А что, еды на двоих – завались. Мы почти не разговаривали. Жили как-то, месяц за месяцем, каждый на своей половине. Странно, да? Два человека на всю деревню, а поговорить не о чем. Только раз он обмолвился, ради чего живет. Не знаю, что на него нашло. Видно, душу хотел излить, может, смерть свою чувствовал. Тогда и рассказал, что Убежище в городе хочет под корень извести. Ждет, когда фон немного спадет, чтобы в Подольск двинуть. Жена и дочь у него погибли, когда он с остальными туда прорывался. Я ведь знала, что он убивать и дальше будет, а все равно спасла. Видишь, как клятва «не навреди» действует.
Эльза ухмыляется:
– Что-то я разболталась. Видимо, вино в голову ударило. Ну что, паренек, дальше чего делать будем? Как ты с ним познакомился, спрашивать не буду. Не мое это дело. Но то, что ты выжил после встречи с Николаем, о многом говорит. Про подвал этот тебе рассказал, ключ дал. Я его в рюкзаке твоем нашла, пока ты в отключке был. Это как знак: свой-чужой, чтобы я поняла, кто ты, и не убила, вылечила. Думаю и про меня обмолвился, так? Предупредил, что говорить, если встретишь кого в деревне?
Сергей кивает.
– Значит, верил он, что ты дойдешь. Думаю я, это как завещание на тебя. Вот только как ты этой возможностью распорядишься, а, Сережа?
Сухов молчит, переваривая все, что он услышал. В его голове мелькают разрозненные кадры, как в калейдоскопе, складываются в единую картину. Все становится на свои места. И одержимость Николая, и его последние слова. Мальчишка лихорадочно думает, как ответить, чтобы Эльза в своем расчетливом безумии (в этом мальчишка уже почти не сомневается) ничего не заподозрила и, чего доброго, не прирезала его ночью. Перебрав разные варианты, Сергей, наконец решается. Тщательно подбирая слова, он говорит:
– Теперь меня зовут Тень. Так хотел Николай. Ты права – благодаря его воле я остался жив, пройдя через мясорубку.
Видя, что Эльза внимательно слушает, мальчишка продолжает:
– Я из этого Убежища… о котором ты говорила. Мой отряд из десяти человек положили, положили свои же, чтобы выманить и затем замочить Николая. Он убивал наших. Меня хотели шлепнуть, а Николай спас, я до сих пор не знаю, почему он так поступил. А я вот не смог спасти его, он умер от ран, полученных во время боя, в котором все погибли. Мое мнение такое: если останемся здесь – погибнем. Запасы не бесконечны…
– Предлагаешь мне с тобой уйти? – перебивает его Эльза. – К вам, в Убежище? Зачем, если они хотели тебя убить?
– Знаю, как это звучит, – кивает Сергей, – но поодиночке сейчас не выжить, только в группе, так старшие в Убежище говорят. А у нас и оружие есть, и запасы. Вот врачей мало, тем более с таким опытом, как у тебя. История с Николаем закончилась. Все в прошлом. А у нас тебе работа всегда найдется. Что скажешь?
Эльза опускает голову, смотрит в стакан, словно на его дне может найтись ответ.
– Только условимся, что рассказывать про это место никому не будем, – поспешно добавляет Сухов. – Наплетем, будто в погребе пряталась. Не понравится у нас – так будет куда вернуться, а я тебе помогу.
Эльза поднимает глаза, зло смотрит на пацана и внезапно, резко меняясь в лице, выкрикивает:
– А ты хитрец! Складно все плетешь! В Убежище научился? Может, ты больше о себе печешься, а?! Местечко-то жирное, чем не схрон? Расскажешь о нем своим, и все – меня в расход, тебе премию выпишут и приберут мой схрон к рукам, а?
Эльза буравит пацана взглядом. Кажется, что на него смотрят два остро отточенных клинка.
– Я не заложу тебя, – чеканит мальчишка, лихорадочно соображая, как снова заслужить доверие Эльзы. От страха его мозги начинают работать с удвоенной скоростью, выдавая одну идею за другой. Внезапно мальчишку осеняет.
– Думаешь, тебе одной тяжело пришлось, да?! Я честно тебе все рассказал, как и ты мне! Ничего не скрыл! Меня свои же и кинули! Как овцу на убой отправили, чтобы Николая из засидки выманить. Десять человек, моего лучшего друга на моих глазах положили. Николай положил! Но я на него зла не держу! Он меня от верной смерти спас, ключ от подвала дал, имя свое, винтовку, противогаз, хотя я его и убить поначалу пытался. Вот как жизнь иногда поворачивается. Подумай, вру ли я тебе, надо мне тебя закладывать, а главное – зачем?! Я просто хочу выжить в этом долбаном мире, и все! Так что решай сама, как нам быть дальше!
Сергей тяжело дышит. Затем, как ни в чем не бывало, засовывает в рот ломоть сала с картошкой и неспешно жует.
Женщина пристально смотрит на пацана. Сухов выдерживает ее взгляд, понимая, что от этого зависит его жизнь. Эльза глубоко задумывается, встает из-за стола, проходит по помещению и, резко развернувшись на каблуках, говорит:
– Не сердись на меня, это я тебя проверяла. Твою реакцию. Тебе отдохнуть, сил набраться надо, хотя бы несколько дней. Иначе не дойдешь. Еще припасы и оружие подготовить нужно.
– Так ты идешь со мной?.. – тихо спрашивает Сергей.
– Мне надо подумать, – уклончиво отвечает Эльза. – Утро вечера мудренее, так ведь говорят?
