— Кимри работает, — угрюмо отозвался Люнер. — А там и я что-нибудь найду.
Самка презрительно фыркнула.
— А на кой ты сдался Кимри при таких-то делах? Пользы нет. Денег нет. В тюрьму ходишь, как домой… Короче, Лю, не порти девчонке жизнь. Эй, механик Джед! Давно не появляешься.
Она приветливо помахала сармату. Люнер, вспыхнув от загривка до кончиков ушей, быстро шмыгнул в ангар. Гедимин озадаченно хмыкнул.
«Кимри? Та самка на флиппере?» — он вспомнил гонки в лабиринте ангаров. «Они давно спариваются, а теперь… Это, видимо, то, о чём говорила Лилит, — отселение и свой дом. М-да… Мы тогда ничего не успели. Уже никогда не успеем. Разве что…» — он задумчиво сощурился, вспоминая волны серой мерцающей пыли. «Не знаю, где это. Но… кажется, меня там ждут.»
14 февраля 22 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Тюремный ангар опустел. Гедимин со вздохом поднялся с койки, спрятал смарт в дальний угол ниши и потянулся, упираясь руками сперва в стены, а потом в потолок. «Надо размяться.»
Гул открывающейся двери застал его за отжиманиями. Гедимин остановился было, услышав грохот стальных «копыт», но потом, мысленно махнув рукой, продолжил. «Кто-то за роботами пришёл,» — мелькнуло в голове. «У Макнайта отгул…»
— Эй, теск, — услышал он одновременно с тоненьким свистом отключающегося «сивертсена» и лязгом подъёмного механизма. — Давай на выход!
Гедимин растерянно мигнул.
— У Макнайта, чтоб его, опять отгул, — угрюмо пояснил охранник, заглядывая в камеру. — Велено тебя свести во двор. Давай, шевелись!
…Ограда посреди тюремного двора была увешана короткими красными и белыми лентами. Вдоль неё не было свободного места — казалось, все самцы и самки из обоих ангаров вывалили во двор. Гедимин несколько секунд смотрел на них, прислушиваясь к приглушённому гулу десятков голосов, убедился, что всё спокойно, и ушёл под крышу.
Там украшений было ещё больше — ленты свисали с потолочных балок, среди них виднелись фигурки из толстого картона — красные с белыми рисунками и белые с красными. На потолок никто не залезал; одинокий чтец, собрав вокруг себя тех, кто не нашёл самки, зачитывал что-то в рифму. «Стихи,» — вспомнил Гедимин полузабытое слово. Вслушиваться он не стал — речь наверняка шла о спаривании «макак».
Салех стоял рядом с диваном, занятым слушателями, немного поодаль; заметив Гедимина, он быстро подошёл к нему и виновато улыбнулся.
— Там читают Низами, — сказал он. — Вот не думал, что… что здесь его услышу. «Бутыль с вином в руках моих была… не удержал я хрупкого стекла…»
Гедимин молча смотрел на него, думая, протягивать «читалку» или нет, — Салех сейчас был где-то далеко и навряд ли видел сармата, погружённый в свои мысли.
— Извините, — пробормотал он, смигнув. — Вам нужна сеть?
Гедимин тяжело опустился на диван, вчитываясь в первые заголовки новостной ленты. Салех топтался рядом, посекундно оглядываясь на группку вокруг чтеца.
— Иди, — буркнул сармат. — Слушай дальше.
«Институт Вистара предлагает вернуться к „Слиянию“,» — прочитал он и изумлённо мигнул. «Тринадцатого февраля Совет безопасности Солнечной системы обсудил новый проект, выдвинутый Институтом Вистара. В нём предлагается переработать и частично использовать печально известный проект 'Слияние». «Речь не идёт и не может идти о соединении двух биологических видов,» — утверждает один из авторов проекта. «Опыт прошлых лет показал, что оно невозможно и ведёт только к взаимному ожесточению. Но мы намерены дать шанс так называемой сарматской расе. Привязка к искусственному способу размножения обрекает её на вымирание, неизбежное при запрете на клонирование. Переход на естественный способ полового размножения позволит им…»
— Sa hasu! — выдохнул Гедимин, закрывая страницу. — Saat kemesh…
Под левым локтем кто-то сочувственно хмыкнул. Сармат, вздрогнув, повернулся и увидел Дальберга. Тот, зажатый в угол, сидел спокойно, потягивая пиво из почти пустого контейнера и похрустывая пакетом снеков.
— Да, так лучше, — кивнул он, когда Гедимин отодвинулся.
— Где Лоренц? — спросил сармат, стараясь не думать о проекте «Слияние». «Экспериментаторы грёбаные, когда вы от нас отстанете⁈»
— Там, — неопределённо махнул рукой Дальберг. — Тоже любит мулаток. Хорошо быть таким бодрым. Может, я, выспавшись хоть раз, тоже взбодрился бы.
Он отложил пустой контейнер и задумчиво посмотрел на Гедимина.
— Кое-кого не хватает, не находишь?
Сармат удивлённо мигнул.
— Давно не вижу Люнера Чицу, — пояснил Дальберг, покосившись на потолок. — Который месяц он к нам не заглядывает? Даже странно. Не видел его там, снаружи?
— Видел, — ответил Гедимин, вспоминая, как два флиппера приземлились однажды на тюремном дворе. — Цел. Чинит машину. Нашёл самку.
Дальберг хмыкнул.
— Нет, надо попробовать выспаться, — пробормотал он, открывая новый контейнер. — На свободе опять будет некогда.
…Дверь загудела.
