Он зажмурился. Память не подвела — он, как сейчас, видел себя у установки, готовой к запуску. Чем меньше секунд оставалось до нажатия кнопки, тем выше взлетали зубцы графика. Вот они исчезли — Гедимин отошёл к пульту, спрятался за экраном… Сармат резко выдохнул и приложил ко лбу бронированную перчатку. Шлем отозвался глухим звоном.
— Эй! — Айзек, вздрогнув, шагнул к нему и испуганно замигал. — Ты чего⁈ Я поговорю с Маккензи. И Оск… он передумает, вот увидишь! Это же всё устранимо…
Гедимин смотрел сквозь него.
— Не надо было отключать сигнал, — тихо проговорил он. — «Сигма» пульсировала. То же, что тогда в «Гекате»… и на корабле…
Он стиснул зубы, вспомнив, как опозорился в последний день на Кагете.
— Та же пульсация. Сигнал. Он не только с ирренцием… — сармат досадливо поморщился. — Это я не подумал. Люфт… надо было оставить ему люфт. Надо учесть. Тогда… тогда всё пройдёт гладко.
Забыв и об Айзеке, и о сердитых командирах, он потянулся за чистым листком. «Куда воткнуть люфтовую деталь? Может, лишний датчик?»
Айзек негромко кашлянул.
— Жаль, что так вышло с установкой, — пробормотал он. — Но никто ведь и не думал, что ты один создашь новую технологию. Видимо, без двадцатиметровой вышки там не обойтись…
Гедимин изумлённо мигнул. «А, я же не успел ему рассказать…»
— Опыт удался, — он достал толстую «нитку» накопителя и на ладони протянул Айзеку. — Всё получилось. Только этот жёлоб…
— Мать моя колба… — Айзек дрожащим пальцем дотронулся до образца. — Накопитель⁈
— Три витка, — Гедимин, осторожно отодвинув сармата, положил «нитку» на пустой поддон. — Сам проверь.
Он отошёл, сел на ящик и, пока Айзек с анализатором вертелся вокруг накопителя, молча смотрел в пол. «Вовремя я додумался про люфт. Как раз к закрытию „лаборатории“. Материалов теперь не дадут…»
Когда он поднял голову на шорох, Айзек уже пристраивал пухлый свёрток — «нитку», обёрнутую в двадцать слоёв разными пакетами — себе в карман.
— Ещё такие есть? — отрывисто спросил он. — Ещё один. Для Гварзы. Пусть смотрит. Как с тобой обходятся, — это свинство, атомщик. У тебя будет лаборатория. Через стену пройду, но будет.
14 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Один из шлюзов на засекреченном спуске был закрыт — без особого усердия, на стандартный механический замок; Гедимин, немного повозившись, оставил его открытым и «нетронутым», без единой царапины. На выходе в подземный зал никаких препятствий уже не было — сармат только замедлил шаг и весело хмыкнул, увидев на двери связку миниатюрных искусственных овощей. Наверху они сегодня висели на каждой проходной — макеты овощей и листьев, украшения к местному празднику, но Гедимин не ожидал встретить их на такой глубине. «Тыква,» — не без труда вспомнил он название ярко-оранжевого плода. «Интересно, кто-нибудь их сейчас выращивает?»
… — А я думаю — пора менять пилотов, — прошептал Иджес на ухо Гедимину, вместе с ним облокотившись о перила. Внизу разбирали слегка покорёженный лабиринт, вынимали застрявший в нём дрон с отвалившимся винтом, заканчивали жеребьёвку к следующему туру — парным состязаниям; зал, ещё не погрузившийся в полную тишину, негромко гудел, и голос Иджеса в общем шуме был еле слышен.
— Да, пора, — вздохнул он и сам себе кивнул. — Иначе выше третьего места не влезем. Буду искать… Как думаешь, атомщик, твой Вепуат согласится выйти на гонки? Или, может, Йигис?
Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Чем твои пилоты хуже? Что Вепуат, что Йигис, — они ж не гонщики. Их дроны ничего не делают наперегонки…
— Этому нетрудно научиться, — прошептал Иджес. — Но надо ещё немного азарта. А мои… им ничего не надо.
— Так и ликвидаторам будет не надо, — отозвался Гедимин, пытаясь представить себе Вепуата на гонках. Не то чтобы его занимали проблемы Иджеса, но общение с ним отвлекало от неприятных мыслей о прерванных опытах, недоступных инструкциях и построенных без его участия энергостанциях.
— Ликвидаторы должны быть пошустрее, — в шёпоте Иджеса слышалась уверенность. — Туда кто попало не идёт.
— Я же пошёл, — буркнул Гедимин. «И там и надо было оставаться,» — мысленно добавил он. «На кой меня сюда вытащили, если не дают работать⁈ Детали сканером просвечивать? Это и Айзек мог…»
— Вот именно. И ты был лучшим механиком в Ураниум-Сити, — вздохнул Иджес. — И на всех Канадских территориях… Сам не надумал вернуться? Пилотов найдём. Могу тебе своих отдать.
Гедимин от неожиданности громко фыркнул в респиратор и тут же смутился.
— Не надо, — пробормотал он. — Лучше найди жидкий азот. Опыты срываются…
16 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Рудные пласты шли вертикально вниз, поперёк штреков, — не вдоль, не под углом вбок, а именно вниз. Для некоторых из них Гедимин уже мог назвать «исток», начальную точку, — прямо от неё узкий клиновидный пласт и тянулся книзу, пересекал все горизонты и, вероятно, продолжался под ними. «К этой карте ещё бы одну,» — думал сармат, разглядывая новые точки на трёхмерной схеме рудников. «Карту распыления. Вот здесь — видно, что ирренций вбрасывали по всем штрекам. А вот здесь… это новый пласт, его только что вскрыли. До него — много пустой породы, а вот он сам. Сильно севернее старых пластов… откуда он тут? Там распыления точно не было. Может, случайные вкрапления? Непохоже… ладно, буду отслеживать.»
