— Вам дадут другие, — пообещал он. — У нас мало времени, мистер Кет, и мы не хотим огласки.
В фургоне его оставили одного, даже не пристегнув наручниками к какой-нибудь балке, и он прилёг на пол, считая остановки и повороты. Маршрут казался смутно знакомым — возможно, один или два раза сармат проделывал этот путь…
— Выходите, — люк фургона открылся снаружи, внутрь ударил резкий белый свет, вскоре, впрочем, ставший вполне терпимым. Гедимин вышел в ангар со смотровыми галереями под потолком и парой стапелей по центру. На одном из них стоял приподнятый над поверхностью глайдер, по форме напоминающий расплющенную каплю, весь изрисованный угловатыми узорами.
— Добрый день, мистер Кет, — услышал он совсем рядом и досадливо сощурился — в последнее время слишком многим чужакам удавалось подойти к нему незамеченными. — Хорошо, что вас удалось найти. Официальный найм занял бы много времени, и не обошлось бы без шумихи… Вы ведь умеете молчать, мистер Кет? В прошлый раз вы очень помогли мне.
«Странная у него броня,» — думал сармат, разглядывая нового чужака. «Механические повреждения держит, но разряд бластера её легко пробьёт… А, верно. Это спортивная броня. Я такую уже видел.»
— Карденос? — он посмотрел чужаку в глаза, и тот от неожиданности дёрнул головой, но не шарахнулся и даже выдал неуверенную улыбку.
— Приятно, что меня ещё узнают, — отозвался гонщик. — Вы, наверное, узнали и «Пантеру»? Она всё ещё в строю…
Он кивнул на каплевидный глайдер. Гедимин присмотрелся к машине и одобрительно хмыкнул.
— Выглядит неплохо.
Карденос усмехнулся.
— Передам это нашим механикам. Сегодня их, увы, нет, так что… Мистер Иварсон, проводите Гедимина к месту работы и окажите ему помощь, если потребуется.
Иварсон смерил сармата недружелюбным взглядом, но всё же кивнул и быстро зашагал к стапелю.
— Я поднимусь наверх, чтобы не мешать, — сказал Карденос. — Проверьте «Пантеру» как следует, мистер Кет. До последнего винтика. Если что-то понадобится, говорите немедленно. Мистер Иварсон, вы слышали? Я должен знать о любом вмешательстве. Даже если речь о замене самой мелкой гайки!
— Да, мистер Карденос, — отозвался Иварсон, бросив на Гедимина угрюмый взгляд. — Вот инструменты, вот сканер… Эй! Куда⁈
Гедимин, поднявшись на стапель, провёл ладонью по корпусу «Пантеры» и крепко прижал пальцы туда, где располагались основные аккумуляторы. Неработающий механизм казался исправным, но…
— Карденос! — он развернулся к галерее, где стоял гонщик. — Нужен пробный пуск.
— Совершенно незачем рисковать… — начал было Иварсон, но Карденос резко махнул рукой, заставив его замолчать.
— Запускайте! — он склонился над стапелем, крепко вцепившись в поручни. — Столько раз, сколько потребуется. Иварсон, ключ!
Гедимин развернулся к Иварсону и успел заметить досадливую гримасу на его лице. В следующую секунду она уже разгладилась, и человек спокойно протянул сармату ключ. «Титановый корпус,» — отметил про себя Гедимин, скрывая ухмылку. «Ладно, посмотрим, что тут в этот раз не так…»
Глайдер завёлся мгновенно. Сармат прижал ладони к корпусу, прислушиваясь к мягкой вибрации, прикрыл на несколько секунд глаза, — двигатель вроде был в порядке, но изнутри доносился очень тихий посторонний звук. «Жидкость,» — Гедимин подозрительно сощурился. «Где-то просачивается жидкость. Очень маленькое отверстие… отверстия. Их несколько. Не в моторе… Hasu! Опять тормоза⁈»
— Эй! — кто-то ткнул его в спину, но сармат не обернулся. Корпус поддался легко, даже инструменты не потребовались — достаточно было поддеть пальцем. Гедимин посветил внутрь фонариком и увидел маслянистый блеск — микроскопические капли, отстоящие друг от друга на пару сантиметров по всей длине шланга.
Он заглушил мотор, не сводя глаз с едва заметных проколов. Как только вибрация прекратилась, капли втянулись обратно. Сармат тронул шланг — он выглядел совершенно целым, только местами подозрительно поблескивал, будто на него осел конденсат.
— Гедимин! — требовательный голос Карденоса донёсся уже не с галереи, а с середины лестницы — гонщик быстро спускался, и с ним шёл белый экзоскелет. — Что вы нашли? Покажите мне.
Гедимин сердито сощурился.
— Тебе опять испортили тормоза. Смотри на этот шланг.
Запуск и глушение двигателя прошли в полной тишине. Карденос молча смотрел на капли, подсвеченные лучом фонарика. Когда они снова пропали, он шумно вздохнул и повернулся к Иварсону.
— Никто не мог подойти к «Пантере» без вашего ведома, — быстро сказал тот. — После майских прогонов не было никаких вмешательств, мистер Карденос. Вы сами это знаете.
— Заменить, — бросил гонщик, отходя от стапеля на пару шагов. — Принести запасной. Мы поговорим ещё с вами, Иварсон. А сейчас — не будем отнимать время у мистера Кета.
