челюсти и валится в снег. Под ним быстро растекается лужа крови.
Алабай отпускает противогазный фильтр, поворачивает башку. К месту схватки приближается невысокая, чуть сутулая фигура в противогазе и «эльке»,[1] надетой под прорезиненный плащ. Тусклый налобный фонарь похож в ночи на глаз циклопа.
Псы замирают, рычат, но, глядя на вожака, не двигаются с места.
– Zurück! – слышится из-под низко надвинутого капюшона. – Гром! Я сказала – назад! – добавляется с характерным иностранным акцентом.
Алабай пригибает голову, скалится и делает два шага вперед.
– Гром! Пошел прочь! – командует женщина, целясь в собаку из двустволки-«вертикалки».
Зверь останавливается, поворачивает голову, смотрит на одну из собак. Пес срывается с места, но грохает выстрел, и ему разносит морду.
Вожак смотрит на труп сотоварища, переводит взгляд на женщину и, рыкнув, делает еще один шаг вперед.
– Пошел, Гром! Назад!
Она быстро, четким отработанным движением переламывает ружье пополам. Эжектор выбрасывает дымящиеся гильзы в снег. Женщина, не сводя глаз с собаки, достает из кармана плаща патроны и загоняет их в патронник. Стволы щелкают, запирая замок.
– Гром, домой! – приказывает женщина, вновь беря алабая на прицел.
Пес не двигается с места.
– Гром, я сказала, уходи! – женщина делает шаг навстречу зверю.
Алабай глухо рычит. Остальные псы смотрят на вожака. Неожиданно один из них клацает зубами и прыгает на женщину. Луч фонаря вскидывается вверх, ствол ружья смещается на пару сантиметров, раздается выстрел. Простреленного навылет пса отбрасывает в сторону. Остальные переминаются на месте, заливаясь громким лаем.
– Ну, кто следующий? – тихо произносит женщина, обводя стволом ружья стаю. – Я, может быть, и немолода, но стрелять не разучилась. Пошли прочь! – внезапно выкрикивает она. – Я не хочу вас убивать, но и убить его, – ствол «вертикалки» смещается в сторону распростертого на земле человека, – я вам не позволю. Это не ваша добыча! Пошли отсюда!
Псы затихают, лишь алабай продолжает глухо рычать.
– Гром, уходи, – просит женщина. – Ты же можешь просто уйти. Не заставляй меня.
Пес, ворча, делает пару шагов в сторону и неожиданно поворачивает голову, глядя на окровавленного путника.
Женщина, проследив его взгляд, срывается на крик:
– Нет!
Одновременно с ее воплем грохает винтовочный выстрел. Вожак падает, остальные псы замирают, смотрят на истекающего кровью алабая и внезапно бросаются врассыпную.
– Что ты наделал, идиот?! – кричит женщина на человека, лежащего на снегу с винтовкой в руках. – Зачем ты стрелял? Еще минута – и он бы ушел!
Женщина целится в него из ружья, но, видимо, передумав, бросается вперед и становится на колени рядом с лежащей на снегу собакой. Кладет ладонь на все еще вздымающийся бок алабая.
– Спи, Гром, – тихо говорит женщина. – Ступай в свой собачий рай.
Пес чуть приподнимает морду, смотрит женщине в глаза. Из его пасти тянется розовая слюна, которая быстро леденеет на ветру. Алабай роняет голову в снег и, тяжко вздохнув, закрывает глаза.
Кажется, не будь линз противогаза, женщина прожгла бы человека в ОЗК взглядом. Она встает, подходит к стрелку, наставляет на него ружье.
– Зря я тебя спасла! Ты такой же, как и все! Лучше бы они тебя разорвали! – Ее слова бьют не хуже молота.
Человек тяжело дышит.
– Давайте, стреляйте! – хрипло говорит он, кладя оружие рядом с собой. – Я все равно сдохну.
Женщина пристально вглядывается в путника, переводит взгляд на снайперскую винтовку, задумывается и неожиданно опускает ружье.
– Что, пацан, ты и правда хочешь сдохнуть? – спрашивает она. – Это легко устроить. А ты попробуй выжить!
Женщина присаживается и начинает деловито осматривать ногу раненого.
– Потрепали они тебя, конечно, знатно, но кость цела, – говорит она, пока ее пальцы бегают по развороченной голени. – Крови много потерял. Так, а это что у нас, ха! Пулевое ранение, прошла навылет, – женщина смотрит стрелку в глаза. – Откуда ты такой взялся? Из города?
– Да, – отвечает стрелок.
– А я думала, там все передохли уже. Надо кровь остановить, – женщина достает из наплечной сумки шнур и отработанным движением перетягивает ногу раненого чуть повыше раны. – А ты крепкий, хоть и выглядишь, как заморыш, даже не пикнул.
– Я промедолом накидался, а то бы не дошел.
– Понимаю, – женщина кивает. – Как тебя зовут, паренек?
В воздухе повисает пауза.
– Ну? – настаивает незнакомка.
– Сергей… Сухов Сергей, – выдавливает путник.
– Чего так неуверенно? – интересуется женщина. – Меня вот Эльзой зовут.
– Кто вы? Откуда здесь взялись? – спрашивает Сергей. – Говорите с акцентом. Вы иностранка?
– Туристка, – кивает Эльза и вздыхает. – Была здесь на экскурсии, и вот – накрыло вместе с вами. Повезло, наверное… Что сейчас в Европе творится, даже не представляю.
– А где вы так хорошо говорить выучились? Курсы проходили?
– Нет, – женщина мотает головой и смеется. – Можно сказать, я своя. Родилась в Ленинграде, еще при Союзе. В восьмидесятые с родителями в Германию уехала. Как-то так, в общем…
– Понятно, – Сергей смотрит Эльзе в глаза. – А собаки ваши?
– Как сказать, – пожимает плечами женщина. – Не совсем мои. У меня с ними типа договор был: они не трогают меня, я не трогаю их. Только Гром, ну, тот здоровый пес, которого ты застрелил… Я иногда подкармливала его. Он вожак, через него на всю стаю влиять можно… – Эльза осекается, – было…
– Извините, – Сергей поворачивает голову и смотрит на собачий труп. – Это я со страха. Не знаю, что-то в голове помутилось, так его убить захотелось.
Женщина вздрагивает при слове «убить», а Сухов замечает, что ее пальцы сжимаются в кулак.
– А дальше чего делать будем? – спрашивает мальчишка, явно желая сменить тему разговора.
– В деревню двинем, – отвечает женщина. – Не бросать же тебя здесь. Попробую подлечить, а там видно будет.
– В деревню? – переспрашивает Сухов.
Эльза кивает.
– Вставай, я помогу тебе, тут недалеко.
– А деревня – Северово? – интересуется мальчишка.
– Да. А ты куда шел, ночью-то?