Проморгавшись, он попытался перевести взгляд на «мартышечьи» корабли, но не смог — к атомолётам тянуло, как магнитом. «Феникс» был изрезан сильнее всего — вес брони мешал на взлёте, и её предельно облегчили. Две ракетные шахты оставили — они были рассчитаны на плутониевые бомбы, в оставшихся поставили миномёты и маломощные гравитроны. Двухпучковые бластеры убрали, заменив кинетикой. Раздвижные элементы обшивки под выпуск лучей Прожига были намертво приварены — Гедимин издалека видел широкие грубые швы. «Шрамы,» — криво ухмыльнулся он, тронув пальцем шов на груди. «Такие же шрамы.»
— Легендарный атомный флот, — услышал он незнакомый голос над правым ухом; чужак подошёл вплотную и стоял у ограждения, положив на перекладину «ладонь» тёмно-синего «Лантерна». — Впечатляет даже на земле. Верно, мистер Кет?
Под рёбрами заныло сильнее. Сармат повернул голову и увидел тёмно-синюю обшивку и нагрудные значки — птицу с раскинутыми крыльями и какие-то полоски и звёздочки. Экзоскелетчик дружелюбно улыбнулся, протягивая Гедимину округлую карточку с орнаментом по краям и надписями внутри. Там была и фотография — невыразительное лицо, такое же, как под лицевым щитком «Лантерна».
— У нас к вам несколько вопросов, мистер Кет, — продолжил экзоскелетчик. За его спиной виднелся купол защитного поля — он то ли прошёл насквозь, то ли убрал его и после восстановил; так или иначе, Гедимин не заметил ничего. Он быстро оглянулся через плечо — Матейки рядом не было.
— Не беспокойтесь, — экзоскелетчик снова улыбнулся — по-сарматски, не показывая зубы. — Ваш конвоир, мистер Мафей, не будет возражать, если вы пойдёте с нами. Много времени это не займёт.
Он показал сармату ключи. Тот настороженно сощурился. «Вопросы, zaa hasu… В Сокорро мне уже назадавали вопросов,» — думал он, чувствуя, как ноют старые шрамы. «Федерал? Что им ещё надо⁈»
«Лантерн» приподнял «руку» и слегка шевельнул кистью, и кто-то, подойдя к Гедимину, крепко взял его за плечи.
— Меры предосторожности, мистер Кет, — проговорил «Лантерн», отстёгивая сармата от ограждения. — Мне бы хотелось, чтобы вы спокойно прошли с нами и так же спокойно ответили на вопросы. Тогда ни у вас, ни у нас не будет проблем.
Гедимин молча кивнул. По крайней мере, бластерами в спину ему не тыкали и гранатомёт под нос не совали, — большего от «макак» ожидать было трудно. «Без скафандра рыпаться бессмысленно,» — думал он, под конвоем обходя толпу и пробираясь к проходу на космодром. «Пусть спрашивают. Ничего нового не услышат.»
Небольшой тёмно-синий глайдер уже ждал их — видимо, на нём и прибыли федералы. Гедимин занял место по центру; было за что держаться — к потолку были прикреплены прочные перила, рассчитанные на вес экзоскелета.
— Вы не удивились, когда я обратился к вам по имени, — тихо сказал «Лантерн», тронув сармата за плечо. — Догадываетесь, что нам от вас нужно?
Гедимин сузил глаза.
— Атомный флот, — процедил он, резко мотнув головой. — Как всегда. Макаки всё записывают. Должна быть запись всех допросов. Спроси у Фостера.
— Не беспокойтесь, — экзоскелетчик еле слышно усмехнулся. — Мы просмотрели все записи. И прокурор Парра, и шериф были… не очень довольны полученными ответами.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Тогда и тебе они не понравятся.
— Этого всегда стоит ожидать, мистер Кет, — отозвался «Лантерн». — Ничего нового. Итак, вы утверждаете, что не помните, над чем работали в лабораториях Ассархаддона…
— Нечего было выжигать мне мозг, — угрюмо сощурился Гедимин. — Спроси Ассархаддона. Может, он не забыл.
Экзоскелетчик беззлобно усмехнулся.
— Смешная шутка, мистер Кет. Даже в десятый раз. Скажите, а какие у вас планы на будущее? Гетто Кларка расформировано. Остаться вам не позволят. Что вы будете делать дальше, мистер Кет?
Глайдер остановился, и его плавно поволокло куда-то вбок — возможно, в корабельный шлюз. Через несколько секунд датчик кислородной тревоги погас — в отсеке, куда втащили фургон, был воздух, пригодный для дыхания. «Не жалко кому-то гонять кислород,» — подумал Гедимин, прикинув объёмы.
— Двадцать пять лет, — буркнул он. — Приходи через двадцать пять лет. Тогда скажу.
Экзоскелетчик снова усмехнулся. Он разглядывал Гедимина без обычного для «макак» страха или отвращения, скорее с любопытством, и спокойно смотрел ему в лицо.
— Думаете, всё настолько изменится?.. Ладно, вернёмся к делу. В суде прозвучал один интересный вопрос…
Он покосился на экран наручного передатчика. Это было не штатное устройство «Лантерна» — его заменили на похожее, но без ирренция в составе.
— «Если мы отведём вас к реактору типа „Феникс“,» — негромко, но чётко проговорил экзоскелетчик, — «и вы сможете его осмотреть и ощупать по своему желанию, — вы вспомните, как управлять им?»
— Нет, — отозвался Гедимин. Под рёбрами кольнуло, и он недобро сощурился. «Что-то они затевают…»
— До этого на аналогичные вопросы вы просили… — экзоскелетчик тронул экран, отодвигая часть текста. — «Дай мне его потрогать». Это дословно, мистер Кет. Я не физик-ядерщик, однако… что-то же вы имели в виду?
