— Иди сюда, — сказал Ренгер, увидев Гедимина. — Пригодишься. Выезжаем в шахты.
Контейнеры поставили на стол, и Ренгер вместе с молчаливым взволнованным Вепуатом пошёл к ним, напоследок кивнув Гедимину на стойку с его плазморезом. Сармат огляделся по сторонам — встревоженными выглядели все, и непохоже было, чтобы этот выезд хоть кого-то радовал.
— А, ремонтник, — со склада, прикрыв за собой дверь, вышел Скегги с полными подсумками заряженных аккумуляторов. — Бери в запас. У тебя четыре… вот ещё две пары. Если повезёт, будет время на замену.
Гедимин мигнул, но аккумуляторы взял — общая встревоженность передалась и ему.
— Что в шахтах? — спросил он, глядя, как двое сарматов надевают на плечи те агрегаты, что распаковали Ренгер и Вепуат. Это были переносные генераторы инфразвука, и их «владельцы» тщательно проверяли свои шлемы. За ними и другие потянулись к наушникам и подвижным частям респираторов.
— А, — Скегги поморщился. — На «Жёлтом озере» упустили колонию. Теперь нужна зачистка… Ренгер, уверен, что этого хватит?
Он указал на генераторы инфразвука. Ренгер пожал плечами.
Гедимин неуверенно взял со стойки сфалт, притронулся к переключателям, сомневаясь, какой режим выставить. Скегги, пробегая мимо с третьим генератором в руке, хлопнул его по плечу.
— Ставь распыление, ремонтник. Понадобится!
Гедимин удивлённо на него покосился.
— Мы же будем договариваться мирно? — он указал на генератор. Скегги ухмыльнулся.
— Как пойдёт, ремонтник. Это, — он приподнял генератор, — на случай переговоров мирных. А это…
Он щёлкнул пальцем по соплу плазмомёта.
— Это на другой случай. Ставь распыление, и дистанцию побольше!
…Здание над шахтой было примерно посередине перекрыто защитным полем, уплотнённым до непрозрачности; услышав гул стационарного генератора, Гедимин удивлённо мигнул — но, приглядевшись, понял, для чего подвезли агрегат. Поле было не одно — такие барьеры шли один за другим до самых подъёмников. В распахнутых ангарах не было видно техники, куда-то исчезли и шахтёры — только большой отряд патрульных ждал ликвидаторов у барьера, нервно поглядывая то в сторону подъёмников, то на вставший напротив выхода проходчик, то на собственные бесполезные станнеры.
— Долго вы собирались! — командир патруля шагнул к Скегги, и остальные зашевелились, глядя на ликвидаторов с опасением и надеждой. — Там, внизу, застряла бригада…
Скегги остановился, и его пальцы сжались в кулаки. Гедимин услышал, как с присвистом выдыхает Ренгер, и сам невольно потянулся за сфалтом.
— Первый сигнал был — внизу пусто, вы всех вывезли, — ровным голосом напомнил Скегги. Патрульный отвёл взгляд.
— Бригада «Бета-Си» не успела выйти. К нам выбрался их крепильщик…
Патрульный кивком указал на сармата, сидящего на корточках у стены. Он пытался отпить из фляжки, которую держал один из солдат, но его так трясло, что он не мог сжать губы.
— Горизонт «Бета», крайний западный рукав, — быстро пояснил патрульный. — Колония блокировала их там. Сигнала нет…
Ликвидаторы угрюмо переглянулись.
— Спускаемся, — отрывисто скомандовал Скегги. — Шахтёра — в город. Ждать сигнала!
Патрульный, поспешно закивав, махнул рукой сармату у генератора.
…«Не шуметь!» — жестом приказал Скегги, выходя из подъёмника. Гедимин ступил на широко расставленные пальцы, стараясь идти как можно тише. Издалека, перекатываясь от колодца к штреку, доносился размеренный рокот, перемежаемый шипением и шелестом. Ничего, похожего на голос сармата или шум проходчика, Гедимин не слышал.
«Дроны!» — скомандовал Скегги, остановившись между вентиляционными шахтами. До забоя, где видели колонию Клоа, оставалось метров пятьсот. Вепуат выпустил летающие аппараты и встал у стены, напряжённо вглядываясь в экран передатчика. Через пять секунд тот вспыхнул тревожным зеленоватым светом.
На голографическом экране проступили очертания стен забоя и свежих выработок с грудами руды под ними. Потолок было не разглядеть — с него на несколько метров вниз свисала непонятная масса, закрытая белесой рябью. Клочки ряби реяли в воздухе. В тишине кто-то из ликвидаторов шёпотом помянул спаривание «макак».
— Сарматы, — тихо напомнил Скегги. — Видишь их?
Вепуат качнул головой. На карте проступили другие стены, в стороне от свежих выработок. Рябь была и там — уже не сплошным пятном, но клочьями по пять-десять метров в поперечнике. Движения летающих «ошмётков» стали более резкими. Потом весь экран зарябил, и Вепуат с шипением схватился за пульт. Карта погасла.
— Засекли, — уже в полный голос сказал Скегги, швырнув в туннель перед собой шар защитного поля. Тот повис от стены до стены белой плёнкой с едва заметной прозеленью — ирренциевая руда была повсюду и слегка «засвечивала» поле, но Клоа, мощные источники излучения, ещё не проникли в штрек.
— Я видел движение в куче руды, — сказал Вепуат, с облегчённым вздохом выпустив пульт. — Крайняя западная выработка. Ближе не подобраться — Клоа кружат над ней.
