— Как у тебя с планом? Выполнил? — продолжал Скегги расспрашивать Вепуата. Тот недовольно сощурился.
— Смеёшься? Под таким снегопадом мы еле-еле вытягиваем две трети от нормы.
Гедимин вспомнил недавние вылазки в Хоппер Хиллз. Днём он держал над равниной защитное поле, но за ночь оно разрушалось, и пустошь заметало. Сармат думал, что раньше в Ураниум-Сити вроде бы не случалось таких затяжных сильных снегопадов… или он, сидя в закрытых ангарах, просто не обращал внимания?
Приветственно кивнув Скегги и Вепуату, он сел за стол, выстроил купол из защитного поля и убрал под него снятый с плеча плазмомёт. Широкое сопло оставалось горячим, когда сармат его снимал, но следов оплавления не было. «Можно считать, что испытания удались,» — Гедимин довольно усмехнулся, вспомнив огненный шквал, вырывающийся из распылителя плазмы. Труднее всего было не забрызгаться — мелкие сгустки, расширяясь, рикошетили друг от друга, разваливались и разлетались повсюду. После первых испытаний на корпусе сфалта до сих пор виднелись микроскопические ямки — себя Гедимин обернул защитным полем, а об оружии как-то не подумал.
— Вот видишь, — Скегги вернул Вепуату смарт и прошёлся по комнате, по пути заглянув в приоткрытую дверь. — У тебя план не выполнен. У остальных то же самое. Следовательно — на Рождество все работают. Будет свободный день двадцать пятого — и хватит с вас.
«Двадцать пятого в соседнем гетто какие-то гонки,» — вспомнил Гедимин, покосившись на разложенные по столу дроны. Четыре из них он узнал — обычные летающие сканеры, один вроде бы из снаряжения Вепуата; ещё два выглядели незнакомо и явно были напичканы чем-то неуставным. Взяв один из них в руки и осмотрев крохотные торпедные аппараты, Гедимин увидел на столе записку. «Это моё,» — предупреждал Иджес. «У нас тут экзамен. Вернусь — заберу. Посмотри, если несложно.»
Гедимин, еле слышно хмыкнув, подцепил когтем край обшивки и осмотрел ходовую часть. «Нитроускорители всё ещё в моде. Раньше их, помнится, запрещали…» Всё, что не добавляло дрону скорости и не упрощало манёвры, было выкинуто и заменено миниатюрными пусковыми механизмами. Чем предполагалось стрелять, Гедимин не нашёл. «Сверхмалые торпеды,» — криво ухмыльнулся он, внимательно изучив устройства пуска. «Надеюсь, торп, а не нитроглицерин. Это даже для Иджеса было бы слишком. А вот Линкен… м-да, он бы рискнул.»
Голоса в соседней комнате стали громче, и дверь открылась, выпустив десяток сарматов в ремонтных комбинезонах. Следом вышел угрюмый Ренгер, остановился у стола и тяжело вздохнул, жестами показав всем, кто был в комнате: «В ядро Сатурна такую работу!» За Ренгером, легко раздвинув сгустившуюся толпу, выбрался Кенен Гварза. Скользнув угрюмым взглядом по Гедимину, он повернулся к Скегги и недобро сощурился.
— Это было настолько срочно, что понадобилось идти через мою голову?
Скегги сощурился в ответ.
— Ты — не единственный, кто распоряжается здесь ресурсами. Хочешь оспорить решение совета?
Гедимин почувствовал, как кровь приливает к щекам, — речь, как он догадывался, шла о нём и о контейнере с образцами энергонакопителя. Он порадовался, что ящик надёжно спрятан — как и завёрнутый в защитное поле поддон, полный тёмно-красной жижи. Образцы урано-ирренциевой руды, растёртые в порошок, уже третий день лежали в растворе меи; завтра Ренгер обещал поделиться щёлочью для промывки, — ещё немного, и у Гедимина должен был появиться примитивный маломощный омикрон-излучатель. Чистый ирренций он выделять не собирался — примесь урана и продуктов его распада со временем и так подверглись бы самопроизвольному синтезу.
— Стой! — раздался за его плечом удивлённый голос Иджеса. — Что тут у меня наклеено?
Он вертел в руках серебристую нашивку с едва различимым тёмным значком. Ренгер, насторожившись, протянул к ней руку и растерянно хмыкнул.
— Четвёртый резерв? На случай крайнего форсмажора? Гварза, как это понимать?
Все, и ликвидаторы, и ремонтники, пришедшие на экзамен, разом повернулись к нему. Те, кто уже хотел шмыгнуть за дверь, остановились, достали свои нашивки и внимательно их осмотрели. По комнате прокатился удивлённый гул. Гедимин поднялся из-за стола и подошёл к растерянному Иджесу. Расстроенным тот не выглядел — скорее, крайне изумлённым.
— Чего непонятного в номере резерва? — спросил Кенен Гварза, сердито щурясь. Он отодвинулся от стянувшихся к нему сарматов, скользнул по Иджесу неприязненным взглядом и, увидев Гедимина рядом с ним, откровенно скривился.
— Непонятно, чего тебя мотает из стороны в сторону, — отозвался Ренгер. — То ты за шиворот тащишь этого сармата на станцию, то он тебе и рядом с ней не нужен… На кой тогда было тратить время на его обучение? Других, получше, не нашлось?
Иджес сердито фыркнул и двинулся было к нему, но Гедимин, крепко надавив ему на плечо, удержал на месте. Кенен поморщился.