Пацан кивает, встает из-за стола.
– До ветру надо, – объясняет Сергей. – Вина, наверное, перебрал.
– Понимаю, – говорит Эльза. – Как выйдешь отсюда, повернешь налево, на стене выключатель. Потом иди прямо по коридору. Там дверь увидишь. Это нужник.
– Понял, – кивает мальчишка, краем глаза заметив, что под накидкой у Эльзы спрятан пистолет в кобуре.
Сергей выходит из помещения, окунается во мрак и уже тянется к выключателю, как осознает, что довольно хорошо видит во тьме. Мальчишка уверенно хромает по коридору, сразу же находит заветную дверь. Открывает ее. Делает свои дела. Затем возвращается в комнату. Эльза поворачивает голову.
– Не промахнулся мимо дырки?
– И не в такие попадал, – парирует Сергей с привычной ему дерзостью.
Мальчишка садится за стол, вспоминает слова Николая о том, что надо стать «нужным», глядит на женщину и спрашивает:
– Я видел, как ты метко стреляешь. Научишь? Стрелок из меня никудышный. И вообще, по оружию подскажешь, что как делать?
Эльза растягивает обкусанные губы в подобие усмешки.
– Я тоже об этом подумала. Ты и километра не пройдешь, как на тебя стая набросится. Да и по жизни нашей… веселой… пригодится. Хорошо, пойдем. Покажу тебе оружейную комнату. Поверь, там есть на что посмотреть.
– Винтовка моя тоже там? – интересуется мальчишка, идя вслед за Эльзой.
– Там, не беспокойся. Я ее почистила и в пирамиду поставила. Ты точно решил, что оставишь ее себе?
– А что? Проклятье, что ли, на ней?
Эльза поворачивается:
– Да нет, просто не каждый с такой винтовкой управиться сможет. Тяжелая, да и спуск у нее тугой, приноровиться нужно.
– Николай же смог, – пожимает плечами мальчишка.
– А ты себя с ним не равняй! – зло фыркает женщина. – У него боевой опыт, а ты… так, без году неделя. Или думаешь, в пса с пяти метров случайно попал, так и стрелком заделался?!
– Ничего я не думаю, – обиженно сопит мальчишка. – У нее же снайперский прицел.
– Это тебе не в играх стрелять, – продолжает Эльза. – Талант нужен, сноровка. Вот и пришли.
Они останавливаются возле зарешеченной двери с кодовым замком.
– Ого! – восклицает Сергей, удивляясь толщине прутьев. – Прямо как в банке.
Эльза смеется:
– И изнутри не открыть. Хорошо, я код однажды подглядела у Карабаса.
Женщина встает так, чтобы пацан не увидел цифры, которые она набирает на цифровой панели. Щелкает замок.
– Заходи, не стесняйся, – приглашает Эльза, первой заходя в оружейную.
Сергей шагает вслед за Эльзой, и у него просто разбегаются глаза от увиденного. Наверное, те же чувства испытывает ребенок, попав в магазин «Детский мир».
За исключением того, что здесь собраны игрушки для взрослых, созданные, чтобы убивать.
– Нравится? – весело спрашивает Эльза.
Сухов молча кивает, восторженно разглядывая винтовки и дробовики. Взгляд пацана падает на черный пистолет, заметно выделяющийся среди остального оружия угловатыми формами. Мальчишка вопросительно смотрит на Эльзу.
– Можно посмотреть?
Женщина кивает:
– Бери его, он незаряженный.
Сергей неуверенно и осторожно, словно пистолет сделан из стекла, берет его в руку. Крутит, рассматривая со всех сторон.
– Ух ты, какой ухватистый! – восхищается мальчишка. – В ладони сидит как влитой!
– Еще бы. Это «Heckler&Koch USP».
– Как? – переспрашивает пацан.
– «Хеклер и Кох» калибра девять миллиметров, – переводит женщина. – Немцы знают толк в хорошем оружии. Смотри, – она протягивает руку. – Дай-ка мне его.
Сергей отдает пистолет Эльзе и с неподдельным интересом наблюдает, как ловко она управляется с оружием, щелкая предохранителем, а затем, нажав рычаг на спусковой скобе, выбрасывает на ладонь магазин.
– Надежная машинка, – говорит Эльза, – и простая в обращении, я тебе все покажу.
– А где научилась? – спрашивает Сергей.
– На курсы ходила. У себя дома, на стрельбище. Нравится мне это дело.
Как бы между прочим, Эльза достает из коробки, стоящей на стеллаже, магазин, вставляет его в рукоятку пистолета. Щелкает затвором. Внимательно смотрит на пацана.
– А вот это уже боевые, – цедит женщина, приставляя дуло к виску мальчишки. – Ну, как ощущения?
– Ты чего? – холодеет Сергей, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а сердце бешено колотится в груди.
– Что, страшно? – ухмыляется Эльза.
– Да, – тихо выдыхает мальчишка, видя, что женщина внимательно присматривается к нему. – Дальше чего?
– Не шевелись, – цедит Эльза, когда пацан чуть отклоняет голову, – а то палец дернется, мозги разлетятся, а мне потом убирать.
– Чего ты хочешь? – шепотом спрашивает Сергей. – Убить меня?
– Нет, – Эльза вдруг серьезнеет. – Ты должен научиться слушать и молчать. А главное – усмири гордыню. Только так ты выживешь. Понял?
Мальчишка осторожно кивает.
– На, держи, – женщина дает ему пистолет, – теперь он твой.