«Ничего. Совсем ничего,» — подытожил Гедимин, уже забравшись в глайдер. В туннеле остался закрытый тайник и следы взрыва плазмы; чужак не заподозрил бы ничего, кроме тренировки с плазмомётом, возможно, не очень удачной. «Видимо, поглощение шло, но слишком быстро. Перегрузка, попытка сброса… Хорошо оно взрывается. Лиску бы понравилось.»
Он вспомнил, что кристалл был из самых крупных, удобных для работы, и досадливо сощурился. «Ладно. Запомним — плазмой не резать.»
17 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Эй, Гедимин, — Вепуат, отправив дроны на разведку, неожиданно не уткнулся в экран передатчика, а повернулся к напарнику. — А оно у тебя не взорвётся?
Гедимин озадаченно мигнул. Взрываться тут, на одном из гранитных холмов Айви Спрингс, было нечему. В органике, собранной по оврагам, изредка встречались радионуклиды, но чаще — эа-вирус или инопланетные споры. Участки земли, не ободранной до материка, засеялись семенами, и сармат часто видел оттаявшие из-под снега ростки чего-то лиственного или даже хвойного. Окончательно потеплело; редкую ночь температура опускалась до точки замерзания воды, и зимние эфемеры сгинули вместе с сугробами, не оставив никаких следов. В справочнике говорилось, что их споры могут лежать в слое вечной мерзлоты или всверливаться в камень до следующей зимы, но Гедимин так и не понял, на чём эфемеры так быстро набирают массу. «Снежная мышь из споры — это одно. А актиния, способная сожрать сармата…» — где-то тут нарушались законы физики, и это немного раздражало. «А мог бы уже и привыкнуть,» — подумал Гедимин, неохотно вспоминая о Вепуате и его странном вопросе. «А ему чего надо?»
— Что взорвётся? — спросил он, глядя на мелькающие на горизонте хвостатые силуэты. «Фауна оттаяла,» — ухмылялся каждый вечер Ренгер, встречая ликвидаторов в штабе. Дежурный отряд выезжал на «оттаявшее» чуть ли не через день, и коллекция Ренгера пополнялась — он даже не брался за обработку, закидывая образцы в консервант. Клоа, хоть и вылетали из шахт и резвились в небе, проблем пока не создавали, и добыть их не удавалось. К разведчикам они вовсе не приближались — слабое излучение дронов их не интересовало.
— Ирренций в туннеле, — пояснил Вепуат, глядя на Гедимина с любопытством и опаской. — Ты его собираешь и собираешь. Но есть же критическая масса. Что, если взорвётся? Туннель на такое не рассчитан.
Гедимин, резко втянув в себя воздух, открыл было рот, чтобы рассказать, чем «хлопок» отличается от взрыва, и сколько ирренция содержится в местной руде, но вспомнил о бомбе из такой же руды — и рот закрыл.
— Не взорвётся, — пообещал он. — Мне это тоже не нужно. Доставай потом новый…
22 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А это ещё на кой⁈
Сармат-медик, склонившийся над распластанным Гедимином, насмешливо фыркнул.
— Радуйся, что пункцию мозга не берём. А надо бы. Вы, ликвидаторы, в группе риска. Надо проверять как следует.
Он прижал пальцем полоску пластыря, провёл вокруг клочком ваты, стирая остатки крови, и выпрямился.
— Всё, вставай. Двигай к своим. Кто там на очереди?..
Ранка на бедре затягивалась быстро — через пару минут Гедимин её уже не чувствовал, но старался ни к чему не прислоняться, чтобы не содрать нарастающую кожу. Перед медчастью уже выстроилась новая очередь — проверка на эа-мутацию продолжалась. Гедимин покосился на расписание, вывешенное на двери, и еле слышно хмыкнул. «Будет сегодня медикам работы…»
В штабе ликвидаторов было тесно и шумно. Бойцы Скегги отправились в медчасть первыми, прямо с подъёма, и на этом их «работа» на сегодня была закончена. По пути к штабу Гедимин слышал выстрелы и видел силуэты, мелькающие над полосой препятствий. У входа в туннель маячили пятеро с плазмомётами и двое огнемётчиков, у оружейной стойки в штабе готовились к тренировкам ещё трое. Гедимин досадливо сощурился — туннель был занят минимум до полудня, а если Скегги решит устроить стрельбы…
«Вот тебе и поставил опыты,» — сармат, подавив тяжёлый вздох, сел за стол и придвинул к себе ящичек с обломками камня и фрила. Обрезки проводов были сложены отдельно, других металлических деталей не было — всё уходило на переработку, минуя руки сарматов, и даже проволоку Гедимин достал с трудом.
Несколько секунд он задумчиво рассматривал обломки, потом взял несколько мелких невзрачных камешков, подобранных за городом. Как и большая часть «образцов» в ящике, они были испорчены дезактивацией — от лежания в растворе меи настоящий цвет минерала сменился красноватым. «Надо почистить,» — Гедимин зажал обломок между пальцами и осторожно тронул поверхность «жалом» лучевого резака. «Быстро, пока не нагрелся…»
— Ничего срочного? — Скегги, пройдя вдоль стола, остановился рядом с Вепуатом. Тот сидел у окна, облокотившись на столешницу, и лениво нажимал кнопки смарта. Его дроны после утреннего проверочного запуска отправились на полку и с тех пор там лежали — до завтрашнего утра ни Вепуат, ни другие сарматы за город не собирались.
