— Клоа, — повторил странное слово Гедимин. — Откуда такое название?
Арсалан дёрнул плечом.
— Так их все называют. В первые годы было очень тяжело. Сейчас умеем пугать, но… — он снова покосился на тёмную часть пещеры и едва заметно вздрогнул. — Лучше их не звать. Твоя броня не поможет.
Гедимин вспомнил разорванный пополам экзоскелет и сам поёжился — как ни назови этих животных, ему не хотелось встречаться с ними снова.
— Электрофаги тут есть? — спросил он, подумав о странной темноте в туннелях и о бронеходах, заменивших электропоезда.
— Сейчас нет, — ответил Арсалан. Он сел на обломок породы и следил, не отрываясь, за бортовыми огнями проходчика. Машина медленно подползала к сарматам, взгрызаясь в оседающую гору обломков, и свет за уменьшающимися холмами постепенно становился ярче. «Этого хватит на три часа. Мы взорвём ещё раз — и это будет полная загрузка контейнера,» — прикинул про себя Гедимин. «Потом… вроде как перерыв на обед — и ещё два захода. На перерыве придётся подниматься. Трата времени…»
— Из-за них убрали электропоезд? — спросил он. — Были нападения?
Арсалан угрюмо кивнул.
— Пока там стоял дизель, еле успевали отгонять их. Инфразвук… Клоа боятся инфразвука. А эти, наоборот, на него слетаются. Одних отгонишь — лезут другие. Тут была война… — он криво ухмыльнулся.
— Подъёмник работает не на электричестве? — озадаченно спросил Гедимин, гадая, как он не заметил новейшую технологию буквально под самым носом. — Вся база?
— Тут подстанция, — качнул головой сармат. — Дизель давно убрали. Вовремя посылать инфразвук — и никто не полезет. Но ты никуда не отходи, понял? Один такой отошёл…
Он поморщился и замолчал.
30 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Грохот оседающей породы под защитное поле едва просачивался, и казалось, что рудный массив осыпается в десятке километров от затаившихся сарматов. Дождавшись, пока шум смолкнет, Гедимин выпрямился. Проходчик зажёг огни, осветив гору обломков и клубящуюся над ней пыль.
— Пусть уляжется, — сказал Арсалан, протягивая Гедимину руку. — Это для дневной смены. А мы — наверх.
В контейнере, заполненном рудой, не осталось места; инструмент положили на крышу — там даже были крепления. Туда же забрался и Гедимин. Распластавшись под защитным полем и глядя на подсвеченный потолок туннеля в считанных сантиметрах от себя, он думал, что нагруженный комбайн не перевернулся бы от лишней тонны на одном из бортов. Арсалан, услышав его сердитый вздох, протянул руку и щёлкнул пальцем по борту контейнера.
— Скоро проедем. Отвык от шахт?
— Давно не был, — отозвался Гедимин, на секунду задумавшись, относить ли к шахтам скрытые базы на Луне и Маре.
— Освоишься, — уверенно сказал Арсалан. — Ты толковый подрывник. Работал до войны?
— Я был ремонтником, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь на мокрый потолок. «Сочится сверху. Раньше вроде было суше. Озеро подступает?»
Бронеход остановился перед широкой шахтой подъёмника. Гедимин повернул голову и увидел полуугасшие бортовые огни — в клеть, кроме их бригады, загнали ещё две, каждую со своим проходчиком. «И спускались мы, наверное, так же,» — сармат зашевелился, выбирая удобную точку для наблюдения. «Значит, подъёмник выдерживает. Надо рассмотреть его получше.»
— Крышу не проломи! — донеслось из кабины проходчика.
…Едва сарматы спустились с платформ, все машины отогнали на разгрузку; Гедимин остановился у дверей душевой, чтобы проследить за ними, но его схватили с двух сторон за плечи и втащили внутрь.
— Я же сказал — не отходить! — сердито прошипел Арсалан, придерживая его за локоть. Гедимин мигнул.
— Тут же не шахта, — заметил он, вслед за другими сарматами проходя по углублениям с розоватой жидкостью к моечным агрегатам. Гедимин не успел вникнуть в состав руды, но ирренций тут, похоже, всё-таки был, — мею добавляли во все дезактивирующие растворы и держали в ней подолгу, выгнав для этого бригаду из шахты на полчаса раньше.
— Он тоже был не в шахте, — буркнул подрывник, недовольно покосившись на него. — Здесь был. Отошёл и исчез. «Макаки» думают — сбежал. Тупые твари!
«Отошёл и исчез…» — повторял про себя Гедимин, в отмытом скафандре выбираясь на «чистую» платформу. Остальные сарматы уже сняли рабочие комбинезоны, и ремонтнику было боязно к ним прикасаться — в тонкой белой одежде они казались особенно мелкими и уязвимыми. На его массивный скафандр косились, но отобрать не пытались — только бригадир пробормотал что-то о проверке на дозиметре. Гедимин показал свой дозиметр, и филк, махнув рукой, отстал.
«Отошёл и исчез…» — сармат огляделся по сторонам. Они по-прежнему стояли под крышей базы, устроенной сложно, но всё-таки не бесконечной. «Где тут можно было исчезнуть? И животных тут нет… Если только он выбрался наружу — но где тогда выход?»
В пассажирском глайдере со снятыми сидениями (места под них ещё угадывались под наспех приваренными листами фрила) Старших пропустили вперёд, а потом плотной толпой филков прижали к дальним окнам. Стоять согнувшись было неудобно — Гедимин, аккуратно отодвинув низкорослого сармата, сел на пол, заглянул напоследок в ближайший иллюминатор (на горизонте проступила светлая полоса — до рассвета оставалось немного) и повернулся к Арсалану.
