Ренгер, вошедший в комнату вслед за Гедимином, насмешливо хмыкнул.
— А моя судьба уже не вызывает волнений?
Вепуат смутился.
— Ну, может, у тебя уже иммунитет, — пробормотал он, быстро отходя от стола Ренгера. Хотя в штабе было немало сарматов, свободное место никто не занял, и всё оборудование лежало там же, где Ренгер его оставил. Гедимин покосился на свой сфалт и приборы, вынутые из скафандра, — их корпуса ещё сохраняли красноватую окраску. «Из меи выловили. Хорошо. Постепенно отмоются…»
— Иммунитет? — Ренгер недобро сощурился.
Скегги, читавший что-то у окна с отобранного у Вепуата передатчика, зашевелился и выставил вперёд руку.
— Тихо! У нас тут новости. Точнее, гости.
В штабе стало тихо. Все сарматы повернулись к командиру, и даже Ренгер на секунду оторвался от проверки оборудования.
— «Вестингауз», — пояснил Скегги под нестройное хмыканье и переглядывание. — Сразу после праздника в Ураниум пришлют комиссию. В основном ради северных строек… но по нашим территориям тоже пройдутся. Так что — полная готовность!
Он криво ухмыльнулся.
«Комиссия из „Вестингауза“?» — на секунду Гедимин ощутил беспокойство, но оно тут же улеглось, только в груди слегка заныло. «Уже не моя забота. Пусть Гварза с ними возится. Или кто там у них атомщик…»
— Нам-то чего дёргаться? — пожал плечами Ренгер, как будто подслушавший его мысли. — К нам не пойдут. Нам только присмотреть, чтобы их в шахтах не сожрали. И то ещё, может, сопровождать поручат северным отрядам…
«Станцию обещали к середине лета,» — вспомнил Гедимин, и ему снова стало не по себе. «Должны уже строить. Слишком быстро… неудивительно, что „Вестингауз“ устроил проверку. Там, конечно, те ещё проверяющие…»
— Кому что поручат, не знаю, — отозвался Скегги, протянув Вепуату уже ненужный передатчик. — У меня приказ — держать под рукой двойной отряд.
Вепуат, беспокойно зашевелившись, быстро оглянулся на Гедимина.
— У меня план горит, — напомнил он. — Я и так уже неделю без напарника. Зачем тебе механик в дежурном отряде? Макаки, небось, со своими приедут.
Скегги усмехнулся.
— Как ты раньше-то работал?.. Ну ладно, оставайся при своём напарнике. Вы вроде сработались… а к макакам его, и правда, выпускать незачем.
Гедимин недовольно сощурился. «Вспомнил! Как надо было крыс травить и мутанта жечь, так о „макаках“ не думал…»
Вепуат склонился над ним и надавил ладонями на его плечи, приподнимаясь на цыпочках. Гедимин удивлённо мигнул.
— Знаешь, каких тварей я нашёл? — прошептал разведчик, наклонившись к его шлему. — Целое гнездовье! Жаль будет, если их решат зачистить. Я таких раньше не видел…
05 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На столе у входа стояли вскрытые коробки со всякой «мартышечьей» снедью. По ярким обёрткам Гедимин скользнул равнодушным взглядом, но на последнем ящике задержался — там лежали маленькие банки из металлизированного фрила.
«Сгодятся на ячеистый контейнер,» — подумал сармат, потрогав одну из банок. «Фрил прочный, химически стойкий. Только очистить и продезинфицировать…»
— Банки не выкидывайте, — попросил он, повернувшись к сарматам у оружейной стойки. — Мне пригодятся.
Из-за чьей-то спины на знакомый голос выглянул Вепуат и весело хмыкнул.
— Занимай очередь! Будешь за Ренгером и Йигисом. Если после них что-то останется…
Гедимин удивлённо мигнул. «Всем нужны контейнеры… Ренгер, вроде, признанный биолог. Что, ему не дают нормальных банок?»
— Скажи, сколько тебе надо, и я оставлю, — отозвался из-за стола Ренгер, недовольно щурясь на приглушённые смешки. — И кстати — ты не брал мою щёлочь? Давно не подходишь, — не нужна, или опять порылся на складе?
Гедимин сердито фыркнул.
— Я не трогал твои вещи. Пока не до опытов — весь день на расчистках.
Над дверью штаба замигали светодиоды, и под потолком задребезжало — траспорт, увозящий ликвидаторов за город, уже подъехал и ждал пассажиров. Гедимин, оглянувшись напоследок на ящики с «мартышечьей» едой, закинул за плечи сфалт и двинулся к выходу. «Вернусь — все коробки будут пустыми. Тут два отряда — точно всё сожрут. И банки растащат…»
…Гедимин тронул землю ладонью — даже на ощупь она была теплее, чем там, откуда сарматы начали разведку. Над озерцом, зажатым в скалистых берегах, поднимался пар. Ряби на воде не было, да и саму воду трудно было разглядеть под плотным ковром из плосколистных растений. Толстый слой живой и мёртвой листвы растянулся от берега до берега, кое-где из него торчали короткие побеги — то ли соцветия, то ли початки. Издалека было видно, как он весь колышется от миллионов живых существ, копошащихся внутри.
Более крупные животных держались выше, у скал, обвешанных ячеистыми структурами — чем-то вроде пчелиных сот. Они сновали над водой, то и дело стремительно пикируя к слою листвы, что-то из него выхватывая и так же быстро взлетая. Издалека Гедимин принял их за птиц, но присмотревшись, только покачал головой — эти существа, раздутые изнутри, с четырьмя складными крыльями по бокам и лучевой симметрией тела, явно вывалились из какого-то портала. Одно из них, коснувшись воды, вдруг дёрнулось и, так и не взлетев, свалилось в заросли; растительный ковёр всколыхнулся, и кто-то невидимый утащил «птицу» на глубину. Гедимин, ошеломлённо мигнув, потянулся за сигма-сканером.