— Я бы сказал, — отозвался разведчик. — Сиди спокойно. Макаки празднуют, им не до нас.
Гедимин, в очередной раз услышав про праздник, тихо вздохнул. «Опять? А я-то думал, это на Луне много праздников…»
— Тем лучше, — Скегги на ходу хлопнул его по плечу и двинулся к оружейной стойке. — Я в туннель. И ты тут зря не сиди. Бластеры ещё остались, — выберись на стрельбище. И Гедимина с Ренгером захвати, чтоб не скучали.
Закинув за плечи огнемёт, он вышел. Ренгер, склонившийся над очередным образцом органики, даже не шелохнулся. Гедимин отложил горячий камешек остывать, смахнул красные обрезки в утилизатор и взял новый, «нечищеный» обломок. Обычно за такой работой хорошо думалось, но сегодня мысли перескакивали с одного на другое, и на свойствах накопителя никак не удавалось сосредоточиться. «При слишком быстром накоплении энергии эта штука взрывается,» — он снова вспомнил моментальное испарение образца в «лабораторном» туннеле и недовольно сощурился. «Если поблизости ядерный взрыв, лучевая волна, — все эти подстанции и уловители разнесёт на атомы. Удобно сбрасывать на такие объекты „Гельт“ — и сожжёт всю защиту, и всё раздолбает…»
— Ага… — донеслось из-за стола, где сидел Вепуат, и Гедимин, отложив камешек, повернулся к нему — судя по интонации, сармат был чем-то озадачен и слегка напуган. — Вот это по нашей части.
— Что? — Ренгер лениво покосился на него. — Макаки посадили деревья на нерасчищенной территории? Или привезли не те саженцы, и кому-то отгрызло голову?
— Слушай, — Вепуат поднялся и подошёл к его столу. — «Следы двоих студентов, пропавших на прошлой неделе, были найдены в Парке адмирала Крэнга. Парк, заслуживший неприятную славу пристанища бродячих животных…» Нет, вот с этого места: «Одежда и личные вещи пропавших были найдены лежащими в одной куче, пропитанными жидкостью биологического происхождения с прилипшими к ней волосами. Экспертиза установила, что волосы принадлежат пропавшей студентке…»
Ренгер, резко выдохнув, отключил защитное поле над своим столом, освободил руки и выпрямился.
— Дай сюда.
Он несколько секунд смотрел на экран, потом поморщился и, сунув смарт Вепуату, положил ладонь на свой передатчик.
— Скегги, зайди.
«Украшения и платёжные карты были найдены среди прочих вещей» — успел прочитать Гедимин, пока экран был повёрнут к нему. «Комментарии местных жителей: 'Сожраны стаей псов! Вы видели, что в этом парке по вечерам…»
— Паршивое дело, — сказал Ренгер, едва Скегги переступил порог. — Читай.
— Парк адмирала Крэнга… Это же Спэйсмен Форест, северная окраина? — Вепуат, оставшись без смарта, задумчиво сощурился. — Вечно там у них что-то ползает…
Ренгер сердито шикнул на него, и Гедимин, открывший было рот для вопроса, решил промолчать. «Вещи в луже жижи? Ни крови, ничего?» — он почувствовал неприятный холодок под рёбрами. «Тут сейчас много всяких тварей, но это очень похоже…»
— Эа-форма, — бросил Скегги, положив смарт на стол, и взялся за передатчик. — Я так и думал, что эта пропажа — по нашей части. Надеялся, что всё-таки собаки…
— Думаю, оно сожрало там немало собак, — криво ухмыльнулся Ренгер. — Раз это первые пропавшие макаки… Видимо, перебралось туда с малой массой. Большую заметили бы раньше…
«Эа-форма…» — под рёбрами неприятно заныло. «Город был рядом. И там эти пещеры, от озера к новому городу. Кто-то, видимо, нашёл дорогу… ещё сармат или уже… белесая слизь. Малой массой? Недоуничтоженный кусок эа-мутанта? Да, наверное. А потом отъелся на бродячих животных. Вот ведь мерзость…»
— Мерзость, — угрюмо кивнул Скегги — ремонтник в задумчивости не заметил, как заговорил вслух. — И срочная работа… Из города сигналов не поступало. Думают справиться своими силами?
Ренгер качнул головой.
— Скоро поступит. Как только макаки проверят жидкость… Лучше бы справлялись сами.
Скегги кивнул.
— Будем ждать, — он оглянулся на Вепуата. — Звони в совет. Эа-форма в городе. В Спэйсмен Форест не выезжать, в прилежащих районах соблюдать осторожность. Медикам — приготовиться.
26 апреля 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Скегги! — Вепуат, разглядывающий что-то на экране передатчика, развернулся к открывшейся двери и разочарованно вздохнул, увидев Гедимина. — А, ремонтник… Пойдёшь в туннель? Осторожно бы ты лазил под землёй…
Гедимин настороженно сощурился.
— Что ещё?
Вчера с утра, перед вылетом, удалось немного поработать — облучить кристаллы накопителя, проверить их реакцию на пролетающий мимо поток плазмы… Сегодня Гедимин пришёл ещё на пять минут раньше, но Вепуат, Скегги и, судя по разложенным на столе инструментам, Ренгер в этот раз его опередили. «Скоро будем тут ночевать,» — сармат недовольно сощурился, но лёгкую досаду тут же сменила тревога.
— В Парке Крэнга пропал патрульный, — сказал Вепуат. — Нашли пустую форму и бластер. Снова всё в жиже.
Гедимина передёрнуло.