Он вспомнил, как когда-то они с Хольгером синтезировали сивертсенит — тоже не самую простую субстанцию. «Он бы и это попробовал сделать,» — мелькнуло в мозгу, и Гедимин сердито смигнул и перевёл взгляд на луч, рассекающий беззвёздное небо. «А я не возьмусь. Без технологии — не выйдет.»
Он сохранил отсканированную формулу — так, на всякий случай — и запрятал подальше вместе со снимком вышки в сигма-лучах. Передача уже закончилась, омикрон-пучок погас, и верхняя часть принимающей мачты быстро сворачивалась и закрывалась конусовидным экраном. Он, к удивлению Гедимина, был сделан не из ипрона, а из флии, и постоянно «фонил», излучая сигма-кванты — как и вся мачта, кроме её нижней части. «Потоки расходятся над головами „макак“,» — прикинул высоту сармат, спускаясь с «наблюдательного поста». «Видимо, считают, что это безопасно. Раз уж поставили приёмник посреди космопорта…»
На часах было пять минут первого — видимо, передача началась ровно в полночь. «Посмотрим, будет ли завтра,» — думал сармат, возвращаясь на борт «Ги Лалиберте». «Красивое зрелище. Надо поискать, откуда видны энергостанции. Расходящиеся пучки должны быть ещё красивее.»
…Первые ополченцы появились у штаба в начале седьмого, едва небо начало светлеть. За ночь дождь притих, но к утру, едва потянуло холодом и влагой с озера, сверху снова закапало. Гедимин прошёл вдоль кораблей, устанавливая защитные купола — его самого дождь не пугал, но глайдеры ополчения, как выяснилось за ночь, не были надёжно изолированы.
— Салют, — буркнул, смерив сармата угрюмым взглядом, старик с мохнатым лицом. — Всё тихо? Ну, как обычно. Пока не вывелись ночные гимы, можно спать спокойно.
— К-кто как, а я з-за кофе, — сказала, ёжась от холода, самка в комбинезоне с чужого плеча. — У к-кого ключи?
В течение получаса на космодроме собрались все экипажи. Хейз заглянул в глайдер, удивлённо покрутил головой, потрогал обшивку и пошёл к штабу. Затем появился Люк, сунул голову внутрь, недоверчиво хмыкнул, пробормотал что-то приветственное и тоже ушёл, оставив Гедимина вспоминать расположение старых шахт.
Через пару часов вернулся Хейз. С его комбинезона капало, даже лицевой щиток забрызгало.
— Дождь усиливается, — сказал он. — Давай под крышу. В такую погоду гимам не до нас.
— Там тесно, — отозвался Гедимин, вспомнив косые взгляды со всех сторон. «И меня там не ждут,» — мысленно добавил он.
— Как знаешь, — пожал плечами Хейз, выбираясь наружу.
Сармат включил передатчик, поискал сеть, — найденное подключение не просило денег, но затребовало регистрацию и, опознав искусственнорождённого, заявило, что запросит подтверждения из гетто. Гедимин, поморщившись, закрыл окно.
— Мэйдэй! — донеслось из ожившего вдруг бортового координатора. Сармат бросился к нему, но, едва успел протянуть руку, люк распахнулся, и в рубку влетел Хейз.
— Мэйдэй! — крикнул он. — По местам, на взлёт!
Гедимин, закинув за плечи огнемёт, втиснулся на место стрелка, ткнул в пульт, пробуждая отключенную электронику. Кресло рядом с ним заскрипело — своё место занял Люк, уже в пехотной броне, с огнемётом за плечами. Палуба загудела — десантники запрыгивали с двух сторон, но в этот раз без грохота и лязга.
— Семь тысяч двести норд-норд-вест, — услышал Гедимин громкий голос командира; глайдер уже отрывался от земли, и сармат держался когтями за подложку, чтобы не уползти на десантную палубу. — Два болвана на миниглайде. Какой чёрт их туда занёс⁈
— Небось, уже сожрали, — донеслось с палубы. — Семь тысяч? Там же уже шахты… Мы что, летим одни⁈
— «Маклейн» и «Бондар» за нами, — отозвался Хейз. — Есть сигнал!
— Живы⁈ — Люк щёлкнул пальцем по координатору. Тот часто запищал, но слов Гедимин не услышал. «Общую связь надо было подключить,» — досадливо сощурился он. «Вечером сделаю…»
— Пятьсот норд-вест, — сообщил Люк, дослушав сообщение. — Сидят в какой-то щели. Сигналить нечем, вокруг твари. Снижайся, Хейз, — будем искать…
Гедимин приник к прицелу. Глайдер постепенно снижался, сбавляя скорость; вот в окошке обзора мелькнул первый гим, тут же куда-то ускакавший, вот сразу двое… Тёмная точка возникла далеко за иллюминатором, и сармат качнул рычажком, вдавливая клавишу в панель. Силуэт, за полсекунды увеличившийся вдвое, дёрнулся и пропал где-то под фюзеляжем.
— Разведчик! — крикнул Хейз, не оборачиваясь. — Второй справа! А что у нас внизу-у…
Второй разведчик успел сманеврировать — Гедимин выстрелил дважды, прежде чем сбил его, и успел рассмотреть широкие крылья, больше подходящие мотыльку, чем саранче или муравью, длинные мохнатые усики и гладкую, почти лишённую челюстей голову. Если бы существо не двигалось, сармат его не заметил бы, — нижняя часть крыльев была светло-сизой, как тучи над головой.