— Питаются рудой? — быстро спросил Ренгер, подойдя ближе. Вепуат мотнул головой.
— Руды никто не касается. Просто летают там. Очень плотная стая.
Сарматы переглянулись.
— Инфразвук? — спросил Вепуат со странной обречённостью в голосе. Скегги шумно вздохнул.
— Попробуем. Но — к обороне быть готовыми. У тех шахтёров был инфразвук. Им это не сильно помогло.
«Если он был,» — мелькнуло в голове у Гедимина, когда он вслед за ликвидаторами двинулся вперёд по тёмному штреку. «Ещё одна мембрана лопнула, а ремонтника рядом не было. Надеюсь, они успели спрятаться…»
Чем дальше они шли, тем громче становился шелест, и тем протяжнее — шипящие звуки. Потом Гедимин услышал негромкие хлопки — что-то упругое хлестало по прочной преграде, не пытаясь её пробить, но и не догадываясь — или не желая — пролететь мимо. У поворота сарматы взяли в руки оружие и разом включили фонари, прикреплённые к наручам. Жёлтый свет затопил штрек и выплеснулся в забой, заполненный холодным белесо-зелёным сиянием. Гедимин вскинул голову и увидел под потолком сотни длинных, увешанных хвостами тел, подсвеченных зеленью. Вспышка застала их врасплох — те, кто уже висел в воздухе, метнулись к стенам. Сармат почувствовал, как пол слабо завибрировал — и тут же пространство на несколько метров вперёд превратилось в ослепительно-белое облако. Защитные поля затрепетали, как флажки на ветру, мгновенно выгорая. Ликвидаторы шарахнулись назад, под прикрытие стен.
Снаружи ещё несколько раз вспыхнуло — Гедимин отслеживал атаки по разноцветной ряби на белом защитном куполе. Сарматы, прижавшись к стене, следили за зелёными полосами вдоль купола — что-то скользило по туннелю, едва не задевая маскировочное поле и оставляя за собой пятнистый тающий след.
— Has— su, — выдохнул в респиратор Ренгер, глядя на гаснущие пятна. — Болваны-землекопы всё-таки прозевали колонию. Теперь Клоа тут прочно засели, что им наш инфразвук…
Скегги угрюмо кивнул.
— Значит, план номер два — экраны и огонь из всех стволов. Потрепать колонию и по возможности отвлечь… Ренгер, проберёшься к той горке? Если там есть живые, надо их вытащить.
Ренгер пожал плечами.
— Попробуем… Куда тащить?
Сарматы переглянулись.
— Штрек на западе свободен, — подал голос Вепуат. — Вентиляционная шахта в тридцати метрах от выхода. Там сейчас мои дроны, я могу дать подсветку — не промахнётесь.
Скегги одобряюще хлопнул его по плечу.
— Готов, Ренгер?.. Перекроете шахту и отсидитесь, пока мы к вам пройдём. Один справишься?
— Я с ним, — сказал Гедимин, оглянувшись на погасший купол. Клоа-преследователи, не найдя врагов и не дождавшись разрушения маскировки, улетели и снова присоединились к колонии. Гедимин вспомнил стену огня на входе в забой и невольно поёжился. «Если что — стреляй на поражение,» — он притронулся к предохранителям сфалта. «Никаких разговоров. Эта фауна по-сарматски не понимает.»
— Ты? — Скегги смерил его с головы до ног задумчивым взглядом.
— Если радиофаги нас обнаружат, я прикрою отход, — быстро сказал Гедимин. — Моя броня прочнее.
Ренгер выразительно фыркнул.
— Чтоб поля намотал в три слоя! Прямой удар твою броню порвёт в клочья.
…Маскировка сработала. Сарматы уже подбегали к первой выработке, когда над головой Гедимина зашипело, а защитное поле покрылось зелёной рябью. В ту же секунду по «сигналу» засвеченной маскировки слева от груды камня прогремели взрывы. Гедимин рядом с Ренгером растянулся на полу, перекатился на спину, выставляя над собой сопло сфалта, и увидел, как летучий рой снимается с места. Сотни Клоа, свисавших с потолка, разом сорвались вниз и огромным светящимся шаром двинулись к восточному штреку. Гедимин слышал, как гремят взрывы, и шипит плавящийся камень, пару раз до него долетели отрывистые команды — Скегги приказывал кому-то отойти и сменить аккумуляторы. Сармат, спохватившись, вскочил на ноги, восстановил растворившееся защитное поле и вслед за Ренгером помчался вдоль стены, пригибаясь и ныряя в тень, едва длинный светящийся силуэт пролетал мимо.
У западной выработки Ренгер, резко остановившись, оттолкнул Гедимина к стене и сам прижался рядом, пристально глядя на кучу руды. Она казалась неподвижной, но, присмотревшись, ремонтник увидел, как вниз то и дело скатываются мелкие камешки и струйки песка. Покосившись на огненный шар на востоке, он направил на груду луч сканера и громко хмыкнул, увидев на экране под светлой рябью очертания проходчика.
— Ядро Сатурна! — вырвалось у Ренгера, заглянувшего через его плечо. Подойдя к груде руды, он примерился и пнул крупный обломок. Увернувшись от падающих камней, он постучал кулаком по проступившему наружу фрагменту бронированного корпуса.
— Эй, внутри! Вылезайте, пора удирать, — он постучал ещё раз. Гедимин быстро оглянулся на восток — там стая радиофагов, разорванная на части, снова собиралась вместе и пыталась протиснуться в штрек.