Запасной шланг тоже был испорчен — Гедимину даже не понадобилась жидкость, чтобы это заметить, крохотные проколы нащупывались пальцами при малейшем натяжении. Карденос снова шумно вздохнул, покосился на побледневшего Иварсона и тихо отдал экзоскелетчику несколько приказов.
— Это можно заклеить… — начал было Гедимин, разглядывая шланг, но Карденос качнул головой.
— Это не последняя запчасть в городе, мистер Кет.
Через пять минут экзоскелетчик протянул сармату третий шланг, обёрнутый прозрачной плёнкой.
— Этот сойдёт, — буркнул Гедимин, наклоняясь над вскрытым глайдером. «Интересно, четыре года до этого Карденосу не портили тормоза — или просто обходилось без аварий?» — думал он, ставя новую деталь на место. Две повреждённые забрал гонщик. Не обращая внимания на остатки жидкости, он повертел их в пальцах и, свернув, затолкал под броню.
— До регаты ещё неделя, — задумчиво сказал он, спускаясь со стапеля вслед за сарматом. Иварсон шёл за ними, держась в тени экзоскелета; его лицо снова стало спокойным, как будто ничего не произошло.
— Даже не знаю, что делать, — продолжал Карденос. — Бункер или орбитальная станция, вот в чём вопрос…
— Нет оснований для волнения, мистер Карденос, — подал голос Иварсон. — Партия бракованных деталей уже выявлена, неисправность устранена… Правильно, Гедимин?
Сармат мигнул.
— Найди меня перед регатой, — попросил он, повернувшись к Карденосу. — Лучше — сразу перед стартом. Проверим ещё раз.
Карденос невесело усмехнулся.
— Сегодня — последний срок допустимых вмешательств, мистер Кет, — отозвался он. — Но спасибо вам за заботу. Вас вернут туда же, откуда взяли. Не мешкайте, сержант Макнайт вот-вот выйдет…
…Макнайт появился через несколько секунд после того, как Гедимин пристегнулся к ограде. Спустившись с крыльца, он некоторое время подозрительно смотрел на сармата, потом хмыкнул и потянулся за ключами.
— Ничего не делал, стоял здесь? Ну, посмотрим, чего наснимали камеры…
01 июня 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Как там Карденос? — спросил Гедимин, едва Киган и Виклунд, вместе с другими «зелёными» вернувшиеся в тюремный ангар, подошли к своей камере.
— Честное второе место, — отозвался Киган. — Ты на него поставил? Надо же… Виклунд, я и не знал, что механик делал ставки. Проверь…
— Не делал, — тут же отозвался казначей, даже не заглядывая в списки. — Механик Джед никогда не ставит, ты же знаешь.
— Просто спросил, — буркнул сармат, отходя от решётки. «Второе место… Значит, обошлось без аварий,» — он еле заметно ухмыльнулся. «Надеюсь, в следующем году он меня найдёт. И что-нибудь сделает с Иварсоном. А то ведь дождётся удачной диверсии…»
11 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Время экспедиций на Сатурн осталось позади; Земля медленно удалялась от Юпитера, сближаясь с Венерой. Южную окраину космодрома заняли спрингеры-рудовозы из пояса астероидов. Грузовые барки, перевозящие рудный концентрат с Луны на Землю, в электронном расписании не отмечали, но под них отвели половину гравитационных батутов. Каждые полчаса, как успел подсчитать Гедимин, один корабль заканчивал погрузку и уходил к Земле, и ещё один возвращался. Руду везли куда-то в Восточный блок — точнее сармат определить не мог; все обозначения, относившиеся к отдельным странам, были затёрты так, что следов не осталось.
— Вакуумные заводы, — донёсся негромкий деловитый голос из-за спины — компания в тёмно-красных комбинезонах проходила мимо. — Давний проект. Технически возможно, но если через пять лет опять начнётся стрельба…
Его голос заглушило объявление диспетчера — очередной пассажирский барк уходил в Микатарру.
— М-мать! — раздалось за плечом, и кто-то замедлил шаг, прежде чем резко развернуться на пятках. — А это ничего, что он тут без охраны? У вас так принято? И что у него с ли…
Гедимин обернулся, но никого уже не было; люди на ближайших скамейках старательно отводили взгляды, выставив между собой и сарматом роботов-носильщиков. Роботизированные сумки, похоже, вошли в «мартышечью» моду — Гедимин видел несколько ёмкостей, едва ли весящих больше пяти килограммов, с механическими конечностями, идущих рядом с хозяевами на короткой шлейке. «Вот там один такой,» — сармат посмотрел на ближайший терминал. «Килограмма два, из них полтора на сам механизм. И зачем-то приделаны части из искусственного меха.»
Треск выстрелов и вой сирены застал его врасплох. Через пару секунд сармат обнаружил себя отсоединившимся от ограды, без наручников, растянувшимся на земле под прикрытием скамейки. Мимо пробежало несколько пар ног, потом процокали металлические «лапы». Сирена замолчала, но оттуда, где она недавно выла, теперь доносилась ругань на три голоса.
— Стой! — заорал кто-то из ругающихся. — Он сел… вот так… Стой!
Гедимин, приподнявшись с земли, осторожно выглянул из-за скамейки. На крыльце карантинного ангара стояли двое экзоскелетчиков, высматривая что-то на крыше. Третий разгонял зевак, прикрывая вход в здание защитным полем. Над ангаром, широко раскинув длинные хвосты — или, возможно, пучки щупалец — реяли два серовато-синих существа. Ничего похожего на крылья у них не было, и что их