— Отставить газ! — крикнул Ренгер, выступая вперёд. — Огонь по команде! Гедимин, heta!
Сармат, уже направивший сфалт на центр колонии, растерянно мигнул и опустил оружие. В следующую секунду шесть сгустков плазмы разметали ошмётки органики по дымящемуся коллектору. Из туннеля хлынул яркий свет, и Гедимин услышал из координатора громкий возглас Скегги:
— Отбой!
Сарматы опустили оружие. Защитный купол, оставшийся без подпитки, растаял. Все зажгли фонари, с некоторым запозданием под потолком замигала цепочка светодиодов. Гедимин, повесив сфалт на заплечные крепления, огляделся по сторонам.
Там, где сарматы утоптали отрезанные побеги, под ногами чавкал полуметровый слой органической жижи. Ближе к стенам листья поднимались двухметровым валом. Они ещё подёргивались, сматываясь в клубки и переплетаясь между собой. Один из них дрогнул, когда Гедимин прошёл мимо, и крючки вокруг присоски растопырились шире. Сармат остановился, с интересом глядя на жёсткие выросты. «Сгодится на цацки?»
— Брось, это труха, — сказал Ренгер, проходя мимо. — Сгребай в кучу. Эти норы надо вычистить.
…Стебли, собранные в метровые пучки, сарматы по цепочке вытаскивали на лестницу. Наверху, судя по доносящимся репликам, загружали органикой уже четвёртый контейнер. Отряд Скегги возился в отстойниках, но сарматы уже заглядывали в коллектор, — колония, уничтоженная Скегги, была меньше, её остатки почти уже вытащили. Над глубокими лужами тёмно-бурой жижи кружили два дрона, что-то сканируя.
— Чисто, — сказал Ренгер, повернувшись к Гедимину — тот, собрав в кучку последние обрезки листьев, скрепил её и выглядывал вокруг, что ещё можно к ней добавить. — Это вынесешь — и можешь не спускаться. Зачем ногами-то в грязь⁈
…Крытый прицеп, увешанный знаками биологической опасности, выезжал за ворота. Гедимин, вместе с другими ликвидаторами отдыхающий у дежурного поста, рассматривал «сапоги» скафандра. Чёрная обшивка, отмытая до блеска, вроде бы не пострадала от едкой органики, но на корпусе сфалта появились мелкие белесые пятна.
— Брызги, — сказал сармат с дронами, ткнув пальцем в похожие следы на одном из своих аппаратов. — Как аккуратно ни идёшь, всё равно забрызгаешься.
Гедимин вспомнил полметра бурой жижи под ногами и брезгливо поморщился. «Незачем было туда и лезть. Пролили бы штатно кислотой…»
— Подъём, — скомандовал, выйдя из здания, довольный Скегги. — Глайдер у ворот. Дальше тут разберутся.
…Транспорт притормозил сразу за воротами гетто, у здания офиса, и Гедимин услышал из координатора голос командира:
— Ренгер, Гедимин, Майлог, — на выход, остальные — на базу!
В офисе было тихо, и шаги четырёх сарматов гулко разносились по коридору. Скегги кулаком постучал в закрытую дверь. Изнутри сердито фыркнули, панель на стене мигнула, и Гедимин услышал тихий щелчок отодвинувшегося засова.
— Давно ты разучился набирать код? — спросил Кенен Гварза, недовольно глядя на Скегги.
— Невежливо входить без стука, — ухмыльнулся Скегги в ответ. — У нас тут двое новых ликвидаторов. Посмотришь записи или задашь вопросы?
Кенен скользнул по сарматам хмурым взглядом и едва заметно сощурился.
— Сейчас из рейда?
Скегги кивнул.
— Флерва в западном районе. Оставил рекомендации, как обычно. Кислоту они там экономят, или что…
Он поморщился.
— Флерва, — Кенен едва заметно кивнул. — Что скажешь по новичкам сам?
— Оба готовы и могут работать, — немедленно ответил Скегги.
— Ренгер? — Кенен перевёл взгляд на второго ликвидатора.
— Так и есть, — отозвался тот.
Кенен расстегнул один из карманов, перебрал пальцами что-то шелестящее и протянул Скегги две клейкие серебристые полоски.
— Первый разряд, с выходом в город, — сказал он. — Майлог Арктус, завтра выходишь на работу.
Майлог радостно ухмыльнулся.
— А Гедимин Кет? — спросил Скегги, сузив глаза. Кенен поморщился.
— С первого. Общие правила, Скегги. Нечего на меня так смотреть!
Командир ликвидаторов выразительно хмыкнул и повернулся к остаткам отряда.
— Идём на базу.
… «И ещё один фактор — посторонние хрупкие предметы и существа…» — Гедимин, недовольно щурясь, перенастраивал аккумуляторы сфалта, возвращая их в одиночный режим. «Придётся учитывать. И так чудом никого не убил. Эта штука слишком хорошо режет. А если увеличить мощность… М-да, надо подумать над ограничителем…»
— Общие правила… — пробормотал за его спиной Скегги, в очередной раз быстрыми шагами пересекая комнату и разворачиваясь в обратном направлении. — Ренгер, ты что-нибудь понимаешь?
— Понимаю, — буркнул тот, не поднимая взгляда от хрупкого черепа рапториды, частично покрытого лаком. — Давно говорил — подключай совет.
Скегги тяжело вздохнул.
— Он ведь всегда отговорится… Подождём декабря. Я всё-таки надеюсь выбить нам ставку механика…
10 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мистер Кет теперь ликвидатор? — грузный «коп», равнодушно посмотрев на личную карту Гедимина, впился взглядом в его нашивки. — Вот как… Администрация гетто считает, что вам можно выдавать оружие?
