— Извини, что напылил, — смущённо сказал он, держа ладони, намазанные застывающей меей, на весу подальше от стола. — Я проверю со сканером…
— Ничего, со всеми бывает, — отозвался Ренгер. — Робот почистит. Со станции ещё не такое приносили…
Он достал пульт, и на короткий щелчок из-за отодвинувшейся стены выполз уборщик. Его конструкция с трудом угадывалась под выпуклым «черепашьим» панцирем из серебристого рилкара; Гедимин увидел под «стеклом» слой светлой фольги и с трудом подавил завистливый вздох — именно этого вещества ему и не хватало для безопасного контейнера.
— Со станции? Вы и там работали? — последние слова Ренгера наконец просочились в мозг, и сармат насторожился. — Из-за чего? Аварии?
— Выбросы, утечки, — Ренгер неопределённо пожал плечами. — Из вентиляции, из неплотно закрытого корпуса… Раза три все бригады вызывали в «Налвэн» — там что-то рвануло как следует…
Он щёлкнул кнопкой, отсылая робота обратно в нишу, и снова склонился над панцирем нефтяного червя. Гедимин смотрел на него, растерянно мигая. «Регулярные утечки. Три серьёзных аварии… Кто и как уговорил „мартышек“ поставить вот это вот посреди мегаполиса⁈ Вот это здесь считается безопасным реактором⁈»
— Я слышал, что на «альнкитах» аварии — редкость, — пробормотал он, пристально глядя на Ренгера. — У нас на «Полярной Звезде» не было ни одного взрыва…
Сармат-таксидермист снова пожал плечами. Кажется, реакторы с их проблемами совсем не волновали его — он даже не обернулся.
— Может, и было, — равнодушно сказал он. — Если быстро всё вычистить, никто ничего не заметит. Официально все блоки безаварийные…
Дверь распахнулась, пропуская двоих ликвидаторов. Среди них не было ни Скегги, ушедшего с утра в рейд, ни Майлога, отправленного тренироваться в туннель, зато один из них мягко придерживал за плечо филка в «домашнем» комбинезоне.
— Скегги нет? А… — ликвидатор скользнул взглядом по шлему Гедимина и покачал головой. — Понятно. Тут жалоба от коменданта барака — опять Старшие разыгрались.
Ликвидатор насмешливо щурился, а вот Гедимину было не до смеха — он узнал сердитого филка. «Аккуш, так далеко от барака, с жалобой… Что я в этот раз сделал не так?»
— Один Старший, — мрачно поправил ликвидатора Аккуш. — Конкретно — вот этот. Я не знаю, куда он сейчас приписан, но пока он живёт в моём бараке…
— Тихо, — Ренгер поднялся из-за стола и повернулся к жалобщику. — Сейчас я за главного. Конкретно этот сармат пришёл сюда сразу после работы и с тех пор не двинулся с места. Какие претензии?
Аккуш перевёл взгляд с одного сармата на другого и досадливо поморщился.
— Перед этим он научил шестерых венерианцев, как саботировать работу душевой, устроив там венерианский климат. Да, Кет, я знаю, что это всё Арсалан, — он это мне уже сказал. Вы, Старшие, как обычно, держите нас за идиотов. Я должен поверить, что Арсалану хватило бы ума на такой саботаж⁈ Пока его не было… — Аккуш повернулся к ликвидаторам, молча слушавшим его речь. — Ни один венерианец до такого не додумывался. А их в моём бараке четырнадцать!
— Что скажешь? — Ренгер повернулся к Гедимину. Тот сердито сузил глаза — «Я же их просил! Вот теперь у всех проблемы…»
— Саботаж? Я же просил их поставить выгородку и не занимать много места, — проворчал он. — Они что, принесли серный шлак?
Ликвидаторы быстро переглянулись. Аккуш гневно фыркнул.
— Сначала ты портил общий бойлер. Теперь дошёл до системы отопления. Думаешь, я не понял, чья идея вскрыть полы? Пока я предупреждаю твоих… новых командиров. Ещё раз такое повторится — придёт патруль. И ты безо всяких экзаменов вылетишь обратно к Маккензи!
— Ну тихо, — прогудел Ренгер, сделав шаг вперёд. — Так ты говоришь, он испортил отопление в душевой?
Гедимин сердито фыркнул.
— Это не могло повредить системе! Если только криворукий филк не схватился за…
— Тихо! — Ренгер легонько ткнул его кулаком в грудь, и сармат замолчал. — Поломка была? Техники приходили?
Аккуш неохотно покачал головой.
— Система исправна, — нехотя признал он. — Пока исправна. Ещё пара таких купаний, и…
— Зови техников, — буркнул Гедимин, выдвигаясь вперёд. — Я при них докажу, что это ничему не вредит. При чём тут вообще патруль?
— При том, — филк слегка изменился в лице, но не отступил, — что вы, Старшие, рады издеваться над теми, кто меньше. Попробуй пошутить над бойцами в броне!
— Да тихо же! — Ренгер поморщился. — Не надо решать тут межрасовые споры. Я тебя выслушал. Скегги узнает о случившемся. Всё?
Аккуш фыркнул и, развернувшись на месте, выскочил за дверь. Ликвидаторы снова переглянулись.
— Филки… — тяжело вздохнул Ренгер, опускаясь на стул. — Давай потише там, ладно? С тем, что он наплёл, никто из совета его слушать не будет. Но этому твоему Арсалану может влететь.
— Я же их просил не привлекать внимания… — Гедимин безнадёжно покачал головой. — Ладно, попрошу ещё раз. Но если дойдёт до патрулей и совета, я готов доказать…
Ренгер отмахнулся.
