мыльнулся. «Когда ты не первый — проще.»
— Раньше глаз не было. Может, от типа реактора зависит.
Он прошёл вдоль кольца твэлов, вполглаза приглядывая за Айзеком. Невидимые волокна по-прежнему опоясывали его голову, иногда переползая с места на место. Что-то похожее, но, возможно, сильнее, ощущал и Айзек — он встряхивал шлемом и чему-то усмехался, прикасаясь то ко лбу, то к вискам.
«Освоился,» — одобрительно кивнул Гедимин, увидев, как Айзек осторожно прикасается к твэлам. Он покосился на дозиметр — сигма-излучение стало чуть более интенсивным, но пульсации пропали. «Что у них тут внутри? Конструкция вроде несложная…»
Несколько минут он разглядывал твэлы — сначала без приборов, потом включил сканер. «Вот оно что… понятно, почему возросла мощность. Они убрали все присадки из топлива. Тут чистый ирренций. И накопленный уран… перерождается понемногу. Медленнее, чем нагорает, но… Стоп. Чистый ирренций? Без присадок? Мать моя колба…»
— Откуда этот ирренций? — спросил он, повернувшись к Айзеку. — Это не синтезированный, я вижу. И не «ириен». Где взяли?
Сармат, внезапно смутившись, уткнулся взглядом себе под ноги. Гедимин мигнул.
— Так заметно?.. Ну да, он… оттуда, — Айзек мотнул головой куда-то в сторону. — С Равнины. Смешиваем его с местным… Я велел хорошо размешивать. Для равномерности.
«С Равнины…» — Гедимин досадливо сощурился. «Мало было притащить чужие технологии, так ещё и это…»
— Какая у него критическая масса? — спросил он. Перехватить взгляд Айзека не удалось — сармат смутился ещё сильнее и в сторону Гедимина больше не смотрел.
— Что-то около десяти килограммов… Ты не думай, он не взрывается. «Горит» спокойно. Куэнны нам показали, где брать…
Гедимин поморщился. Волокна вдоль его висков беспокойно трепыхались, перелетая с места на место, — существо что-то чувствовало и начинало тревожиться. Сармат успокаивающе провёл ладонью по сборке и жестом сказал оператору: «Уходим!»
Едва они выбрались в камеру дезактивации, передатчик Айзека ожил. Тот выслушал сообщение и неуверенно улыбнулся.
— Были всплески, но сейчас всё спокойно. Прямо как в начале декабря. И на втором блоке тоже. Выходит, эта штука — одна на всю станцию?
«Кто же знает, как её считать? Она, может, сама не знает, сколько её…» — подумал Гедимин.
— У Куэннов надо было спрашивать, — сказал он вслух, недовольно щурясь. — Вы с ними ещё общаетесь? Вот и спроси… Значит, ирренций с Равнины никто не изучал?
Айзек снова уткнулся взглядом в пол.
— Кому тут этим заниматься? Это вы с Хольгером могли…
Передатчик громко задребезжал.
— Айзек, ты там жив? — на всю камеру спросил обеспокоенный Кенен Маккензи. — Из реактора вылез? А Джед? Оба в порядке?
— Угу, — буркнул Айзек. — Что там на мониторах?
Несколько секунд было тихо.
— Всё спокойно, Айс, — ответил наконец Кенен. — За вами спуститься?
— Не надо, мы в дезактиваторной, — отозвался Айзек. — Скоро будем. Наблюдайте. Ничего не трогать!
Гедимин ухмыльнулся. «Маккензи чем дальше, тем больше вникает. Скоро станет атомщиком. Интересно, что он объяснил Гварзе? И куда меня засунут, как только вернёмся в „Вайтрок“?»
…Кенен Гварза стоял у стены, поодаль от сарматов, но Гедимин чувствовал спиной его холодный немигающий взгляд.
— Раньше полуночи не запускайте, — подвёл итоги ремонтник, в последний раз проверив показатели. Он старался держаться уверенно, но ему было не по себе. «Отдых этим штукам не повредит. Хорошо всё-таки, что у ирренция нет аналога „йодной ямы“…»
— Ложись спать с вечера, Гедимин, — отозвался Маккензи. — И хорошенько выспись. В полночь пришлём за тобой. Если Айзек-ядерщик что-то говорит — я, администратор, не спорю.
Гварза тяжело вздохнул.
— Ты всерьёз планируешь поставить техника-перворазрядника к пульту?
Маккензи смерил его выразительным взглядом.
— Этот «перворазрядник» строил реакторы, когда ты учился держать гаечный ключ. Не заставляй меня применять тяжёлую артиллерию, о’кей?
Гварза поморщился.
— По-хорошему, обо всём этом балагане должны узнать снаружи…
Гедимин и сам не понял, что заставило его шарахнуться в сторону и прикрыть собой Айзека. Два Кенена стояли друг напротив друга, молча глядя друг другу в глаза и сдержанно улыбаясь, но воздух вокруг так и трещал от напряжения. Наконец Маккензи негромко усмехнулся и указал на дверь.
— Мы отвезём вас в «Вайтрок»… друзья. Гедимин, ты запомнил, что надо выспаться?
…В вестибюле толпились патрульные, и, едва Кенен Гварза переступил порог, они развернулись к нему и замерли, ожидая распоряжений. Гедимин, настороженно щурясь, подался к стене. «Надо выбираться к Скегги…»
— Этого — в медчасть, — буркнул Кенен, кивнув в его сторону. — Проверить на эа-мутацию.