Сармат угрюмо сощурился.
— Только инструменты, — ровным голосом ответил он, вспомнив приятную тяжесть сфалта в руках и свист воздуха в плазменных камерах. — У меня нет оружия.
— Инструменты? — человек перевёл взгляд на Ренгера, до сих пор молча стоявшего за плечом Гедимина. Тот кивнул.
— Для дезинфекции, дефолиации или дератизации используются определённые инструменты, — отозвался он. — Закон не приравнивает их к оружию.
— Хм, — «коп», подержав карту в руке, нехотя протянул её Гедимину. — Хорошо, мистер Кет. Не забывайте отчитываться. Подходите ближе, мисс, эти тески уже уходят!
…Дигон стоял на пороге офиса и разглядывал экран передатчика, чему-то ухмыляясь. Гедимин, переглянувшись с Ренгером, ускорил было шаг, но сармат, не отрываясь от экрана, протянул руку и преградил им путь.
— Далеко собрались? — он поманил сарматов к себе и ткнул в передатчик, разворачивая голографический экран. — Эту красоту уже видели?
«…три прошедшие войны, самые чудовищные в истории Земли,» — скользнул Гедимин взглядом по короткому тексту. «В память о героях, спасших человечество от уничтожения, просим переименовать перекрёсток Спейс-авеню и Янг-роуд в Площадь Победы и установить монумент, символизирующий…»
Чуть ниже были приложен чёрно-белый рисунок, на котором человек в униформе космофлота протыкал штык-ножом неимоверно древнего бластера существо, сильно похожее на сармата. Сармату не досталось ни оружия, ни скафандра, зато из крайне мускулистой спины прорастал ряд острых шипов, а челюсти были по-звериному вытянутыми.
— Очень выразительно, — пробормотал Ренгер, разглядывая будущий монумент. — Чем-то похож на тебя…
Он покосился на Гедимина. Тот недовольно сощурился, но про себя признал, что сходство есть, — видимо, из-за гипертрофированной мускулатуры, у нарисованного сармата, в отличие от живого, не прикрытой подкожным жиром. «Должно быть, мутант Ассархаддона,» — подумал он, глядя на лицо, схожее со звериной мордой. «Наверное, были и такие.»
— Завтра в десять, — сказал Дигон, тронув Гедимина за плечо. Тот вздрогнул.
— Чего?
— День поминовения, — ухмыльнулся Дигон. — Ты всё ещё у меня в списках, сармат. Завтра едем на Военное кладбище изображать скорбь. Можешь лыбиться, но ржать не советую — макакам будет не до смеха.
Гедимин ошалело мигнул и встряхнул головой. «Опять к „макакам“? Да ещё и на кладбище⁈»
— Не выйдет, — сказал он. — Я выбрал весь лимит.
Дигон, ухмыльнувшись ещё шире, покачал головой.
— Завтра в десять, — с нажимом повторил он. — Без оружия и инструментов. Последний выход — и отдых до Рождества!
11 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Иджес, ты далеко?» — спросил по передатчику Гедимин, выходя из барака техников. Было ещё семь утра, но сармат уже куда-то исчез, и комендант на вопрос о нём лишь пожал плечами. «То ли Иджес очень тихо ходит, то ли у нас комендант с особенно острым слухом,» — невесело ухмыльнулся Гедимин, вспомнив Аккуша, выскакивающего из своей комнаты при каждом шорохе. «Может, мутант?»
«На полосе, но сейчас спущусь,» — отозвался через пару минут Иджес. «Думал, ты спишь перед выездом.»
Он вышел из-за полуразрушенного строения, широко улыбаясь. Гедимин, увидев его комбинезон — двуслойный, зимний, но всё-таки без радиозащитного слоя — недовольно сощурился.
— Опять без скафандра?
— Я не на работе, — отмахнулся Иджес. — И к макакам мне не ехать.
Гедимин быстро огляделся по сторонам и встал так, чтобы патруль с дороги увидел только его спину.
— Знаешь, где достать накопитель?
Иджес хмыкнул.
— Снова за старое? Не такой уж выжженный мозг, а?.. Чёрт его знает, атомщик. Я знаю, что лежит у нас на складе. Накопителя там нет.
Гедимин недовольно сощурился.
— Его делают где-то здесь, в гетто. Не у макак же мне его покупать!.. Ты ещё с ним не работал?
— С готовыми деталями — приходилось, — ненадолго задумался Иджес. — Переставлять их с места на место, если что-то не так. Но делать такие штуки самим… Нет, этим мы не занимались. Это тебе на накопительный завод.
«Надо будет с Ренгером поговорить. Он вроде не против моих опытов,» — подумал Гедимин, забираясь вместе с Иджесом на полуразрушенную стену — пора было сменить тему разговора и немного размяться перед выездом. «Иджес прав — механику такое знать неоткуда…»
…В пустом вестибюле вокруг Дигона, раздающего какие-то значки и негромкие указания, собрались шестеро филков — почему-то в чёрных верхних комбинезонах. Предводитель смерил подошедшего Гедимина задумчивым взглядом и кивнул.
— Подходящий скафандр — под цвет траура, — сказал он, протягивая Гедимину значок — красный цветок с чёрной сердцевиной. — Прикрепи на грудь.
«В кои-то веки что-то у меня подходящее,» — беззвучно ухмыльнулся Гедимин. «Стилизованный мак? Давно их не видел.»