— Надо же было решиться… — он покачал головой, пристально разглядывая сармата. — И уйти невредимым…
Гедимин пожал плечами.
— Там не было ничего живого. Только дурацкая расселина с выступами… Тебе отдали его кольцо?
Арсалан кивнул и потянул за простой шнурок на шее. Проволочная плетёнка, деформированная камнями на дне ручья, висела у него на груди, под комбинезоном. Никаких опознавательных знаков на ней не было, — просто несложная цацка.
— Вы бы с ним сработались, — тихо сказал он. — Знаешь… тебе, конечно, нечего делать на руднике, ты и вправду из компании Скегги… но мне будет сильно тебя не хватать.
Гедимин смущённо хмыкнул.
— Я же не на Плутон улетаю, — пробормотал он. — Будет нужна помощь — приходи.
— И ты, — слегка наклонил голову подрывник. — Если только что-то будет надо…
Гедимин смутился ещё сильнее. У него была просьба, и прямо сейчас, и он видел, что случай удобный, но всё равно ему было не по себе.
— Нижние горизонты! — внезапно оживился Арсалан. — Я ведь поспрашивал по баракам. Джинхэй из штрека «Дельта». А Мадукар работает на самом дне «Жёлтого озера». А Тумер…
Гедимин поспешно закивал.
— Можешь попросить их о помощи?
— Хоть сегодня, — Арсалан выжидающе посмотрел на него.
— Мне нужны камни из шахт, — сказал Гедимин, понизив голос и подозрительно покосившись на дверь. — Маленькие осколки из забоя. Штук пять с каждого горизонта. Если удастся вынести их незаметно — хотя бы раз в две недели — пусть приносят мне.
Арсалан озадаченно хмыкнул.
— Камни? Просто камни, какие попало? Зачем тебе?
— Изучаю минералы, — ответил Гедимин. — Кенен не хочет брать меня в механики. Надоест быть чистильщиком — может, выучусь на геолога.
Ему самому было неловко — враньё получалось уж совсем неумелым — но Арсалан одобрительно ухмыльнулся.
— Хорошо, когда мозги на месте… — со слабой завистью пробормотал он. — Значит, каждые две недели по пять камешков? Только от Джинхэя или…
— Попроси всех, кого знаешь, — сказал Гедимин. — Только пусть будут осторожны. Не хочу никому неприятностей.
Арсалан отмахнулся.
— Все знают, как носить в шахту вещи незаметно. Вынести тоже несложно. Изучай! Может, найдёшь новые жилы…
24 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Забирай, — Гедимин, выпрямившись, придвинул отремонтированный плазмомёт к его владельцу. Тот молча ждал у стола, глядя сармату под руки, и ремонтник был рад, что наконец от него отделается. На другом краю стола лежал вскрытый корпус «сфалта» со снятым соплом, — именно над ним Гедимин собирался работать эти полчаса, что провозился с чужим оружием.
— Ничего критичного не было, но я немного подправил, — пояснил он, отворачиваясь от ликвидатора с плазмомётом. — У вас тут неплохо следят за оружием.
— Всё равно спасибо, ремонтник, — отозвался тот. — Буду тебе должен.
Гедимин молча сел за стол, придвигая к себе полуразобранный «сфалт». От телекомпа, за которым уже полчаса мучал тесты Майлог, со вздохом отвернулся наблюдающий за ним Ренгер.
— Ты записи, надеюсь, сделал? Вам всем нужен штатный механик — но хоть бы кто позвал техников, чтобы освидетельствовать его работу!
Гедимин замигал, на секунду даже забыв о «сфалте».
— Ты всерьёз решил выбить ставку, — отметил ликвидатор. — Я всё записал — там у тебя уже целый лист этих записей. И вся база в свидетелях. Чего ещё не хватает⁈
— Вот и мне интересно, — Ренгер поморщился. — Чего ещё не хватает Гварзе⁈ Гедимин отремонтировал каждый ствол на этой базе. Придётся всё-таки звать экспертов — может, их Гварза послушает… Майлог, ты чем там занят?
Ликвидатор-новичок быстро повернулся к экрану и что-то забубнил под кривую ухмылку недовольного Ренгера. Гедимин, в растерянности покачав головой, снова склонился над «сфалтом». «Это сюда… для расширения потока нужен мощный единовременный выброс… шесть, по одному на аккумулятор…»
Он уже собирался закрыть корпус плазмореза и в последний раз щёлкал переключателем, мысленно наблюдая, как защитное поле обволакивает канал плазмы и поршнем выдавливает её наружу, и формирует равномерный поток, когда за плечом кто-то громко хмыкнул. Гедимин по привычке резко захлопнул проём в обшивке «сфалта» и развернулся к пришельцу, недовольно щурясь. Ренгер, тихо подошедший со спины, спокойно выдержал его сердитый взгляд.
— Эта штука будет бить струёй? И насколько её хватит?
Гедимин пожал плечами.
— Зависит от вброшенной энергии. При этих аккумуляторах… непрерывно — пять минут, всего полчаса, если генераторы выдержат. Я вот думаю приделать к соплу диспенсер…
Он спохватился, что наболтал лишнего, и замолчал, сердито щурясь. Ренгер, наклонив голову набок, разглядывал «сфалт», не обращая внимания на гримасы его хозяина.
— Зависит от энергии… И какой максимум она может переварить?
Гедимин снова пожал плечами.
