— Я туда пойду, — вполголоса предупредил он конвоира. Тот дёрнул плечом.
— Твоё дело, теск. Но чтоб к моему приходу стоял тут. Прикуёшься сам, тебе не впервой.
Он быстро зашагал к терминалу космопорта, по привычке громко топая стальными «копытами». Гедимин недовольно сощурился на нижние конечности экзоскелета. Машина Макнайту попалась прочная, и местные техники не дремали, но повышенная нагрузка разбила демпферы и расшатала крепления, — скоро оба пневмопривода должны были выйти из строя. «Забавно будет, если экзоскелет развалится прямо здесь,» — подумал Гедимин. «Возможно, придётся тащить его в тюрьму. Макнайт сам явно не донесёт.»
Едва охранник вошёл в здание, сармат дотянулся до браслета, закреплённого на ограде, и аккуратно сдвинул стопор. Спустя пару секунд первая пара наручников открылась, и Гедимин, подобрав её, огляделся по сторонам. Ближайший «коп» дежурил у терминала и сейчас смотрел на открытый проход на космодром. «Надеюсь, сегодня мне побег не припишут,» — подумал сармат, недовольно щурясь. «Я предупредил Макнайта. Разве что местные поднимут тревогу…»
Не успел он дотронуться до приоткрытых ворот ангара, как наружу, выставив перед собой кинетическую винтовку, высунулась самка в раскрашенной пехотной броне. Гедимин, оценив калибр и сохранность оружия, скользнул взглядом по нефункциональным шипам на плечах и шлеме и попытался изобразить дружелюбную улыбку. Самку передёрнуло.
— Люнер здесь? — спросил он, показав пустые ладони. Самка вздрогнула ещё раз — видимо, сармат что-то не учёл.
— Лю? — переспросила она, с опаской глядя на пришельца. — Тебе зачем?
— Что там? — послышался из ангара громкий недовольный голос, и в проёме приоткрытых ворот мелькнула чья-то тень. — Сегодня шоу не будет. И экскурсий тоже.
— Вежливо выпни их и закрой ангар, — посоветовал другой голос, более высокий. — Ещё с утра надо было табличку повесить.
— И защитным полем сверху, — угрюмо отозвался из ангара третий, хриплый и невнятный. — Опять сорвут…
— Тут теск! — крикнула самка, шагнув назад и выставив винтовку перед собой. — Теск в тюремной форме.
— А, Джед, — рослый человек осторожно отодвинул её и выглянул наружу. — Сегодня «коп» зазевался?.. Не стой, заходи.
Сразу за воротами часто мигали развешанные вдоль стен светодиодные гирлянды, но в самом ангаре горел ровный свет — несколько ламп над верстаками и ещё одна, более мощная — над стапелем. На верстаках были разложены фрагменты брони — по большей части декоративные, вроде накладных наплечников и шипастых браслетов. На стапеле стоял ярко разрисованный экзоскелет — химера, собранная из частей пяти разных моделей. «Шести,» — поправил себя Гедимин, присмотревшись. «Вон та деталь — от „Фенрира“ старого образца. Где только нашли…»
— Что, нравится? — хмыкнул байкер, впустивший сармата в ангар. — Будет в новом шоу. Как раз в мае запустим. Билли…
— Отстань уже от Билли, — повернулся к нему один из механиков, обступивших стапель. — Билли, если он так хочет, покатаем на плечах. Внутрь ему нельзя.
Байкер бросил на него угрюмый взгляд и снова повернулся к Гедимину.
— Ты не за этим, верно? Ищешь Лю?
Сармат кивнул.
Сразу четверо механиков протяжно вздохнули. Один даже отложил невыправленный наплечник и повернулся к чужаку. Это была самка; пучок красных волос свисал из-под шлема.
— Люнер всё, — сказала она. — Люнер нас бросил. Ты его не ищи, теск. Сами его месяцами не видим.
— Он ранен? — спросил Гедимин, разглядывая флипперы вдоль стен. Один из них был окрашен в знакомые цвета, и сармат, увидев его, на секунду стиснул зубы. «Опять полез к алитийцам⁈»
— Чего смеёшься? — самка сердито посмотрела на байкера, который впустил Гедимина. «Торнтон,» — вспомнил сармат, хоть и с запозданием. «Его зовут Торнтон. И волосы раньше были темнее.»
— Ты сам так спросил, когда увидел его флип. И чуть не сорвался в госпиталь. Нет, механик… механик Джед, верно? С тех пор, как ты в тюрьме, как-то всё подзабылось… Не волнуйся, все живы. Люнер у нас теперь добропорядочный гражданин. Водит погрузчик, снимает две комнаты…
Гедимин мигнул.
— Он живёт с самкой? — спросил он, вспоминая давний разговор у ангара. Торнтон усмехнулся.
— Даже ты в курсе?
— С того марта, — вступил в разговор другой байкер. — Помнишь, шоу чуть не сорвалось, когда он…
Торнтон махнул рукой.
— Мог предупредить. Видимо, времени не нашёл. Ну, тем лучше. Когда-то он должен был уйти.
Гедимин посмотрел на флиппер. Машина выглядела заброшенной — пыль с неё стирали, но давно не заводили. Сармат растерянно покачал головой. «Ведь у людей на их работе есть выходные. Много свободного времени. Раньше ему нравилось ездить. Мог бы приходить по воскресеньям…»
— Понятно, — пробормотал он, оглядываясь на прикрытые ворота. — Я пойду.