— Электрический разряд, — ухмыльнулся Вепуат, заметив его движение. — В воде свои хищники.
— Рыбы? — в памяти Гедимина всплыло что-то о животных, вырабатывающих электричество, и при этом не электрофагах. Вепуат качнул головой.
— Растение. Причём — одно из немногих с корнями… Мне больше интересны вон те штуки в воздухе. Они холоднокровные, ты знаешь? Любопытно даже, как все эти колонии пережили местные зимы…
Гедимин окинул взглядом густонаселённое озеро и скалы над ним. «Вепуат прав. За один месяц такое не вырастет. Это всё живёт тут лет десять, если не больше. Интересно, где их портал? Закрылся он, или ещё нет?»
— Откуда идёт тепло? — он сунул Вепуату под нос показания термометра. Сармат пожал плечами.
— Растения гниют…
— Ты брал пробы? — Гедимин настороженно сощурился. «Да не растения… Тут что-то на дне. Портал… портал может работать в водной среде? А открыться из воды в воду? Взрыв, наверное, был сильный… Hasu! Это не озеро. Это кратер. А натекло в него снизу…»
— Вепуат, — Гедимин толкнул разведчика в бок. Тот, недовольно хмыкнув, отвёл взгляд от животных и повернулся к напарнику.
— Пробы? Ну, возьмём. Никуда не денемся. Ещё пожалеешь, что мы мимо не прошли…
Гедимин сузил глаза.
— Там, внизу, портал. Надо сообщить Скегги. Оцепить это место. Сюда нельзя соваться.
Вепуат мигнул.
— Портал? Открытый? Да не, бред… Прямо в озере?
Он несколько секунд недоверчиво смотрел на Гедимина, но, поняв, что тот не шутит, потянулся за пристёгнутыми за спиной дронами.
— Проверим…
Передатчик на его запястье мигнул и загудел. Молчаливые холоднокровные «птицы» взметнулись над озером и умчались к скалам. Вепуат, вполголоса помянув спаривание с «макаками», отложил дрон и взялся за передатчик.
— Has— sukemesh!.. — он с силой вдавил палец в кнопку. — Гедимин, тебя ждут в офисе. На дальнем краю расчисток стоит налвэнский глайдер. Иди к нему, он без тебя не улетит.
— Налвэнский⁈ — сармат настороженно сощурился. Вепуат тяжело вздохнул.
— Какие-то дела совета. Говорят, срочно.
…Гедимин, выйдя из глайдера в пустынный коридор офиса, быстро огляделся по сторонам. Он сам не знал, чего ожидал, пока транспорт летел над оврагами Айви Спрингс — то ли дымящихся развалин на месте ИЭС, то ли отряда в тяжёлых экзоскелетах. Но встретил его одинокий патрульный «Вайтрока».
— Кет? Идём, — он протянул руку к плечу сармата, но Гедимин молча показал ему кулак, и патрульный отодвинулся, даже пробормотав что-то извиняющееся. Следующего патрульного ремонтник увидел уже у входа в комнату. Он стоял у приоткрытой двери, с озадаченным видом вслушиваясь в голоса из проёма.
— Кенен, у вас у всех тут своя гордость, — с нескрываемым раздражением говорил кому-то Кенен Маккензи. — Сейчас придёт он — и вывалит свою. Сейчас не время для таких вещей, понимаешь? Завтра тут будет комиссия «Вестингауза». И что я им покажу⁈
Его собеседник презрительно хмыкнул.
— Своих специалистов, Маккензи. И результат их долгой работы. На твоём месте я бы искал неисправность.
— А я чем, по-твоему, занят? — фыркнул в ответ Кенен. — Только это не неисправность. Ты что, не понимаешь? Он работал на Ассархаддона!
Гедимин мигнул. Он уже переступил порог и теперь смотрел, остановившись у двери, как спорят между собой Кенен Маккензи и Кенен Гварза. Первый, одетый в сарматский скафандр, комкал в кулаке узорчатую шапку.
— Ты тоже работал на Ассархаддона, — отозвался Гварза. — И что? Это делает тебя физиком-ядерщиком?
Маккензи, с присвистом выдохнув сквозь респиратор, развернулся к двери и выдал неестественно широкую ухмылку.
— Гедимин! Ты дождался. Я всё-таки приполз к тебе, как побитый пёс. Надеюсь, ты доволен!
Сармат сузил глаза.
— Чего тебе, Маккензи? Я тебя не звал.
— И я, кстати, тоже, — вполголоса, но вполне отчётливо добавил Кенен Гварза.
Маккензи, даже не взглянув на него, хлопнул себя по бёдрам.
— Только одно, ремонтник. Исправь то, что натворил, — и больше я тебя не побеспокою! У каждого свой путь — мало ли, какие удовольствия ты нашёл в травле крыс и вытирании чужого дерьма…
Гедимин шевельнулся, и Кенен проворно подался назад. Гварза фыркнул.
— Что я сделал? — спросил ремонтник, пропустив остальную болтовню мимо ушей. Что Маккензи в досаде, он и так знал — с тех пор, как оставил его у госпиталя Ураниум-Сити; сейчас Гедимина в чём-то обвиняли, и ему это сильно не нравилось.
— Смотри, — Кенен щёлкнул пальцем по передатчику, разворачивая голографический экран. По нему тянулись две извивающиеся линии. Только через несколько секунд Гедимин узнал их — это были графики интенсивности излучения. Сверху дёргалась, выдавая резкие пики в обе стороны, кривая «сигмы», снизу за ней тянулся, более сглаженно, но тоже с зубцами, «оми