— Рано они сегодня, — с удивлением заметил Лоренц, выглядывая из камеры. В коридоре громыхали «сапоги» экзоскелета, но шума гусеничной тележки Гедимин не услышал. «Да, для ужина рано,» — успел подумать он, когда в коридор вошёл второй экзоскелетчик, подгоняя перед собой кого-то, идущего босиком.
— И незачем пихаться, — услышал сармат недовольный голос Люнера. — Я иду, видишь? Ногу сбил. Тебя бы так…
— Шагай, — отозвался охранник. — Опять явился. Нет бы заработать на штраф!
— Заработаешь тут с вами, — буркнул Люнер, останавливаясь вместе с экзоскелетчиком; раздался лязг решётки. — Кто мне портит резюме⁈ И вовсе незачем каждый раз вставлять…
Решётка лязгнула, заглушив последние слова, и охранник пошёл к выходу. Дальберг, приподнявшись на койке, еле слышно фыркнул.
— Опять он. Видно, это судьба.
15 февраля 22 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Салех сидел на краю дивана, задумчиво глядя в стену, и чему-то улыбался. Возможно, он и не заметил бы Гедимина, если бы кто-то из проходящих мимо не толкнул его в плечо.
— А? Да… да, сейчас, — пробормотал он, протянув руку за «читалкой». Быстро открыв сетевой канал, он отодвинулся на самый край. Его взгляд так и остался затуманенным.
— Механик Джед! — Люнер, держа в руках два контейнера, выбрался из толпы и остановился у дивана, широко ухмыляясь. — Ну, как ты? Я говорю Дальбергу — теперь тут совсем по-другому! Даже заходить приятно.
— И ты зашёл, — криво ухмыльнулся Дальберг, занимая обычное место. — Что на этот раз?
Люнер уселся на поручень, вскрыл зубами контейнер и отхлебнул.
— Пустяки, как обычно, — пожал он плечами. — Зашёл на две недели. Дальберг, скажи, у тебя жена есть?
Тот выразительно хмыкнул.
— Нашёл, где искать совета! Может, я её убил, откуда ты знаешь?
Люнер недоверчиво ухмыльнулся.
— Джед опять читает… Нашёл новые книжки?
Гедимин, сообразив, что на экране, развёрнутом на четверть, отлично видна страница поисковика, закрыл «читалку» и недовольно сощурился.
— А где твоя самка?
— Она не самка! — вскинулся Люнер, спрыгнув с поручня и отодвинувшись от сармата. Салех, опасливо покосившись на него, заполз ещё дальше в угол. Люнер, заметив движение, повернулся к нему и удивлённо на него посмотрел.
— А, привет. Ты кто? На бойца непохож. Это ты будешь вместо Дальберга?
Дальберг фыркнул.
— Не трогай его. Он с Джедом.
— А… — протянул Люнер, отодвигаясь ещё дальше. — Ну ладно. Мешать не буду.
Гедимин, в недоумении посмотрев ему вслед, развернул экран смарта. «Что там с новым проектом „Слияние“? Рассматривается… Если примут — лучше на Землю не возвращаться.»
17 марта 22 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Барк под номером BMF оторвался от крыши гравитационного батута и превратился в едва заметную точку в чёрном небе. Табло на терминале космопорта мигнуло. Нижняя строка, объявляющая рейс «Луна-Микатарра», погасла, на верхнем краю зажглись яркие буквы: «Луна-Альбиорикс». Гедимин, удивлённо мигнув, повернулся к космодрому. Единственный спрингер, способный долететь до Сатурна, стоял на погрузке и готовился к рейсу на Ганимед. «Ещё не прибыл,» — подумал сармат, разглядывая дальние площадки космодрома. «Странно, что рейс пассажирский. Кому надо на Альбиорикс? Там же вроде нет постоянной базы…»
Он по привычке покосился на пустую ладонь и досадливо сощурился — «читалка», бесполезная на космодроме, осталась в камере. «Поищу завтра в новостях,» — решил сармат. «Если базу и открыли, то совсем недавно. Такую новость я бы не пропустил.»
Он порылся в памяти, выискивая что-нибудь о сарматской базе на Альбиориксе, но всё, что нашлось, — это воспоминания о нескольких рейсах «Бета» с грузом рудного концентрата. «Я там даже с корабля не сходил,» — вздохнул Гедимин, отворачиваясь от космодрома и перечитывая на табло время прибытия. «Два часа до отлёта. Прилетит заранее. Наверное, я не застану.»
Площадка перед терминалами на несколько минут расчистилась, но с крыльца уже спускалась вереница новых пассажиров, и вскоре на скамейках вдоль ограждения космодрома не осталось свободного места. Пока что «мартышки» не решались занимать лавку, ближайшую к Гедимину, но и вдоль неё уже выстроились роботизированные дорожные сумки высотой в полтора, а то и два метра, а на скамейку чуть подальше сели их хозяева. «Им меня не видно,» — ухмыльнулся сармат. «Значит, не страшно.»
Он перевёл взгляд на карантинный ангар — рядом со строением что-то активно шевелилось. Гедимин увидел грузовой экзоскелет, расставляющий у крыльца контейнеры. Всего их было шесть. Едва экзоскелетчик шагнул в сторону, к ящикам тут же спустились двое из карантинной службы. Гедимин заинтересованно хмыкнул — живой груз редко открывали перед ангаром, обычно контейнеры затаскивали внутрь закрытыми.
С верхнего ящика сняли упаковку. Внутри оказался куб с толстыми прозрачными стенками, на просвет слегка поблескивающими. «Рилкар с примесью кеззия,» — слегка удивился Гедимин, пригл