хнул по всей длине, как будто к спине прижали раскалённую проволоку. Вторая «проволока» легла по другую сторону хребта. Мышцы запоздало сработали — голова повернулась, и сармат успел увидеть блик на тёмном лицевом щитке, прежде чем третий удар развернул его обратно. Спину жгло огнём, по коже текло липкое.
Плеть снова проехалась по горящим рубцам, сдирая кожу, и сармат, вскинувшись, дёрнул колодки на себя. Ноги тряслись, не давая надёжной опоры, от вспышек боли темнело в глазах, но конструкция понемногу поддавалась. Одновременно с очередным ударом Гедимин услышал треск — сперва от ломающихся колодок, а потом, почти в ту же секунду, — от разряда станнера, ударившего в затылок. Одного выстрела на невосстановившийся мозг хватило — вокруг сомкнулась темнота.
20 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ага, — с довольным видом кивнул медик, отходя от койки. — Можешь встать. Рубцы мы почистили, через пару дней затянутся, а пока поспишь на животе. Больно?
Гедимин качнул головой. Первый день рубцы горели долго, чуть ли не до отбоя; сегодня он чувствовал их, только если специально напрягал мышцы спины. Ссадины на запястьях — то, что он мог видеть — почти уже зажили. Только тупая ноющая боль под рёбрами не унималась, несмотря ни на какие анестетики.
— Дикарство какое-то, — пробормотал он, вспоминая конструкцию с колодками. «Кто-то же делал эту штуку. Она там, похоже, давно…»
— Откуда взяли этот идиотский обычай?
Медик насмешливо хмыкнул.
— Дикарство или нет — а ведь запоминается же? То-то. Ладно, лежи дальше. Если кто к тебе заглянет — пропустим, не волнуйся.
«Я такой не первый,» — мысли Гедимина, едва закрылась дверь за медиком, вернулись в прежнее русло. «Это обычное дело в „Вайтроке“. Показательная расправа… и дроны с камерами — показать „макакам“. Интересно, в других гетто тоже… Has— sulesh! Откуда они, всё-таки, это выкопали⁈ Ассархаддон посоветовал, что ли?»
…Вепуат бочком протиснулся в приоткрытую дверь, покосился на спину Гедимина, поднимающегося с постели, слегка переменился в лице и сел на краешек соседней койки.
— Умеют же тут подлизаться к макакам… Хорошо хоть, они не потребовали выпустить тебе кишки!
Гедимин вспомнил одну из казней, любимых Ассархаддоном, и его передёрнуло.
— Вас не тронули? — спросил он, угрюмо щурясь. — За непроведённую разведку… и вообще?
Вепуат качнул головой.
— Под стену сунулись было с рупорами и плакатами, но полиция быстро разогнала. Вроде бы в Саскатуне подтвердили, что самка умерла до выстрела. Но Ренгер всё равно ходит злой — пишут про нас всякий бред…
— Осторожнее на расчистках, — предупредил Гедимин. — Могут устроить диверсию. Когда-то устраивали.
Вепуат ухмыльнулся.
— Актинии будут рады. Да и хасены тоже. С этой грёбаной погодой одного уже подстрелили над озером. Их тащит с юга, по ветру… Кстати, тебе никакой биоматериал не нужен?
Гедимин мигнул.
— Ренгер интересовался, — пояснил Вепуат. — У него накопилось немного всякой мелочи — зубов, присосок, отломков… Если нужно для цацек, он поделится.
Гедимин снова мигнул — на его памяти Ренгер и сам не делал цацки, и другим материал для них не раздавал.
Дверь распахнулась — в этот раз во всю ширь, так, что из приемного покоя долетел голос недовольного санитара. В палату, заняв всё свободное место, вломился Иджес с парой незнакомых сарматов и дроном под мышкой.
— И чтоб я об этом больше не слышал, — сердито закончил фразу Иджес, повернувшись к одному из спутников. — В моём звене такого не будет.
— И зря, — отозвался тот. — Из них неплохие пилоты. Так нас снова обойдут.
— Пусть обходят, — буркнул Иджес, — но недомерков в звене не будет. Хватит того, что их на гонки пускают! Скоро плюнуть будет некуда, чтобы не… Извини, Гедимин. Мы тут заболтались…
Он бросил сердитый взгляд на спутника, сунул ему в руки дрон и сел рядом с Гедимином, с опаской глядя на свежий рубец на его плече.
— Готовитесь к гонкам? — ремонтник невольно ухмыльнулся. «Ничего нового. Иджес по уши в соревнованиях… и всё так же не любит филков. Будто не прошло тридцать лет…»
— Ну да, пытаемся, — кисло ответил Иджес, покосившись на дрон. — Ты-то выберешься? Тебя же выпишут к Пасхе?
— Не знаю, что такое «Пасха», — отозвался Гедимин, — но выйду через пару дней. Сбор всё там же, под энергостанцией?
Он вспомнил непонятный котлован прямо под реакторным залом и буровое оборудование, спрятанное среди колонн. «Мне кажется, там должно стать глубже,» — подумал он. «Надо проверить.»
— Вот же сарматам нечем заняться, — проворчал Вепуат, поднимаясь с койки. — Ладно, до завтра, ремонтник. Ренгер ждёт, когда ты выйдешь. У него там эксперимент…
— Что? — Гедимин резко выпрямился. При слове «эксперимент» кровь по жилам потекла быстрее — как раньше, до войны.
Иджес фыркнул.
— Всегда забываю, на что его надо приманивать. Эксперименты… Вот у нас на гонках могут быть эксперименты?
