нными выростами станину бластерной турели. «Новый разумный вид… Плохо. Совсем плохо. Раньше мы… вроде бы не воевали с разумными,» — он невольно поёжился. «Если они ещё и портал проделали намеренно…»
«Ток и звук у них. Из каких-то штук внутри,» — в этот раз Вепуат ответил после долгой заминки. «Ренгера нет, он бы сказал лучше. Майлогу порвало уши, перепонки вставляли. Что взрывают — не видел. И Скегги не видел. Только вспышку и обвал.»
Гедимин на секунду зажмурился, надеясь, что мозг в отсутствие внешних раздражителей всё-таки составит из обрывков цельную картину. «Не нравится мне всё это. В переписке, наверное, внятно не объяснишь. Съездить к ним, что ли?»
«Можешь изложить внятно и с начала?» — спросил он. «Вы там, похоже, встряли.»
Вепуат ответил значком с вымученной улыбкой.
«Хорошо встряли. Потерянная шахта. И полный разгром. Ладно, попробую. Ренгер вернётся — мы тебе напишем.»
Передатчик отключился. Гедимин, растерянно покачав головой, убрал его под пластину брони. У ворот уже гудел «Кенворт» с двумя прицепами, за ним к выезду пробирался ещё один. Сармат, высмотрев свободное место среди принайтованных контейнеров, быстро пошёл к машине. «Груз для „Лоривега“? Ладно, какая разница, где ждать…»
17 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Странные дела. Ни с кем не связаться,» — Гедимин растерянно смотрел на молчащий передатчик. Мелькнула мысль, что не в порядке сам аппарат, но её ремонтник тут же отбросил. «Маккензи со вчерашнего дня молчит. Айзека нет. Ещё и Вепуат пропал.»
«Мы тебе напишем,» — перечитал он последнюю строчку вчерашнего послания. Она так и осталась последней — с тех пор передатчик не принял ни одного сообщения. Гедимин пробовал сам выйти на связь, но нарвался на «глушилки» — явно не сарматские, откуда-то из-за стены. «Ладно. Ждём дальше.»
…Запрещающий знак на подъёмнике рельсового крана очистили от ледяной корки и прикрепили поровнее. Гедимин почти видел довольные ухмылки филков-крановщиков. Купола энергоблоков давно были закрыты, уже и внешнюю опалубку разобрали, оставив пару защитных экранов там, где достраивали мачты-излучатели; мачтовые сборки — сложные, массивные, ценные детали — поставили на места, над ними всё выше поднимались трубчатые конструкции мачт, собираемые по кольцам. Рельсовый кран поднимал их целыми блоками — для него это был не груз, и от забравшегося поближе к стреле Гедимина ничего не испортилось бы. «Чем я им мешал?» — сармат досадливо сощурился на закрытую кабину крановщиков на недосягаемой высоте. «Кто их поймёт, недомерков…»
— Маккензи не видели? — спросил он, проходя мимо группки филков. Сарматы-рабочие большей частью перебрались внутрь строений, но «недомерков» снаружи осталось столько же, сколько было. Они, как и обычные сарматы, влезли в двойные зимние комбинезоны, но всё равно казались озябшими и съёжившимися от холода. «Это из-за размера,» — успокоил себя Гедимин. «С одеждой их не обидели. Обидишь их, как же…»
— Нет здесь вашего Маккензи, — отозвался кто-то из филков, недружелюбно глядя на сармата. — С утра не появлялся.
— И вчера тоже, — добавил другой. — И хорошо. Пора бы вам уже перебираться в «Налвэн». Стройка прекрасно идёт без лишних зевак!
Остальные поддержали его ободрительным гомоном. Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Информация была получена, и она его тревожила куда сильнее, чем косые взгляды и фырканье чужаков-филков. «Маккензи второй день не появляется… Он-то куда делся? Не в шахту же?»
Он почти добрался до ангара, когда на запястье вспыхнул красный светодиод. «Ренгер Ло» — высветилось на экране передатчика. «Гедимин, Вепуат у тебя?»
«Звуковая связь» — сармат до хруста воткнул палец в кнопку. Через пару мучительно долгих секунд в наушниках запищало.
— Ренгер, ты? — уточнил он на всякий случай. — Вепуата не видел. В штабе нет?
Из наушников донеслось приветственное хмыканье.
— Рад тебя слышать, ремонтник. В штабе нет, на связь не выходит. Вчера он с тобой переписывался?
— Да, — ответил Гедимин, чувствуя нарастающую тревогу. — Он обещал рассказать, что там с «Жёлтым озером». С тех пор от него ни звука.
— Обещал? — голос Ренгера дрогнул. — И не ответил? Странные дела…
— Ну да, — Гедимин придвинул кресло к верстаку и сел, подозревая, что устойчивость ему не помешает. — Ждал тебя, хотел что-то уточнить. Больше не написал ни слова. Так ты видел его вечером?
Ренгер хмыкнул.
— Видел. Он сидел, читал, — верно, твои сообщения. Потом хлопнул себя по лбу и вылетел за дверь. Ничего внятного я от него больше не слышал. Что это с ним было? И куда его сегодня унесло?
Гедимин со скрежетом провёл пальцами по столешнице. В груди неприятно заныло. «Хлопнул по лбу?» — мысли метались внутри черепа, не поспевая друг за другом. «Что-то надумал? Что бы ни — это, определённо, про шахту. Но что⁈»
— Ренгер, — с трудом проговорил он — голос внезапно стал хриплым, язык едва ворочался во рту. — Проверь шахту.
— Из шахты он вчера вернулся, — с досадой отозвался ликвидатор. — Ничего не ска… Что? Has— sulu!