— Тебе нужны нашивки техника, — буркнул он, рассматривая вычищенную голову червяка под увеличителем. — А лучше — инженера. Тогда это будет не саботаж, а проект душа для венерианцев. Совет поощряет умных сарматов. Не торопись, всё у тебя будет…
06 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мне слегка не по себе, — оглянувшись через плечо, вполголоса признался Майлог. Гедимин угрюмо кивнул.
— И мне.
Они стояли у входа на подземный полигон, и патрульные подозрительно косились на них. С тех пор, как Гедимин в последний раз видел Скегги, прошло уже пятнадцать минут, — командир ликвидаторов, отряхнувшись от нефтяной гари после очередного рейда, бросил на бегу: «Ждите у люка!» — и снова исчез. Двое новичков остались у туннеля дожидаться экзаменаторов. Гедимин настороженно щурился, вспоминая подозрительный взгляд Кенена Гварзы. «Стрелять я умею. Но в ликвидаторы меня можно и не взять, тут не в стрельбе дело…»
— Тебе? — Майлог недоверчиво фыркнул. — Тебе есть чего бояться? Ты если промажешь, то разве что нарочно. А из меня снайпера не выйдет.
Гедимин неопределённо пожал плечами.
— Нашивки-то раздаёт Кенен…
Договорить он не успел — из-за поворота появился Скегги. Чуть позади шёл сармат в серебристой броне. Последним появился Ренгер — и, судя по недовольному взгляду, он вообще не хотел выходить из штаба.
— Ренгер? Он же не стрелок… — удивился было Майлог, но под тяжёлым взглядом Скегги замолчал и опустил голову.
— Когда начнёшь следить за языком, цены тебе не будет, — буркнул командир ликвидаторов, быстро набирая код на выдвижной панели. — Вперёд! Ты первый, Гедимин ждёт здесь.
Люк за сарматами закрылся. Гедимин ждал, отсчитывая секунды и поглядывая на скрытые среди элементов полосы препятствий воздуховоды. Через пять минут над ними поднялся дым. «Раз, два… Три под огнемёт, один под плазму,» — считал выбросы Гедимин. «Это последний. Всё? Сдал?»
Люк открылся.
— Давай вниз, — кивнул Гедимину довольный Майлог. — Мне смотреть не разрешили…
Он ещё что-то говорил, глядя в открытый люк, но Гедимин уже спускался, стараясь выровнять дыхание и не слишком заметно щуриться. «Там Скегги и Ренгер. Пусть попробует сказать, что я не подхожу из-за меткости!»
— Заходи, — отрывисто сказал Скегги, не глядя на него. — Сначала бластер. Мишени в движении.
Гедимин взял со стойки ещё тёплую «Фокку» и встал у черты, глядя на мелькающие в тумане тени. В этот раз они все были круглыми и неприятно мелкими, не больше кулака. «По сигналу,» — напомнил себе сармат, прислушиваясь к тишине. «Спокойно…»
…Потемневшее, остывающее облако раскалённого газа ещё пыталось прорвать защитные поля, но постепенно, разделяясь на два рукава, всасывалось в воздуховоды. Гедимин поставил плазмомёт на предохранитель, разомкнув электрические цепи, и пристроил на стойке соплом кверху. Металл ещё не остыл — сармат видел, как дрожит над ним воздух.
— Кто тебя готовил? — резко спросил Кенен Гварза. Он давно не смотрел ни на остывающий газ, ни на догорающие обломки, — бросив взгляд на экран карманного передатчика, он пристально уставился на Гедимина. Скегги, отвлечённый его вопросом от разглядывания огненного облака, удивлённо мигнул.
— Гуальтари Лиск, — чётко ответил Гедимин. Деформированные веки Кенена на долю секунды опустились.
— Сколько вас было в группе? — спросил Кенен.
— Четверо.
— Ясно, — Кенен повернулся к Скегги. — На этом здесь всё. Этот пойдёт со мной.
Скегги недовольно сощурился.
— Эй! Если даже он, — сармат выразительно кивнул на клубы дыма, — для тебя недостаточно хорош, — кого тебе вообще надо⁈
Кенен, поморщившись, выдернул из кармана клейкую полоску — белую с двумя плавными синусоидами зелёного цвета — и с силой прижал к скафандру Гедимина чуть ниже других нашивок.
— Этого достаточно?.. Иди за мной, — он посмотрел Гедимину в глаза и быстро пошёл к выходу из туннеля.
В переулке между бараками было тихо, ближайший патруль остался за поворотом. Кенен остановился и снова пристально посмотрел Гедимину в глаза, как будто надеялся что-то прочесть на его сетчатке.
— Поздравляю, тебе удалось напугать Скегги, — он криво ухмыльнулся, но в глазах не было и тени веселья. — Редкое достижение.
— Напугать? — Гедимин растерянно мигнул. — Я ничего не…
Кенен досадливо сощурился.
— Я навёл справки. Тот, за кого ты себя выдаёшь, — Гедимин Кет, физик-ядерщик из исследовательской группы «Гекаты», один из «ядерной четвёрки» проекта «Феникс»… был уничтожен вместе с базой по личному приказу координатора Маркуса.
Гедимин поморщился.
— Знаю. Он хотел взорвать нас с Хольгером. Sa hasu!
Кенен вздрогнул, как от удара, и его радужка потемнела.
— Знаешь… — пробормотал он. — Чем объяснишь, что ты жив… и упорно лезешь в сторону реакторов?
— Ассархаддон вывез нас из «Гекаты», — мрачно ответил Гедимин, пытаясь понять, что на этот раз он сделал не так. — Его корабль уходил последним.