Гедимин недовольно сощурился — пока он бубнил, Вепуат не сказал ни слова.
— Ничего опасного, не беспокойся, — махнул рукой разведчик, обернувшись у двери. — Ренгер хочет сохранить снежную мышь при комнатной температуре. Подбирает реактивы. Хотел переговорить с тобой.
Гедимин покачал головой. «Пусть спросит Хольгера,» — едва не сорвалось с языка; он оборвал фразу, не начав, и теперь под рёбрами пульсировала боль.
— Я же не химик, — пробормотал он, стараясь думать о снежных мышах, а не о Хольгере, оседающем на палубу с простреленным черепом. — Я бы думал в сторону удержания жидкого азота.
Вепуат развёл руками.
— Я уже предлагал. Ну, передам, что ты со мной согласен. До скорого!
Дверь за ним закрылась. Сарматы, пришедшие с Иджесом, уже забыли о Гедимине и вполголоса переругивались. Иджес шикнул на них и повернулся к ремонтнику.
— Вот бы тебе с этим сарматом выйти на гонки! Вы же готовое звено, — он мечтательно улыбнулся. — Механик и пилот. Как раз вошли б в зачёт малых звеньев. Очень не хватает достойных противников…
Пилоты, переглянувшись, дружно фыркнули.
— Когда «Лиск» получит первые места, тогда будешь перебирать противников. Пока что нас гоняют даже филки. Ты зря воротишь от них нос — у них куча опытных пилотов и…
Иджес недобро сузил глаза.
— Видишь, до чего дошло, атомщик? Они уже записали филков в опытные пилоты. Слышал бы Лиск…
Боль под рёбрами усилилась. Гедимин украдкой прижал кулак к груди и попытался вдохнуть поглубже. «Лиск не дал бы себя пороть на потеху „макакам“,» — мелькнуло в голове. «И стрелял бы в людей, а не в актинию.»
— Иджес, а Иджес, — перебил он сармата, уже переключившегося на рассказ о каких-то гонках. — Это дикарство с публичной поркой — оно тут давно?
Один из сарматов сильно смутился. Иджес покосился на него и угрюмо сощурился.
— С тех пор, как построены гетто. У нас, на Луне, оно тоже было. Официально.
Гедимин изумлённо мигнул — такого он не ожидал.
— Сарматам вроде разрешили самим наказывать своих преступников, — нехотя продолжал Иджес. — При условии, что макаки об этом знают и одобряют. Это за проступки перед горожанами. Редко бывает, раз в пару месяцев. Ты, естественно, не знал.
— Это не страшно, — сказал один из пилотов, поборов смущение. — Через неделю даже шрамов не останется. Противно, что перед камерами, ну да Седна с ними… Хуже, если бы тебя увезли в город. Если макакам попадается сармат, они… ну, стрелять им редко дают. Но посадят точно. На самый большой срок. Всё припомнят, вплоть до марсианской войны.
— Понятно, — отозвался Гедимин. Ему было не по себе. «Дикий обычай. Клеймение отменили, так теперь это… Вредно нам жить рядом с „мартышками“. Набираемся всякой дряни.»
23 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Червяки!» — высветилось на экране короткое послание от Иджеса, и Гедимин, не успев его дочитать, вздрогнул и потянулся к передатчику. «Черви на битумной станции? Срочно вызвать отряд…»
— Что там? — Вепуат, заметив, что он посылает сигнал тревоги, выпрямился и заглянул в экран. — Ah— hasu… Я сейчас!
Он вцепился в свой передатчик, но в ту же секунду облегчённо вздохнул.
— Отряд уже там. Отключай! Скегги тебя слышит, ответить пока не может. Они там зачищают…
Он щёлкнул по экрану передатчика. Там уже горело сообщение от Скегги — несколько условных значков, набор, отправленный одной условной кнопкой.
«Ваши уже здесь,» — запоздало сообщил Иджес. «Много шума и дыма. Опять всё по уши в копоти. О, вот червяка везут. По кускам. Здоровенный!»
Гедимин, облегчённо вздохнув, выключил передатчик — битумная станция и её ремонтники в этот раз обошлись без него.
— Первая фауна в этом году, — заметил Вепуат, не торопясь вернуться к пробиркам и ковырянию в мёрзлой почве. — Всё-таки дело к потеплению. А с виду не скажешь.
Гедимин, согласно хмыкнув, выставил левую руку на солнце. Над ладонью, серой от выступившего инея, поднялся пар, по чёрной обшивке покатились капли. Правый бок сармата уже ощутимо нагрелся, и он развернулся лицом на юг, наблюдая, как водяной пар конденсируется и выпадает кристаллами инея. Сегодня был хороший день для таких опытов — солнце, поднявшееся над плечом сармата, жгло изо всех сил, термометр показывал минус тридцать.
— Ты работать будешь? — Вепуат, недовольно щурясь, ткнул его в бок пучком вешек. — Ещё три пробы с квадрата!
Гедимин, прервав наблюдения за формами воды, наклонился над обледеневшей расщелиной. Под прозрачной, отшлифованной до блеска коркой виднелись жёлто-серые волокна прошлогодней травы.
В небе загрохотало. Сармат, прижав к груди генератор защитного поля, посмотрел наверх — там с юга на север протянулись белесые полосы. Через несколько секунд громыхнуло уже по-другому — ветер донёс эхо далёкого взрыва, а потом — ещё одного. Вепуат, выпрямившись, смотрел на север и качал головой. В ясном небе чёрные точки бомбардировщиков, сбросивших скорость, были видны издалека; столбы дыма, поднимающиеся на северо-западе, просматривались не хуже.