Хейз заложил вираж, постепенно сбавляя высоту. Гедимин стрелял по мелькающим сбоку теням. Ещё двоих он сбил наверняка, в остальном не был уверен, — возможно, высадил заряд по световому блику. Земля внизу странно дёргалась; иногда из-под сплошного серо-стального ковра проступали красноватые выступы, иногда ковёр поднимался складками. Глайдер спустился ещё на сотню метров, и Гедимин понял наконец, что это не земля. На оголённой гранитной плите, покрытой трещинами, собрались тысячи гимов. Они лезли друг по другу, куда-то прыгали и снова ползли к одной цели, сомкнув вокруг неё плотное многометровое кольцо. На долю секунды из-под серых тел блеснул просвечивающий купол защитного поля и тут же пропал.
— Сожрут, — в полной тишине сказал Люк. — Или их, или нас.
Глайдер, снизившийся уже до трёхсот метров, сделал круг над плитой. Гимы текли к ней с двух сторон, будто кто-то созывал их, — две ровные колонны крупных особей и спешащие за ними мелкие. Там, откуда они шли, валялись вывороченные пни, огрызки стволов, — много органики, но гимы не обращали на неё внимания.
— Их заметили, — бормотал командир, глядя в иллюминатор. — Шахты близко… Что идиотам дома не сиделось⁈
Гедимин смотрел на холм из шевелящихся тел и досадливо щурился. Можно было очень хорошо выстрелить, захватив основную массу, — и выжечь вместе с ней тех, кто прятался в расщелине. Можно было ударить с флангов, перекрыв на время подходы… в любом случае, трёх гранат было мало.
— Отвлечь бы, — пробормотал кто-то с десантной палубы. — Стянуть под выстрел…
— Все шахты⁈ — Люк досадливо дёрнул головой. — Вот же идиоты, понесло их…
— Стрелять? — Гедимин ткнул растопыренными пальцами в иллюминатор, показывая, как две гранаты перекроют подходы для насекомых из шахт.
— Жди! — бросил Люк, поднимаясь на ноги. — Пятьдесят на юг, высадка!
«Куда⁈» — Гедимин дёрнулся было за ним, но десантные люки уже открылись, и глайдер развернулся к югу.
— Огонь! — крикнул Хейз, и сармат выстрелил, уже понимая, что едва-едва зацепит огромную стаю. Земля вспыхнула с двух сторон, горящие насекомые бросились врассыпную, но живой холм всё так же шевелился над расщелиной, где прятались люди.
— «Маклейн», «Маклейн»! — послышался из координатора голос Люка. — Мы снизу, прикрой!
Стая вяло колыхнулась. Хейз выругался, закладывая очередной вираж, и Гедимин увидел внизу широкое огненное кольцо. Его атаковали сверху и снизу, не давая десантникам сдвинуться, но это была лишь малая часть огромного живого скопления, — основная масса не обратила на чужаков внимания.
— Вот же вцепились, — пробормотал Хейз. — Теперь не отстанут. Пахнет там, что ли… Сюда бы гранату…
— Выжжет щель, — отозвался Гедимин. — Купол там — дрянь.
Остатки лесной подстилки уже выгорели, и голый камень только дымился, быстро остывая под дождём. Колонны гимов, остановившиеся было перед огненной стеной, зашевелились, высылая вперёд одиноких фуражиров; несколько секунд — и по выгоревшей земле проложили новые пути. Хейз обречённо выругался, выстрелив в кишащих тварей из кинетики. Промахнуться было невозможно — два-три живых слоя пробило насквозь и порвало в клочья, остальные, вяло всколыхнувшись, сомкнули строй.
— Шахты близко, без толку, — прошептал Хейз. — Отвлечь, вытащить и драпать… ещё бы они отвлекались…
Кинетические заряды били в шевелящийся холм каждую секунду, но тут не справились бы и турели. Гедимин на развороте успел заметить огненные круги — десантники ещё держались, но к цели не продвинулись и на шаг.
— Хейз! — крикнул он, неотрывно глядя в прицел; иногда удавалось увидеть расщелину — гимы, несмотря на все усилия, ещё туда не пробились, видимо, даже хлипкое поле чем-то их отпугивало. — Если потеряют цель, займутся нами?
— Вырвемся, не впервой, — отозвался пилот. — По гранате с борта, сброшу тросы… Эй, куда⁈
— В щель, — бросил Гедимин, рывком выталкивая себя за борт.
Крылья, развернувшись на встречных потоках, на секунду замедлили падение — и вывернулись за спину, бесполезно трепыхаясь. Гедимин врезался в скопление насекомых с хрустом и брызгами, вмиг погрузившись на пару метров. Защитное поле отшвырнуло гимов раньше, чем они опомнились, и сармат выпрямился, шипя от боли, — посадка выдалась жёсткой.
Он ждал, что купол задрожит под ударами, но гимы попятились от него. Сармат видел их челюсти и огромные фасетчатые глаза в сантиметрах от защитного поля, но никто к нему не прикоснулся. Выждав пару секунд, он двинулся к расщелине — её узкий край уже виднелся под ногами. Живая волна отхлынула, освобождая для сармата тропинку метровой ширины. Он уплотнил нижнюю и верхнюю части купола, оставив полосу для обзора напротив глаз, — он не понимал, из-за чего гимы остановились, но подозревал, что это ненадолго.
Щель в граните расширилась неожиданно — тут когда-то выломался целый каменный клин, и осталось двухметровое углубление. Гедимин остановился, направляя на него генератор поля. Ещё секунда — и с двух сторон от расщелины поднялись белесые стены и сомкнулись, отрезав укрытие «двух болванов» от стаи саранчи.
Раздавив подвернувшегося гима, Гедимин наклонился над провалом. Сквозь прозрачный купол, кое-как прикрывающий щель, на него глядели двое — обычные «макаки» в нелепой одежде с мехом по краям, без оружия, намертво вцепившиеся в сломанный миниглайд.