Передатчик отключился. Несколько секунд Гедимин смотрел на него, потом, тяжело опираясь на столешницу, поднялся на ноги. «Он что-то понял. Что-то про тварей в шахте. Надо ехать. Сфалт… сфалт надо взять.»
Машинально, без участия мозга проверив аккумуляторы, предохранители и герметичность плазменных каналов, Гедимин закинул плазморез за плечо и достал из заэкранированной ниши трубку-излучатель. «Закрывающая пульсация,» — повторял он про себя, кончиками когтей поддевая и перекладывая мелкие обсидиановые линзы. «Там, внизу, портал. Нужно заткнуть. А Вепуата найдём. Непременно найдём.»
…Скегги обернулся на движение воздуха первым, рефлекторно хватаясь за подручное оружие, и тут же сконфуженно ухмыльнулся — под руками оказался чей-то незаряженный гранатомёт. Под кое-как накинутой на плечи курткой виднелась тёмная кожа в чёрных рубцах, прозрачные пластины фиксаторов и свежие швы.
— Ты вовремя, ремонтник, — сказал он, приподнимая закованную в фиксаторы руку в приветственном жесте. — Нам сейчас очень нужно подкрепление.
— Сиди! — рявкнул на него Ренгер, усмотревший в слабых движениях Скегги попытку встать. — Ты уже там был. Хватит!
— Где Вепуат? — спросил ремонтник, бросив взгляд на оружейные стойки. Ни ликвидаторов, ни их оружия в штабе не было — только брошенный кем-то гранатомёт на бывшем столе Гедимина.
— Внизу, — отозвался Скегги, болезненно щурясь. — Ушёл. Один и без скафандра.
— Zaa hasu, — выдохнул Гедимин, не заботясь о том, кто его услышит. — Без скафандра⁈
Ренгер угрюмо кивнул.
— Снял, пока спускался. Нашли в подъёмнике.
— Живого? — Гедимин не заметил, как качнулся вперёд и всадил когти в дверной косяк.
— Скафандр нашли, — буркнул Скегги, потирая располосованную бровь. — Где сам — никто не знает.
Гедимин сел на свободный стул, навалился грудью на столешницу и прикрыл глаза. «Спустился к тем тварям. Пошёл без скафандра… Что он надумал тем вечером? Что?»
— Штурм, — бесцветным голосом сказал Скегги, придвинув к себе гранатомёт. — Подготовка — и штурм. Что нужно? Хлор, зарин, дифосген?
— Он там без скафандра, — напомнил Ренгер, измеряя комнату тяжёлыми шагами. — В урановой шахте. Самое то — добавить фосгена…
Прислушиваясь к гудящей пустоте внутри черепа, Гедимин положил перед собой правую руку, открыл экран передатчика, развернул вчерашнюю переписку. «Что его зацепило? Ведь что-то он понял. А я — нет. Давай, Гедимин, думай… что ты знаешь об этих тварях? Симбионты… органы, вырабатывающие электричество… звуковая атака… взрывчат… стой! Что взрывалось, никто не видел. Даже Скегги, который был ранен…»
— Скегги, — он резко повернулся к ликвидаторам, и те замолчали. — Расскажи, что тут было. С самого начала, а то Вепуат не успел.
Скегги дёрнулся, но Ренгер придержал его за плечо и крепко сжал здоровую руку.
— С самого начала?.. — он оглянулся на Ренгера и невесело усмехнулся. — Слушай. Это «Жёлтое озеро — два», верхний горизонт. Был взрыв в забое, обрушение. Те, кто выбрался, говорили о странных животных. Вызвали нас — полный отряд. Дроны Вепуата нашли животных и портал.
«Портал,» — слово отозвалось в мозгу неприятным эхом. «При открытии в плотной среде неминуем взрыв. На той стороне рвануло не слабее…»
— Мы спустились, — Скегги остановился перевести дыхание, украдкой потрогал нагрудные фиксаторы и поморщился. — Осмотреться, забрать раненых. Обвалилось много. Внизу проходчик. Стали разбирать. И тут…
— Все живы, — Ренгер, предостерегающе взглянув на Гедимина, крепко сжал руку раненого. Тот недобро сузил глаза.
— Я должен был зачистить забой. Не оставлять этих… животных за спиной! Надо было догадаться — взорвали один раз, взорвут и другой…
Гедимин мигнул.
— На отряд напали? Ты видел, кто и как? Другие видели?
— Никто не видел, — отозвался Ренгер. — Я говорил со всеми. Раненых много — весь отряд. Скегги вообще завалило, откапывали под огнём. Видели, как чужаки пускают разряды. Под боевой сонар попали. Что взрывается — никто не видел.
— Мощная штука, — поморщился Скегги. — Куда там гранатам. Из живого мяса такое не вырастишь. Нужна пушка…
— Вы… отступили из шахты? — быстро спросил Гедимин. Что-то в полученной информации его цепляло, но на обдумывание пока не было времени. «Это ещё не всё. Надо их дослушать…»
— Слишком много раненых, — угрюмо кивнул Ренгер. — Не отступили бы — дошло бы до трупов. Я собирался повторить вылазку, достать шахтёров — или узнать, что там с ними…
— Не лезь, — буркнул Скегги. — Без подготовки — не лезь. Вытравить там всё и закрыть портал. Спасать уже некого.
— Было некого, — отозвался Ренгер. — Пока один разведчик… Гедимин, ты понимаешь что-нибудь? На кой он туда полез, да ещё голышом?
Сармат качнул головой.
— Третий взрыв, — с трудом вспомнил он. — Вепуат говорил — взрывов было три.