Он потыкал в клавиши, перебирая шахту за шахтой — «Лорадо», «Жёлтое озеро»… Пролистнув «страницу», он остановился, несколько секунд смотрел на чертёж — и передвинул ползунок обратно. «Что-то не то… Да, точно. Нет новых точек…»
— Одной шахты нет. «Жёлтое озеро — два», — сказал Гедимин, повернувшись к Амину. Тот сидел за столом, угрюмо щурился на сармата и время от времени выразительно поглядывал на часы.
— Без тебя знаю, — буркнул Амин. Сармат недовольно сузил глаза, но решил не ссориться.
— Не успел разобрать образцы? — спросил он. — К первому доделаешь?
«Геолог» сердито фыркнул.
— Шахта закрыта вторую неделю. Твои коллеги в чёрном всё никак её не расчистят. Чем бродить по цехам, шёл бы помогать им, — там тебя не хватает!
Гедимин мигнул.
— Это из-за радиофагов? — предположил он. «Шахты? Что там вообще водится? Такое, чтобы ликвидаторы за две недели не справились… Клоа мутировали — инфразвук их теперь не берёт?»
Амин передёрнул плечами.
— Мне откуда знать⁈ Слышал, что шахта оцеплена, и никого не пускают. Ну что, всё пересмотрел? Давай на выход, меня в цеху ждут.
Гедимин вышел в коридор, в задумчивости едва заметив, как Амин прошмыгнул вдоль стены в сторону проходной. «Нашли геолога… Так что там у них в шахте? Клоа? Вроде бы их быстро распугивают. Если только закрепившаяся колония… да нет, чушь. За две недели не закрепилась бы. Флерва? Вычищается за пару часов… Может, Куэнны?»
Он криво ухмыльнулся — предположение, и правда, было нелепым. «Жёлтое озеро, Жёлтое озеро… Шахту могло подтопить — но при чём тогда ликвидаторы?»
Он вышел во двор, остановился, задумчиво глядя на россыпи белой крошки на серой земле. То ли купол над гетто пропускал снежную крупу, то ли она образовывалась из просочившейся под него влаги, — но обочины побелели, и ветер гонял позёмку по переулкам. Пальцы сквозь броню чувствовали холод наземного настила, шершавый лёд поверх фрила. «Озеро, наверное, замёрзло,» — мелькнуло в голове. «Что там, всё-таки, с шахтой? Теплолюбивым уже холодно, для эфемеров — рановато…»
Гедимин двинулся было к воротам, но остановился, не дойдя, — издалека было видно, что машин на выезде нет. Даже охранники на посту, обычно выглядывавшие на любое движение, куда-то попрятались — никто не выходил под фонари. Гедимин встал у стены, на пересечении косых лучей, огляделся по сторонам и сдвинул пластину брони на запястье. «У меня ещё их номера остались? А, вот, — Вепуат…»
Он ждал долго — минуты три, не меньше — и уже решил, что связь между «Налвэном» и «Вайтроком» оборвана, когда экран передатчика ярко вспыхнул.
«Гедимин!» — выдал наконец Вепуат после пары строк пёстрых значков, призванных передать всплеск эмоций. «Как ты там? Живой ещё?»
Гедимин мигнул. «С чего бы нет-то? Странные у них там представления о строительстве…»
«Живой. В январе вернусь,» — напечатал он. «Ты в разведке?»
«Нет, в штабе сидим,» — Вепуат добавил пару грустных значков — видимо, переживал за невыполненные нормы. «Дежурим, пока все на рудниках. Скегги в госпитале.»
Гедимин, забыв, что находится на улице, выругался вслух. «Рудники? Скегги ранен? Там, похоже, серьёзная авария…»
«Рудники — „Жёлтое озеро“? Там обвал?» — спросил он, с трудом удержав руку, чтобы не напечатать про Куэннов, — от волнения тянуло на дурацкие шутки. «Ищете выживших?»
«Уже слышал?» — отозвался Вепуат, забыв даже о значках. «После третьего взрыва весь верх потерян. Большой прорыв. С орбиты говорят — взрывайте вход. Не хотят соваться.»
Гедимин встряхнул головой и озадаченно посмотрел на экран. «Прорыв… Портал? Что за взрывы?»
«Что сейчас делаете?» — осторожно спросил он.
«Держим поле на выходе,» — ответил Вепуат. «Запускаем дроны. Три моих сожрали, один внизу. Грёбаная шахта!»
Гедимин сочувственно хмыкнул, забыв, что сармат его не слышит.
«Кто там прорвался? Клоа? Гимы?» — он перебирал в памяти существ, способных (и желающих) сожрать металлический шар. «Если там колония гимов, то конец руднику,» — думал он и досадливо щурился, ожидая ответа. «Тогда — только взрывать. Всё равно штреки завалит, пока они там отстрели… Стой! Гимы — отстреливаются⁈»
«Новые твари. Таких раньше не было,» — ответил Вепуат. «Ренгер говорит — много всякого в симбиозе. Вроде эа-формы, но кусками.»
Гедимин перечитал ответ трижды — понятнее не стало. Захотелось почесать затылок, но шлем мешал — оставалось помянуть про себя ядерный могильник и снова взяться за передатчик.
«Вооружены? Чем? Что взрывали?» — спросил он, отгоняя видения эа-формы, облепившей бесформе