Гедимин качнул головой.
— Я ничего не помню, — пробормотал он. — Ничего.
— Всё готово, лейтенант, сэр! — отрапортовал один из экзоскелетчиков. «Лантерн» слабо улыбнулся.
— Практика — критерий истины, мистер Кет. Вы, как учёный, должны это знать. Все на выход!
Первое, что почувствовал сармат, поставив ступню на палубу, — отдалённый гул пары массивных роторов. Он стиснул зубы, но дрожь, пробежавшую по телу, скрыть не удалось. Лейтенант заглянул ему в глаза и улыбнулся краем рта — дружелюбно, почти ласково.
— Вы ведь знаете, где находитесь? Что это за корабль, мистер Кет?
Сармат молча мотнул головой. Он чувствовал не только работу роторов, но и мельчайшую, микроскопическую неравномерность хода, — удерживающий механизм без постоянной доводки мало-помалу разболтался. «Пока неопасно,» — думал Гедимин, упорно глядя себе под ноги, чтобы чужаки ничего не поняли по его глазам. «Через три-четыре месяца ротор начнёт биться. Или, если не повезёт, вовсе слетит. Но процесс можно ускорить…»
— Пошёл! — кто-то из сопровождающих толкнул его в плечо, и сармат от неожиданности пошатнулся и едва не врезался в стапель. Его перехватили и, развернув спиной, втолкнули в выставленный на стапеле скафандр. Когда респиратор прикрыл лицо, Гедимин, не сдержавшись, облегчённо вздохнул. Гул роторов всё ещё отзывался в костях, но дышать стало легче.
— «Феникс»? — он небрежно щёлкнул пальцем по переборке. Его уже не держали за плечи — сопровождающие отошли на шаг и взяли оружие наизготовку. Пилот «Лантерна» одобрительно кивнул.
— Корабельный воздух пошёл вам на пользу?.. Идёмте, мистер Кет. Небольшой следственный эксперимент — и мы вернём вас туда, откуда взяли.
Они шли кратчайшим путём — короче было бы только напролом сквозь переборки. Гедимин узнавал каждый люк и каждый поворот коридора. Никто из людей не попадался ему навстречу — его путь, ведущий прямо к реакторному отсеку, был огорожен защитными полями. За прошедшие годы внутри поменялась только обшивка — даже с освещением никто ничего не сделал, хотя для человеческих глаз оно могло показаться тускловатым.
— Что вы думаете о Кенене Маккензи? — неожиданно спросил «Лантерн». Гедимин мигнул.
— Ничего, — отозвался он, вызвав сочувственную усмешку.
— Он был неплохим администратором, верно? Вы никогда не общались с клиентами напрямую, без него?
Сармат сердито сощурился.
— На кой они мне⁈ — он дёрнул плечом. — Я — ремонтник.
— И собираетесь им оставаться, верно? — «Лантерн» снова усмехнулся. — Мне кажется, мистер Кет, вам будет очень непросто.
Он остановился у закрытого шлюза, щёлкнул по передатчику и жестом велел всем ждать. Развернувшись к сармату, он внимательно посмотрел ему в глаза.
— Вы видели себя в зеркале, мистер Кет? Реакция людей на вас… вы её замечали? Как вы думаете, на Земле, где к вашей расе относятся не так мягко, она изменится в лучшую сторону?
Сармат мигнул. «Что он ко мне привязался? Sa hasu…»
— Скажи лучше своим, чтобы выровняли левый ротор, — буркнул он. — Отсюда слышно, как он бьётся.
— Спасибо за совет, мистер Кет, — отозвался «Лантерн». — Вы не так уж много забыли, а?.. Входите, мистер Кет. Проходите вперёд.
Шлюз реакторного отсека открылся, и Гедимин, забыв обо всех странных вопросах и о собственной глупой обмолвке, изумлённо мигнул. Шлюзовой камеры не было. Вместо неё стояла узенькая выгородка между двумя рамками дозконтроля со встроенным генератором защитного поля. Оставшееся пространство между последней рамкой и раздвижным люком, прикрывающим вход в камеру дезактивации, занимал отсек управления. Пульты и мониторы перенесли на пару метров ближе к выходу. За ними, отгороженные стеной защитного поля, сидели трое в лёгких белых спецкостюмах. «Лантерн», не останавливаясь, повёл в их сторону стальной «рукой» и получил в ответ вялый салют. Один из операторов бросил быстрый взгляд на сармата и едва заметно вздрогнул.
Сопровождающие незаметно отстали. Гедимин услышал за спиной тихий щелчок и, оглянувшись через плечо, увидел, что между ним и парой экзоскелетчиков встала стена защитного поля. «Лантерн» осторожно подтолкнул его к открывающемуся люку.
— Спускайтесь, мистер Кет. Тут не такие сильные изменения, чтобы вы заблудились. Сейчас мы с вами войдём в актовую зону…
— Активную, — буркнул, не успев подумать, Гедимин — и прикусил язык, глядя на довольное лицо «Лантерна».
— Отлично, мистер Кет, — тот легонько щёлкнул манипулятором по наплечнику сармата. — Вижу, ваш мозг очень быстро восстанавливается.
«Hasu!» — Гедимин стиснул зубы. «А вот теперь — молчи. Молчи, тупая слизь, пока не сдал всё и вся…»
Он сжал кулаки и остановил руки, по привычке тянущиеся к шлему. Защитных пластин на висках давно не было — их вынули, чтобы «кнопка» действовала на сармата даже в скафандре. «Никого тут нет,» — обречённо повторял про себя сармат, чувствуя, как тёплые нити ли