…После скафандра сидеть в палате в одном комбинезоне было непривычно прохладно. Воздух двигался со всех сторон, остужая кожу. Кроме Гедимина, в палате был сармат с перевязанной рукой, но общаться не лез — едва увидев соседа, сразу отвернулся к стене. Ремонтник, пожав плечами, прошёл вдоль коек и развернулся на звук открывающейся двери.
— Кет? — санитар-филк поглядел на сармата снизу вверх и еле слышно хмыкнул. — Садись, готовь плечо. После инъекций ляжешь спать. Вон там, если надо, одеяла и подушки.
Гедимин растерянно мигнул.
— А проверка?
Филк, проворно выдавливая ему под кожу вторую ампулу чего-то неощутимого, мигнул в ответ.
— Чего?.. У меня указания — дать тебе витаминов и отправить спать. Давай, чтоб тут тихо было, ага?
…Свет ударил Гедимину в глаза как раз на середине сна об уползающей нералитовой жиле — она утекала от сармата по тёмным штрекам, и он шёл, ориентируясь на её мерцание, по нелепо петляющему и ветвящемуся туннелю. Когда он, проморгавшись, опомнился и опустил вырванную с болтами койку, сармат, застывший на пороге, облегчённо вздохнул.
— Спокойно, атомщик. Тут свои!
Гедимин досадливо сощурился.
— Айзек, ты бы ещё дверь выбил! И где твой скафандр?
Кенен Маккензи, высунувшийся из-за плеча Айзека, нервно хихикнул. Скафандра не было и на нём — только радиозащитный комбинезон, украшенный каким-то неуставным орнаментом, видимо, из личных вещей Маккензи.
— Джеда снова терзают кошмары? Куда только смотрит Гварза… Уморят последнего атомщика! Ладно, Джед. Идём, там твои доспехи, «пушка»…
— Сколько времени? — спросил Гедимин, проведя ладонью по лбу. «Запуск… Эти полоумные всё-таки потащат меня на станцию. Мать моя пробирка…»
— Без четверти полночь, — Кенен криво ухмыльнулся — ему явно было не по себе. — Реакторы ждут!
…Ни один патрульный не попался им на дороге, пока четырёхместный глайдер с открытым верхом выезжал к воротам гетто. На той стороне над ним выставили непрозрачное защитное поле, и он двинулся дальше, резко набрав скорость. Кенен еле слышно что-то насвистывал. Айзек сидел молча, задумчиво потирая висок. Гедимину хотелось расспросить о поведении «существа», но надо было вспоминать, как проводится пуск, и соотносить припомненное с устройством щита управления на станции «Налвэн». «Турбин тут нет. Ну, хоть с этим проще…»
…Экранирующие пластины между слоями накопительной оболочки медленно поползли вверх. Гедимин смотрел, как синее «стекло» постепенно темнеет, и белесые пятна «пустых» фрагментов пропадают, и считал про себя секунды. Вентиляция уже работала на повышенной мощности; активная зона альнкита, и без того холодная, остыла на десяток градусов. Внешние механизмы работали, как и раньше, — сутки останова ничуть не повлияли на объём энергооттока, оболочка альнкитов могла разряжаться несколько месяцев, прежде чем накопительные сборки хотя бы замедлят вращение. «Восемьдесят восемь, восемьдесят девять…» — Гедимин взглянул на основные показатели и довольно хмыкнул. «Можно работать. Attahanqa!»
Невидимые тёплые волокна на его висках затрепетали, когда по его команде управляющие стержни пошли вверх. Альнкиты «зажглись» мгновенно, взметнув кверху кривую интенсивности омикрон-излучения и сбросив линию «сигмы» почти на нижний край монитора. Гедимин сжал пальцы на рычажке, пристально глядя на экран, но то, чего он опасался, не произошло — через пару секунд кривая выровнялась и плавно заскользила дальше. Сармат посмотрел на показатели и еле слышно хмыкнул. «Сюда можно ставить ротор тонн на двести. И ещё придерживать, чтоб не улетел…»
Айзек, тенью застывший за плечом Гедимина, облегчённо вздохнул.
— Спасибо, атомщик.
Гедимин поднялся, уступая ему место, и отошёл на пару шагов. Невидимые волокна задрожали, скользнули вдоль бровных дуг и исчезли, оставив ощущение тепла и лёгкой щекотки. Гедимин встряхнул головой, покосился на потолок — оттуда на него уже четверть часа кто-то смотрел. Камер там не было, светящихся пятен — тоже.
«Интересно, почему сверху? Оно же внизу, в реакторах,» — задумался на секунду Гедимин. От мыслей об анатомии «реакторника» его отвлёк Кенен, шумно выдохнувший и хлопнувший сармата по плечу.
— И надо же тебе было уйти в «Вайтрок»!.. Ну-ну, не щурься, у меня хорошо с памятью. Не хочешь ко мне — настаивать не буду. Но согласись — тут ведь лучше, чем с «пушкой» бегать за крысами? Тебя же не дератизации учили в Лос-Аламосе…
Гедимин, поморщившись, отодвинул Кенена и вновь перевёл взгляд на мониторы щита управления. Станция работала, будто и не останавливалась, — ни мучительного выжидания и многочасовых проверок, ни внезапных остановов и скачков мощности…
— Поставь двух-трёх умных сарматов изучать эту штуку, — сказал он Кенену, кивнув на схему одного из альнкитов. — Перечитай инструкцию. Особенно про накопитель. Странное вещество. Полезное, но что-то с ним не так.
Кенен замигал, хотел что-то сказать, но Гедимин уже повернулся к местным охранникам и жестом попросил проводить его к выходу. Бестелесный взгляд — иногда сверху, иногда сбоку — сопровождал его до ворот станции и немного за ними.
06 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити