сь.
— Что у тебя с зачётом по скалолазанию, скаут?
— Я всё сдам! — донеслось из сбившейся шеренги.
— Ну что ж… — самка медленно подошла к краю склона, вглядываясь в лёд. Её тень высунулась из-за складчатой скалы и легла на чёрную поверхность длинной полосой. Гедимин сам не понял, что насторожило его и заставило сделать шаг к берегу, — лишь через секунду он заметил странный симметричный узор на прибрежной льдине, присыпанной снегом.
— Мистер Клэнси! — крикнула самка, поворачиваясь к лесу; мелькающие среди деревьев силуэты в ярких комбинезонах замедлили движение. — Здесь неплохой лёд. Предлагаю пройти немного по озеру.
— Отлично придумано, Зоэ! — донеслось из-за ёлок, и сбившаяся шеренга развернулась к берегу. — Заодно отработаем спуск и подъём. Все ко мне!
Мелкие «мартышки» сбились в гомонящую кучу, разбрасывая вокруг себя снегоступы и отбирая друг у друга шипованные накладки для хождения по льду. Гедимин досадливо сощурился и жестом сказал напарнику, что пойдёт поверху, по берегу. Тот ухмыльнулся и закивал, показав, как некий предмет проваливается сквозь непрочную поверхность. Гедимин встряхнул головой — в ушах уже звенело от визга и верещания — и повернулся к озеру. «Кольцевая симметрия. Странно. Надо прове… Hasu!»
Пока он глазел на скаутов, мисс Алари уже скинула снегоступы и, помогая себе палкой с острым наконечником, спустилась по склону. Когда Гедимин обернулся, её тень уже накрыла кольчатую структуру, издалека похожую на заснеженные куски льда, и вышла за её дальний край.
Это был очень быстрый бросок — даже сармат не успел рассмотреть ничего, кроме размытого белесого силуэта, а потом — яркого ботинка, на долю секунды зацепившегося за край полыньи. На месте кольчатой структуры зиял круглый чёрный пролом с колышущейся водой, пузырями со дна и блестящими маслянистыми пятнами. На льду дрожала тень от оброненной палки, косо воткнувшейся в склон.
— Fauw!!! — взвыл сармат, срывая с плеча сфалт. Защитное поле поднялось над скалами трёхметровой стеной. Струя плазмы ударила в пролом, и Гедимин увидел, как у берега беззвучно вздувается огромный пузырь, покрытый растрескавшимся льдом. Долю секунды спустя он взорвался с оглушительным грохотом, и сармат растянулся на снегу под градом капель и ледяного крошева. На его ладонь упал красно-жёлтый клок скирлина — пучок скрученных изодранных волокон.
… — Я стрелял в животное, — повторил Гедимин, угрюмо щурясь на дальнюю стену. Кто-то из сарматов, молча дожидающихся у выхода, еле слышно вздохнул. «Макака» в галстуке поверх бронежилета поморщилась и щёлкнула ногтем по крышке стола.
— Сармат убил человека. У нас полсотни свидетелей выстрела. И ни один из них не видел это животное, якобы напавшее первым. Ни дети… среди которых двенадцать пострадавших… ни сопровождающие, ни охрана. Теперь выясняется, что из ваших… сотрудников тоже никто ничего не видел.
Скегги, вместе с другими сарматами оттеснённый охраной к двери, беспокойно зашевелился, но Дигон, приподняв руку, жестом попросил его молчать и сам шагнул вперёд. Он прилетел сюда мгновенно — Гедимина только довели до комнаты для допросов, как сармат из совета уже был тут. Охранники смотрели на него подозрительно, но не удерживали у двери под прицелом турелей, как остальных — возможно, потому, что Дигон пришёл без тяжёлой брони и плазмомёта.
— Ледяная актиния — очень быстрое существо, — негромко сказал он. — Нужно непрерывно за ней следить, чтобы заметить её атаку. Гедимин сделал всё, что мог, чтобы обезопасить людей. Ни у кого нет серьёзных травм, ожогов и осколочных ранений, не так ли?
«Макака» в галстуке снова поморщилась, глядя на сарматов с откровенным отвращением, но заговорила довольно сдержанно.
— Звучит прекрасно. Но где доказательства, что эта ваша актиния… что она вообще существовала? Может быть, были найдены её останки?
Скегги снова зашевелился. Гедимин сузил глаза и попытался перехватить взгляд «макаки» — безуспешно.
— Взрыв плазмы. Что там можно найти⁈
— Вам не давали слова, — бросил человек, не глядя на него. — Фрагменты человеческого тела на месте взрыва были обнаружены. Что до животных…
Он оглянулся на федерала в тёмно-синем «Маршалле». Его шлем слабо качнулся из стороны в сторону.
— Никаких чужеродных органических останков. Ничего.
«Эфемеры,» — Гедимин угрюмо сощурился, вспоминая обрывки справочника. «Повышение температуры, стремительное разложение… Sa hasu! Знал бы — вообще не стал бы стрелять. Что теперь выходит? Я — преступник?»
— Человек был убит, — повторила «макака», слегка поморщившись. — По стечению обстоятельств — одним из ваших… сотрудников. Вы понимаете, что я должен сделать?
Дигон склонил голову.
— Гедимин будет взят под стражу, пока дело не разъяснится. Я предлагаю только держать его на территории гетто, где есть помещения для представителей… его расы.
— Я надеюсь, из-за этого у правосудия не возникнет проблем, — холодно сказал человек. — Проведение допросов, надзор за престу… подозреваемым… Вы понимаете, о чём я говорю?