Он взглянул на экзоскелет, задумался на секунду, но силой заставил себя отвернуться. «Слишком странная штука. Влезу — только испорчу. Он же для шоу, не для работы…»
Самка с винтовкой проводила его до ограды и порывалась помочь с наручниками, но сармат отмахнулся — браслеты отлично застёгивались на ощупь. Ещё раз подняв взгляд на его лицо и продержавшись целых две секунды, самка помахала дрогнувшей рукой и быстро пошла к ангару. Ворота на этот раз закрылись плотно, и музыка заметно притихла. Гедимин попытался собрать мысли в кучу, но, видимо, ритмичный гул из ангара перебрался в его череп, — ничего внятного в голову не приходило. «Не спросил, где он работает,» — спохватился сармат, разворачиваясь к закрытым воротам. «Тем лучше. Меня там точно не ждут. Пусть работает спокойно. Накопит на операцию, отрастит себе ногу…»
…Дальберг, дослушав его краткие объяснения, недоверчиво хмыкнул и повернулся к Лоренцу.
— Ты слышал? Малыш Лю женился.
— Почему бы и нет? — Лоренц пожал плечами. — Он же не теск… Извини, Джед. Вот что на тебя, Дальберг, кто-то позарился — вот это чудо! А Люнер… Он шустрый парень. Ещё много раз женится. И на флиппере погоняет.
08 марта 21 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — Луна, неизвестный кратер
— Механик Джед! — Лоренц, выкинув в коридор пустые контейнеры из-под завтрака, остановился у решётки. Никаких бумаг у него в руках не было, и Дальберг, по-прежнему спокойно сидящий на койке, смотрел на него с удивлением, — видимо, на этот раз Лоренц собирался говорить не о делах. Гедимин, отложив «читалку», вопросительно хмыкнул.
— Ты слышал про инопланетный корабль? — спросил Лоренц. — Ну, все эти разговоры?
Сармат удивлённо мигнул.
— Нет, — ответил он, вспоминая, когда в последний раз видел на космодроме любой инопланетный корабль — хоть мианийский, хоть рокканский. В последние три дня их точно не было, а космодрому, отправляющему в день десятки рейсов на Юпитер и Сатурн, не считая множества барков «Луна-Земля», было совсем не до них.
— А. Я думал, ты что-то знаешь, — разочарованно сказал Лоренц. — Ты хотя бы выходишь наружу. Офицер Фортен, что там с инопланетным кораблём?
— Чёрт его знает, — отозвался Фортен, подгоняя перед собой гусеничную тележку. Роботы-уборщики ползли за ним, подбирая мусор, выкинутый из камер.
— Кто вам вообще сказал про тот корабль? — спросил охранник, на секунду задержавшись, и бросил на Гедимина подозрительный взгляд. — Много не болтайте. Бек услышит — все огребут.
Сармат едва заметно ухмыльнулся — под «всеми» охранник подразумевал своих коллег, и никого больше, но история с кораблём от этого яснее не становилась. «Какой ещё корабль? Сейчас на Луне их нет,» — подумал он, открывая недочитанную книгу. «Опять какие-то невнятные слухи…»
— Говорят, это крушение, — услышал он приглушённый голос Лоренца. — Вроде несчастного случая. Но я думаю, его обстреляли. Восточный Союз, конечно. Чтобы вызвать войну, зачем же ещё⁈ Вот спроси у Джеда, сколько сейчас чужих кораблей на лунном рейде?
— Рейд свободен, — буркнул сармат, оторвавшись от книги. — Нельзя занимать. Идёт сближение. До июня на рейд никто не встанет.
Лоренц и Дальберг переглянулись.
— Слышал? — фыркнул второй. — Джед лучше знает. Просто ушастые выкинули мусор — вон, как ты контейнер в коридор.
— И упал он точно на обитаемую планету? — Лоренц насмешливо хмыкнул. — Хорошо они прицелились!
— Куда притянуло, туда и упал, — буркнул Дальберг. — Давай лучше о деле. Что там с твоими лимитами? Решил-таки подвигать?
Лоренц покачал головой.
— Всё-таки — лучше не надо. Десять койнов за месяц, и ни центом больше. Некоторые и с лимитами проигрываются в дым. Вон, Джитти подтвердит. Таких у нас много. Сними лимиты — и тут начнётся…
Гедимин досадливо сощурился. «Опять про карты. И, похоже, начали играть на деньги. И Дальберг уже не спорит. Ну ладно, мне-то что до них…»
В коридоре загрохотало. «Двое охранников,» — машинально отметил Гедимин. «И ещё кто-то. Не местный. В тяжёлом экзоскелете. „Рузвельт“? Нет, что-то другое. И не „Тилаколео“. Остановился… а эти двое идут дальше. Опять ко мне⁈»
Пока он стягивал с пальцев ремешки, удерживающие «читалку», и убирал устройство в дальний угол ниши, двое охранников подошли к его камере. Лоренц, притихнув, сел на койку и отодвинулся подальше.
— Теск, на выход, — отрывисто скомандовал сержант Матейка. — На весь день, возможно, дольше. Руки!
Он возился с наручниками Гедимина дольше обычного, и сармату показалось, что «клешни» экзоскелета едва заметно вздрагивают, как будто волнение охранника передавалось машине. Магнитные «цепочки» были укорочены до предела — сармат вообще не мог шевелить руками.
— Держи, — буркнул Матейка второму охраннику, и тот крепко ухватил Гедимина за плечо.
— Он? — донёсся из коридора незнакомый голос.
— Да, сэр, — одновременно ответили двое охранников. Гедимин, отключив ощущения в сведённых за спиной руках, посмотрел вперёд и изумлённо мигнул. «Северянский тяжёлый… „Ряска“⁈ Откуда его принесло⁈»
В последний раз тяжёлый экзоскелет со странным названием «Ряска» сармат видел в «Гекате» — среди г