— В принципе, при непрерывной генерации поля конструкция выдержит что угодно. Хоть прямой поток от ядерного реактора.
Ренгер ухмыльнулся.
— Значит, у тебя в планах запихнуть внутрь ядерный реактор? — он измерил пальцами длину аккумуляторного отделения. — Довольно миниатюрный… Такие бывают?
— С чего им не быть⁈ — Гедимин, уставший от расспросов, раздражённо дёрнул плечом. — Я бы сделал. Вопрос в материалах… и в том, чтобы меня не пристрелили за такие опыты.
Он поднялся из-за стола, закидывая на ходу плазморез в заплечные крепления. Майлог посмотрел на механизм и, поморщившись, потрогал раненое запястье.
— Я вниз, — буркнул Гедимин. — Закроюсь изнутри. Слишком опасно.
…В наушниках послышался свист — «сфалт» быстро всасывал воздух, наполняя газовые капсулы. Гедимин настороженно сощурился — мысленные опыты закончились, предохранители были сняты, с секунды на секунду должен был пройти первый разряд, превращающий сжатый газ в плазму. Внутри корпуса было шесть рабочих капсул, каждая со своим аккумулятором, и в штатном режиме плазма формировалась небольшими порциями. Гедимин настроил генераторы поля так, чтобы все капсулы объединились в одну, но с общей, шестикратной защитой, — и теперь надеялся, что поле не испарится, а сам плазморез не расплавится.
Один из индикаторов заряда мигнул и погас, датчик внутренней температуры зажёгся красным, и сармат замер на месте, направив расширенное сопло на строительную плиту в дальнем конце туннеля. Полевой «поршень» начал движение, выталкивая плазму из капсулы; доля секунды — и загорелся датчик над соплом. Белая, ослепительно сияющая полоса соединила сопло и дальнюю стену, пробив мишень навылет. Гедимин запоздало услышал скрежет — отдача на несколько миллиметров сместила «сфалт», протащив по обшивке скафадра. Беззвучно выругавшись, он резким тычком открыл канал сброса, и раскалённый белый сгусток, выплюнутый ему под ноги, прокатился по защитному экрану и испарился.
«Всё-таки поле не выдержало,» — щёлкнуло в мозгу, и сармат медленно опустил оружие. «Сфалт» был цел, и термодатчики показывали, как постепенно сходит на нет его нагрев. Сопло побелело от жара, но не деформировалось, даже там, где Гедимин внёс доработки под широкий поток. Не выдержали экраны внутри туннеля — и теперь за аккуратным оплавленным отверстием в плите-мишени виднелось ещё одно, того же диаметра, уже в стене «полигона».
«Мать моя колба…» — Гедимин, направив на пробоину сканер, убедился, что широкий плазменный поток значительно разрушительнее узкого, — выстрел пробил покрытие на стене и полметра материковой породы за ней. «Надо заделать. А потом перенастроить местные генераторы. Похоже, для испытаний плазморезов они не подходят…»
30 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В ёмкости с полупрозрачной жидкостью лежали обломки небольших тонких костей — чей-то полураздробленный скелет. Рядом с ними курилась бурая муть — растворитель вычищал остатки мягких тканей. Ренгер, покосившись на часы, подошёл к ёмкости, поддел пинцетом кость и, осмотрев, осторожно положил обратно. От крупного фрагмента отделился ещё один мелкий и опустился на дно, к горстке таких же. Это были миниатюрные белые лезвия с двусторонней заточкой, острые, как стеклянные сколы.
— Очень хрупкие кости, — пожаловался Ренгер, перехватив любопытный взгляд Гедимина. — Везде полости. Достойный образец получить очень трудно.
Он придвинул другую ёмкость, ополоснул её и наполнил новым раствором. Это вещество было не таким токсичным, как растворитель, — Ренгер даже работал с ним без защитного поля.
Гедимин перевёл взгляд на полуразобранный сфалт и подпёр голову ладонью. Сделать то, что он собирался, было несложно, — всего-то синхронизировать действия, заставив аккумуляторы разряжаться одновременно. Он занёс руку над сфалтом — и снова её опустил. «Выдержит или нет? Усилить бы охлаждение… Полчаса непрерывной работы, — сопло точно расплавится. А должно выдержать. Иначе в доработках смысла не будет.»
— Малые рапториды нынче редкость, — Ренгер вылавливал кости из раствора и продолжал рассуждения, не обращая внимания, слушает его кто-нибудь или нет. — За стеной слишком холодно. А из ниши уличного мусорщика их почти уже вытеснили крысы. Через пару лет в этой местности их не останется. Говорят, макаки уже взялись за их защиту…
Он выразительно хмыкнул.
— Зачем? — вяло удивился Гедимин, обрадовавшись, что может отвлечься от бесплодных попыток рассчитать прочность. — Они полезные?
— Не более чем крысы, — отозвался Ренгер. — И гораздо хуже приручаются. Взаимодействие макак с окружающим миром — это… отдельная… тема…
Последние слова он пробормотал по инерции, глядя на пищащий передатчик. Быстро ответив на сообщение, он повернулся к Гедимину.
— Ангар «Эпсилон» согласен выслать инспекцию. Завтра, в свободный день. Всё оружие будет на базе, и они его осмотрят. Если и их заключение не заставит Гварзу передумать…
Он тяжело вздохнул.
— Меня завтра не будет, — сказал Гедимин, недовольно щурясь. — Дигон с его праздниками…