— Дежурный глайдер. Думаю, за десять минут его не хватятся.
— Я бы доехал на попутке, — пробормотал, смутившись, Гедимин. — Вдруг авария, а ни тебя, ни глайдера…
Ренгер отмахнулся.
— Сегодня первое, забыл? Никаких попуток. Гетто закрыты. А вот ликвидатора — выпустят.
Он заглянул в кабину, на ощупь щёлкнул стартёром и шагнул обратно в ангар, разворачиваясь к Гедимину и недобро прищуриваясь.
— Так кто, говоришь, послал тебя за Вепуатом?
Рука у него, и правда, была тяжёлая. Гедимин силой заставил себя не уклоняться и не бить в ответ — только выдохнул и слегка наклонился вперёд, прислушиваясь к стихающей боли в рёбрах. Ренгер молча ждал, когда он выпрямится.
— Не надо про меня врать, — негромко сказал он, глядя Гедимину в глаза. — Едем?
…Глайдер не стал забираться далеко в промышленные кварталы — развернулся у ворот и уехал, оставив Гедимина с озадаченными охранниками. Те, кто сидел на проходной горнообогатительного завода, тоже отчего-то удивились — и даже вскинулись, готовясь отражать какую-то угрозу. «Совсем не ждали,» — думал Гедимин, проходя под аркой и прислушиваясь к угрюмому бормотанию у турникета. «Кенен что, сказал им, что я мутировал?»
Филк-«геолог» сидел за столом и разглядывал под сигма-сканером осколок горной породы. Услышав, как открывается дверь, он недовольно сощурился на входящего — и, вздрогнув, быстро поднялся на ноги.
— Работаешь? — хмыкнул Гедимин, кивнув на сканер. — Никогда не видел тебя за этой штукой.
Он старался говорить беззлобно, но филк сердито фыркнул, почуяв насмешку, и бросил на край стола маленький съёмный диск.
— Новые данные.
Гедимин развернул трёхмерную карту и несколько секунд следил, как она достраивается. Точки с «Жёлтого озера» теперь были на месте, — сармат увидел на схеме обе излучающие жилы, достаточно обогащённые, чтобы открывать стабильные порталы. Одна из них была отростком более мощного массива, так же, как и она, уходящего от верхнего горизонта вертикально вниз; другая, наоборот, породила собственные отростки — Гедимин уже научился узнавать их по кольцевой структуре руды, непохожей на обычные хаотично разбросанные вкрапления. «Уран так не лежал,» — сармат задумчиво щурился на карту, и ему снова становилось не по себе. «Так выглядит, будто уран тут ни при чём. Попадётся — хорошо, жила будет расти быстрее. Но может и без него. И всегда вертикально вниз…»
— Ты правда залез туда без спецодежды? — услышал он и растерянно мигнул — Амин был последним существом, от которого Гедимин ожидал интереса к своим похождениям. Однако филку было любопытно — он даже вышел из-за стола и приблизился к сармату.
— Когда эти шахты строились, мы обходились комбинезонами, — отозвался Гедимин. — Это не смертельно.
Амин фыркнул.
— Всего-то две недели в карантине… Правду говорят, что Старшие не дружат с головой!
Гедимин мигнул. «Маккензи, болтливая ты макака!»
— Много знаешь, — буркнул он, закрывая карту и смыкая пластины брони на запястье. — И говоришь многовато.
…Ворота «лаборатории» были открыты — аккуратно, ключом; их даже оставили чуть приоткрытыми — пришелец ни от кого не прятался. Гедимин замедлил шаг, на секунду задумавшись, кого он встретит внутри.
— Атомщик! — Айзек поднялся из кресла и, неуверенно улыбнувшись, шагнул навстречу. — Сегодня выписали, да?
Гедимин кивнул, перевёл настороженный взгляд на верстак и увидел широкий плоский контейнер с защёлками по периметру. Рядом лежал небольшой тубус с металлическими опоясками. «Латунь,» — с удивлением определил он. «Видимо, довоенная штука. Чьи-то старые запасы…»
— Это я принёс, — сказал Айзек, перехватив его удивлённый взгляд. — Подумал, тебе пригодится… Тут принадлежности для черчения и хорошая бумага. По-настоящему хорошая, из довоенных запасов. Еле нашли. Сейчас всё такое делают в программах…
Гедимин хмыкнул.
— От чертежей без «железа» проку мало. Что там с новой установкой? Удалось пройти сквозь стену?
Айзек уткнулся взглядом в пол, и Гедимин запоздало сообразил, что язык можно было бы попридержать, — обижать Айзека он совсем не хотел.
— «Сарма» пока против, — неохотно ответил сармат, всё так же разглядывая пол. — Но ты не волнуйся. Кенен всё забрал, все твои чертежи. Будет проверять у себя. Он сразу загорелся, как увидел. Так что не переживай, ничего не пропадёт.
«Кенен⁈» — Гедимин изумлённо мигнул, но тут же понял, что речь идёт о Гварзе. Радости оживившегося Айзека он не разделял, но досада слегка уменьшилась, и он сдержанно кивнул.
— Ну, пусть проверяет.
«А лучше бы дал мне доработать. Чего они все вообще всполошились? Ну, разрушилась установка. На ангаре краску попортило. Тоже мне, катастрофа…» — сармат едва заметно поморщился. «Ладно, будем считать, что у них там Инженерный блок.»
— Посмотришь инструменты? — Айзек, нерешительно заглянув Гедимину в глаза, кивнул на контейнеры на верстаке. Сармат нехотя открыл тубус, осторожно наклонил, высыпая содержимое на ладонь.