— Всплыли новые данные насчёт… Иджеса Норда, — процедил он, выразительно глянув на Гедимина. — Слишком поздно, чтобы прервать обучение. Но в их свете — этому сармату на ИЭС делать нечего. Ещё вопросы остались?
…Ремонтники, приписанные к энергостанции, быстро расходились — их рабочий день не зависел от освещённости на улице и был уже в самом разгаре. Иджес, присев к столу Гедимина и небрежно затолкав новую нашивку в карман, вертел в руках дрон.
— Да не, я-то не расстроился, — усмехнулся он, запустив летающий механизм кружить под потолком. — Мне эта ваша станция никуда не встряла. Но Гварза — ну очень странный. Что, совет на эа-мутацию не проверяют?
Он взял со стола другой дрон — один из принадлежащих Вепуату — и стал его рассматривать. Вепуат сердито фыркнул.
— Иди работать, — сказал он Иджесу, на секунду прижав палец к нагрудному карману. Дрон с тихим свистом рванулся к потолку, и сармат едва успел отдёрнуть руку.
— Зря не идёшь на гонки, — сказал Иджес без тени обиды. — Хорошие механики всегда нужны.
Он отвернулся от зашипевшего Вепуата и тронул Гедимина за руку.
— Двадцать пятого мы едем в «Налвэн» — Зимние полёты, собираются все. Было бы кстати, если бы и ты приехал. Хоть просто посмотреть.
«Двадцать пятого работы не будет. Штаб, наверное, закроют. Вещи в барак я тащить не хочу, значит, день будет пустым,» — задумался на секунду Гедимин. «Ладно, посмотрим, какие сейчас полёты…»
— Как я отсюда выберусь? — спросил он вслух. — Я же не гонщик, меня не выпустят.
Иджес радостно фыркнул и хлопнул его по бронированному плечу — осторожно, вполсилы, чтобы не отбить пальцы.
— А то тут кого-то выпускают! Это всё под запретом, атом… ремонтник. Выбираемся тихо, все вместе, в грузовых фургонах. Двадцать пятого в шесть выйди к ликвидаторскому стрельбищу — сбор будет там. Дальше покажу, что и как. Жёваный крот! Я всё-таки вытащу тебя на полёты. Там уже никто не помнит, кто ты. Зря, зря ты всё-таки не участвуешь. И вот он — тоже зря.
Иджес кивнул в сторону мрачного Вепуата и, поймав улетевший дрон и забрав со стола другой, вышел из штаба.
— Осторожнее там, — вполголоса посоветовал Вепуат, старательно вытирая ветошью корпуса своих дронов, особенно того, который побывал в руках Иджеса. — У них с собой взрывчатка. Всякий раз так и ждёшь, что фургон разлетится.
«Взрывчатка,» — Гедимин вспомнил пусковые аппараты под миниатюрную торпеду и криво ухмыльнулся. «Весело там, должно быть. Жаль, Линкен не дожил.»
25 декабря 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«За утерю радиозащитного контейнера вычесть стоимость утерянного из зарплаты…» — передатчик, получивший это сообщение, пищал целых пять секунд и даже не отреагировал на первую попытку выключить. Гедимин, скользнув взглядом по жирным строчкам, только ухмыльнулся. Из приложенных вычислений следовало, что денег на карту он не получит до следующего дня смены дат, но несколько листов флиевой фольги, выдранных из контейнера, того стоили. «Ну что мне было, таскать по городу омикроновый источник без защиты?» — Гедимин невольно коснулся старого шрама на груди и еле слышно фыркнул. «Техника безопасности, только и всего. Главное, чтобы не нашли…»
Он, бесшумно ступая на кончики пальцев, проскользнул мимо комендантской. В вестибюле в предпраздничную ночь весь свет был погашен, кроме одинокой мигающей трёхцветной гирлянды под потолком. На этом рождественские украшения внутри барака заканчивались — даже на двери комнат никто не прилепил ни одной картинки. Снаружи, на улицах, «мартышечьих штучек» было больше — мигающими гирляндами обмотали фонари. Света от этого не прибавилось, а от цветных пятен рябило в глазах, и Гедимин, видя очередное украшение, сердито щурился. «Вешали бы их на офис, где „макакам“ видно. Здесь-то перед кем прикидываться?»
Украшения ему, в общем, почти не мешали — к мигающему свету глаза быстро притерпелись; раздражало вынужденное безделье, и портили настроение так и не начатые опыты с накопителем. Все материалы остались до завтра лежать в закрытом штабе ликвидаторов — как Гедимин и предполагал, никто из них не собирался приходить туда на Рождество. «Чем они, интересно, сегодня заняты?» — думал он, проходя сквозь полосу препятствий к притихшему стрельбищу. «Все едут на гонки? Или купаются в градирнях… а, тут и градирен нет. Ирренциевый реактор и так не сильно греется…»
На стрельбище было тихо, но отнюдь не пустынно — вывернув из-за поворота, Гедимин увидел полсотни сарматов. Иджес вынырнул из толпы и широко ухмыльнулся, вскинув руку в «салюте Саргона». За ним вышли двое с большими округлыми свёртками в руках; увидев жест Иджеса, они переглянулись и шумно вздохнули.
— Да ну вас! — отмахнулся от них механик, хлопая Гедимина по скафандру. — Этот сармат собрал бы лучшее звено во всех канадских гетто… да что там — во всём Атлантисе! Но его не заставишь… Гедимин, это мои пилоты.
Он назвал имена, и сармат пожал протянутые руки, пытаясь освоить новую информацию. «Иджес уже собрал себе звено тут, в „Вайтроке“. Быстро…» — думал он, вполуха слушая оживлённый разговор между тремя гонщикам