Дигон снова наклонил голову.
— Мы не раз взаимодействовали раньше. Продолжайте расследование. Пусть виновный понесёт наказание. Мы, сарматы Ураниум-Сити, сожалеем о случившемся.
Двое ликвидаторов, подойдя к Гедимину, взяли его за плечи. Охранники у двери медленно, неохотно расступились. Сармат ещё несколько секунд чувствовал их взгляды даже сквозь скафандр — экзоскелетчики проводили отряд ликвидаторов до фургона.
Когда он закрылся, а внутри зажёгся свет, Скегги, недобро щурясь, двинулся к Гедимину и ударил его в лицо. Ошеломлённый сармат еле успел выставить блок — кулак остановился в миллиметрах от его респиратора. Рефлекторно он продолжил движение, перехватив руку Скегги и вывернув её, но закончить приём ему не дали — двое ликвидаторов повисли на нём, выламывая ему локти назад, и сармат поневоле остановился. Скегги, тяжело дыша, потёр запястье, несколько секунд смотрел обездвиженному Гедимину в глаза, потом поморщился и махнул рукой.
— Пусть макаки разбираются. В карцер!
— Скегги, — окликнул его Гедимин, стараясь не делать резких движений — ликвидаторы и так были на взводе, кто-то даже взял его на прицел. — Ты-то знаешь, что актиния там была! Ты обещал проверить лес!
Командир ликвидаторов, отвернувшийся было к стене, резко развернулся к нему.
— При чём тут вообще актиния⁈ Я неделю потратил, чтобы вдолбить вам инструкцию. Что ты должен был сделать, когда тварь атаковала? Ну⁈
Он двинулся к Гедимину, но Дигон, досадливо фыркнув, преградил ему путь.
— Успокойтесь! Я уверен, всё очень скоро разрешится.
Скегги только отмахнулся.
— Ты должен был отгородить макак от твари и вывести их к глайдерам. Никакой стрельбы по неподвижным целям. Никакого идиотского геройства! У тебя был приказ, ремонтник. Куда, мать твоя колба, ты полез⁈
Гедимин растерянно мигнул. В голове начинался знакомый гул — так всегда гудело, когда он не понимал, чего от него хотят.
— Это животное было опасно, — сказал он. — Нужно было его уничтожить…
Скегги сердито фыркнул.
— У тебя, умник, был чёткий приказ! И тебе нужно было ему следовать, а не выдумывать чушь. На своём корабле ты так же подчинялся командиру? И он тебя не пристрелил⁈
Гедимин угрюмо сощурился на него. «Приказ. Кажется, понимаю. Субординация… что-то в этом роде.»
Глайдер остановился, и ликвидаторы, снова повиснув на Гедимине, потянули его к открытому люку. Снаружи раздавались короткие команды — кому-то освобождали дорогу.
— В карцер, — устало выдохнул Скегги, отходя в сторону и прижимая ладонь к лицевому щитку. — Держи меня в курсе, Дигон.
— Если буду в курсе сам, — отозвался сармат из совета. — Гедимин, сейчас тебе освободят руки. Снимай скафандр и заходи в помещение. Там разденешься до подштанников и бросишь одежду наружу. Таковы требования…
Двери в помещении были массивные, сдвижные, с глубоким полутораметровым пазом, — как в тюрьме Кларка, только прорезей было две — в верхней и нижней части. Сармат покосился на матрас, брошенный на пол, на неудобно низкий потолок, — выпрямиться тут не получалось, да и сидеть приходилось, поджав ноги. «Опять тюрьма,» — он досадливо сощурился. «И даже без забавных „мартышек“. Угораздило же, мать моя пробирка…»
— Скегги! — крикнул он, жестом попросив конвоира не закрывать сразу двери. Ликвидатор, о чём-то разговаривающий с Дигоном, вздрогнул и резко обернулся.
— Камеры и сканеры, — быстро проговорил Гедимин, глядя в его потемневшие глаза. — На экзоскелетах. Быстро для глаз, но автоматика фиксирует. Пусть проверят. Тварь найдётся.
Дверь с грохотом захлопнулась — он едва успел отдёрнуть руку. Посмотрев на чуть не отдавленные пальцы, он пожал плечами и сел на матрас. «Скегги слышал. Дигон тоже. Пусть скажут „макакам“. Не хочу тут сидеть. Скучно и вредно для мозга.»
18 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Охранник, приносивший с утра еду, закрыл нижнее окошко, но не выставил фиксатор, — теперь из-под двери доносились невнятные звуки. Гедимин тронул пальцем дверку — она легко отъехала в сторону, и он услышал недовольный голос Вепуата.
— Пока что тут нет ни одной макаки. Перед кем ты выслуживаешься⁈ Открой и дай ему выйти. Куда он денется голышом⁈
Гедимин изумлённо мигнул — а потом ещё раз, услышав второй голос, не менее сердитый.
— Я пришёл к своему другу. Законы сарматов мы не нарушали. С чего вдруг мне нельзя с ним говорить?
— Руки! — рявкнул охранник; послышался лязг засовов, и верхнее окошко приоткрылось. — Говори, только быстро. Не хватало ещё из-за вас огрести!
— А огрести от нас? — холодно спросил Вепуат, отодвигая пластину и заглядывая в камеру. — Гребучая дыра! Гедимин, не вставай, я тебя и так вижу.
— И я, — нервно ухмыльнулся Иджес, отодвинув его от окошка. — На кой тут такие потолки⁈
«Сейчас около семи,» — подумал Гедимин, озадаченно глядя на сарматов. «Почему никто не на работе?»