«Ты меня понимаешь?» — жестами спросил он. Подрывник удивлённо мигнул. «Что тебе надо?» — повернувшись к филкам боком и осторожно шевеля руками, спросил он. Гедимин, покосившись на соседей, прижал ладони к груди почти вплотную — он не видел, чтобы филки говорили жестами, но это не означало, что они ничего не понимают.
«Я не сдам,» — заверил он, приняв самый миролюбивый вид. «Почему думаешь, что тот сармат не сбежал?»
Арсалан вздрогнул всем телом, и его глаза сошлись в узкие чёрные прорези. Гедимин протянул руку к его плечу, но сармат отмахнулся. «Он бы ушёл не один,» — ответил он и резко, едва не сбив с ног ближайшего филка, отвернулся.
…Когда в душевой перестала шуметь вода, а в коридоре затихли шаги, Гедимин поднялся с лежака и выбрался в вестибюль. Дверь в комендантскую была плотно закрыта; сармат одобрительно хмыкнул и, покосившись на проложенный под потолком кабель, вышел на улицу. «Внутри всё на электричестве,» — думал он, обходя строение по кругу. «Единственная энергостанция передаёт омикрон-луч. Где-то в бараке должен быть преобразователь…»
Долго искать не пришлось — труба, увенчанная раздвижным конусом, на полметра поднималась над конструкциями крыши. Её разместили над дальним торцом, где был чёрный ход; Гедимин присмотрелся к двери и довольно хмыкнул — массивную створку из металлизированного фрила удерживали два замка с засовами, что для теплоизоляции было явно излишним. Чёрный ход соседних бараков перекрывался так же надёжно, и прикрытые колпаками-конусами антенны стояли на каждой крыше на одном и том же расстоянии от её края. Гедимин снова хмыкнул и, внимательно осмотрев замки, выпустил коготь.
Ничего портить он не хотел, так что пришлось повозиться; восемь долгих минут спустя дверь тихо приоткрылась. Внутри, в коротком пустом коридоре, горел свет. На бронированных створках в паре шагов от входа виднелись предупреждающие знаки — «высокая температура», «высокое напряжение», «радиационная опасность». Гедимин прижал ладонь к двери и услышал приглушённый гул ротора и трансформатора — преобразователь был здесь и работал непрерывно.
Подход к агрегату оставили удобный — протискиваться почти не пришлось, только в самом конце сармат развернулся боком. Штатный лючок в корпусе преобразователя был оставлен там, откуда пучок излучения не ударил бы в дверь — напротив серебристой стены со встроенным генератором защитного поля. Гедимин проделал в поле прореху, но она мгновенно закрылась. Сармат одобрительно хмыкнул и, открыв лючок, заглянул внутрь.
Гул стал громче, и в глаза ремонтнику ударил яркий свет — не зелёный, как он предполагал, а горячий, красноватый. Ротора он не увидел — вал, судя по дополнительным деталям, сделанный из ферка, вращался внутри конструкции из толстых блестящих колец. Материал, похожий на непрозрачное стекло, не был одноцветным — нижние части колец были заметно темнее, верхние — светлее, и Гедимин, приглядевшись, увидел, что насыщенность цвета постепенно падает. Протянутые к агрегату пальцы обдало теплом и пощекотало тонкими волокнами сигма-лучей; просунув внутрь щупы дозиметра, сармат обнаружил мощное омикрон-излучение. «Накопитель,» — он осторожно тронул верхнее, более светлое кольцо когтем. «Вон там, сверху, приёмник. Сюда луч передаётся… сейчас там выставлен экран — чтобы не было обратного обмена?» — он покосился на сдвижные пластины из рилкара, проложенного серебристой фольгой, — ничего лучше флии для экранирования омикрон-излучения так и не придумали. «Накопители излучают… видимо, по своему свойству — энергия не может удерживаться долго… экран не даёт ей рассеиваться. А внутри обсидиановая выстилка и облучаемый ротор…» — сармат, проследив на экране анализатора за оттоком энергии, аккуратно закрыл лючок. «Такой ЛИЭГ, только источник излучения — не ирренций, а накопитель. Возможно, в полночь приходит передающий луч… Жаль, не увижу, — было бы интересно.»
— Эй! — крикнул кто-то, рывком отодвинув массивную створку на десяток сантиметров и тут же отпрянув к выходу. — Что ты там забыл⁈
— Осматриваю преобразователь, — мирно ответил Гедимин, разглядывая конструкции над головой. «Что заставляет приёмник отдавать энергию ЛИЭГу? Почему поток не идёт в обратном направлении? Хм… Надо бы взглянуть на сам приёмник. Типы накопителя… Похоже, они различаются. У того, что на космодроме, внутренние ячейки были мельче. На что это может влиять?»
— Убирайся, — сказал, сердито глядя на него, комендант Аккуш. — Слышишь?
— Я скоро, — отозвался Гедимин, глядя на экран анализатора. Вторая его рука осторожно приоткрывала лючок. «Если провести эксперимент…»
— Да чтоб вас всех… — обречённо выдохнул Аккуш, исчезая за дверью. Гедимин пожал плечами и тут же забыл о нём — он рассматривал молекулы, свёрнутые в микроскопические ячейки. Те, что в приёмнике, были самыми крупными, те, что в преобразователе, — заметно меньше, а на космодроме он заснял самые мелкие, — и, похоже, это как-то влияло на ёмкость «конденсатора».