— Через неделю — осмотр твэлов, — тихо сказал Айзек, подойдя к нему вплотную. — Последняя проверка, — десятого будем загружать. Две группы дефектоскопистов, наша и из «Вайтрока»… и я бы очень хотел, чтобы ты тоже пришёл.
08 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Топливохранилище,» — Гедимин, мягко ступая на широко расставленные пальцы, прошёл сквозь открытый настежь шлюз и остановился перед красной чертой, отмечающей условно безопасную зону. «Давно меня не пускали в такие места.»
Освещение в зале было обычное — яркие белые лампы под потолком, но от бесчисленных зелёных бликов на защитных куполах всё помещение казалось зелёным. Обычно огромный бассейн, растянувшийся от стены до стены, был закрыт экранирующими пластинами, но сейчас большая часть ячеек была открыта, и холодное синевато-зелёное свечение вырывалось из-под тёмной воды. Гедимин слышал несмолкающий гул насосов — сквозь ячейки прокачивали раствор борной кислоты. Каждый из непривычно тонких твэлов был со всех сторон отделён стенками из серебристого рилкара — их края, подсвеченные изнутри, все в зелёных бликах, виднелись под водой в полуметре от поверхности. Сами твэлы лежали глубже — Гедимин не видел даже хвостовиков и отличал полные ячейки от пустых только по свечению защитного поля над ними.
«Красиво,» — думал он, глядя на светящуюся воду и чувствуя под рёбрами приятное пульсирующее тепло. Наверное, его глаза сейчас тоже светились, — так обычно бывало, когда настолько трудно было сдерживать довольную ухмылку. «И видимый „омикрон“, и черенковское свечение. Всё-таки водяные хранилища красивее воздушных. Ирренций полоскать, в общем-то, незачем, но посмотреть на него так — приятно.»
Он вспомнил давние загрузки топлива на «Полярной Звезде» — твэлы, подвешенные вдоль стен, с единственной защитой — тонким чехлом из фрила, препятствующим разве что налипанию пыли. Ирренций, даже свежий, лучше было так не подвешивать — он в любом состоянии был смертельно опасен. Об этом помнили и рабочие хранилища — те из них, кто рискнул покинуть экранированные «коробки» диспетчерских пунктов с их полуметровыми слоистыми стенами, были в тяжёлой радиозащитной броне. Один из них, будто почувствовав взгляд Гедимина, обернулся и радостно замахал рукой.
— Атомщик, ты чего там? Иди сюда!
Гедимин подошёл — от края бассейна гораздо удобнее было любоваться свечением, даже просматривались ближайшие твэлы. Трое сарматов в тяжёлых скафандрах покосились на него, но тут же о нём забыли — их гораздо больше интересовали два дистанционных дефектоскопа, закреплённые на электрокранах и вместе с ними ползающие по потолку над открытыми ячейками. «А, вот как,» — Гедимин едва заметно усмехнулся. «Так теперь проверяют. А я думал — почему бассейн нараспашку…»
Там, где зависал дефектоскоп, защитное поле таяло, и каждое такое зависание отмечалось красной вспышкой под потолком и коротким рявком сигнализации. Едва агрегат продолжал движение, поле смыкалось, и красные лампы ненадолго гасли. Вспышки и резкие звуки не нравились Гедимину — слишком похожи были на аварийную сигнализацию, в первый раз он даже невольно вздрогнул. Дефектоскописты на них не реагировали — то ли привыкли, то ли на настоящие аварии их не вызывали.
— Ничего так смотрится, да? — Айзек, ненадолго прервав наблюдение, повернулся к Гедимину. — Восемь тонн!
Ремонтник уже успел рассмотреть надписи на экранах смартов — специальных экранированных устройств, закреплённых у каждого дефектоскописта на запястье; там высвечивалась одна и та же схема хранилища, и отмечались пройденные ячейки. Половина бассейна была отмечена как «Лоривег-2», другая — как «Сатханга-2». «Первые блоки — в „Вайтроке“,» — напомнил себе сармат. «И там тоже всё готово. Пара дней — и пойдёт загрузка.»
— Тебе отсюда всё видно? — забеспокоился вдруг Айзек. — Пока ничего… по твоей части?
Гедимин пожал плечами.
— Твэлы как твэлы. Вы их, наверное, со всех сторон ощупали…
Айзек неуверенно усмехнулся.
— Если что-то заметишь — говори сразу, — предупредил он. — Пройди вдоль ячеек, может, так будет лучше видно…
Время летело быстро — Гедимин даже удивился, услышав внезапно вместо короткого «рявка» протяжное дребезжание. Оба крана уехали за экранирующий барьер, дефектоскописты собрались там же, за плотной стеной защитного поля, окружившей бассейн. «Осмотр окончен,» — подумал Гедимин, наблюдая за передвижениями кранов. «Теперь снимут приборы и будут проверять, чего там напросвечивали. Пусть смотрят как следует — чего там насветишь при такой-то встречной „сигме“…»
Он ждал, что бассейн накроют экранирующими плитами, и зелёное свечение погаснет, но операторы почему-то медлили. Уже вернулись из «разгрузочного» угла оба электрокрана, дефектоскописты ушли пересматривать снимки и закрыли за собой выдвижную дверь, а «мокрые» ячейки так и стояли открытыми. Услышав гул и шипение, Гедимин оглянулся на входной шлюз, — гермолюки медленно закрывались.