— Общий сбор? В связи с чем?
— С полной зачисткой дюн, — медленно, с нажимом, проговорил Скегги и недобро ухмыльнулся. — Повезло найти, где у червяков гнездо. Больше этой проблемы в Канаде не будет.
Кенен судорожно сглотнул, дёрнул головой, пару секунд молча смотрел то на Скегги, то на Ренгера и наконец подал голос:
— Тески, объявляйте отбой. Всех отзывайте назад и ничего там не трогайте!
Гедимин ошеломлённо мигнул. Ликвидаторы, молча наблюдавшие за «переговорами», зашевелились, кто-то издал короткий смешок.
— Вот ещё Маккензи нам не приказывал, — негромко, но чётко проговорил Ренгер, отвернувшись от микроскопа.
Кенен криво ухмыльнулся. Он отступил к самой двери, взгляд заметался, будто сармат выбирал пути отхода; Скегги медленно двинулся к нему, но, к удивлению Гедимина, Кенен остался на месте.
— Умерь свой гонор, Скегги, — тихо сказал он. — Просто сделай, как я сказал. Никаких сборов и зачисток, ничего там не трогать.
Он качнулся назад, надавив спиной на дверь, и мгновенно просочился между створок, стремительно и бесшумно, как утекающая эа-форма. Скегги презрительно фыркнул и отвернулся.
— Ничего не понял, — в наступившей тишине пожаловался Вепуат. — Этот теск просил… не трогать хищных червяков⁈
— Да не черви они, — пробормотал себе под нос Ренгер, но сейчас даже Гедимину было не до тонкостей биологии.
— Совсем мутировал, — подытожил Скегги, тяжело опускаясь на ближайший стул. — Ремонтник, не знаешь, что это с ним? Что он нам тут нёс?
Гедимин недовольно сощурился.
— Я его месяц не видел. Правда, что ли, мутировал…
Он боком выбрался из-под защитного поля и взял со стола оставленную Кененом упаковку. Сетевые модули с тех пор, как он пользовался ими в последний раз, сильно уменьшились и стали похожи на миниатюрные цацки — даже не пришлось сильно возиться, чтобы спрятать под бронёй, хватило немного сдвинуть соседнюю пластину. «Надо же. Маккензи расщедрился,» — Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив работу в северных гетто. «Даже инженером сделать хотел. Что у него там опять? Ещё одна великая стройка?»
— Всё равно не понимаю, — раздался на фоне общего гама и сдержанных смешков голос Вепуата. — Ну ладно макаки, может, он с ними вправду скрестился. Но червяки! С ними-то у него какое родство⁈ И денег у них, опять же, нет…
Смешки стали громче.
— А я бы и макак зачистил, — тихо, но зло сказал кто-то. — Нечего им делать в Ураниуме. Пусть сидят на своих… землях, пригодных для обитания…
Скегги ударил кулаком о кулак, требуя внимания, и в штабе стало тихо — только броня ещё некоторое время гудела. «Перестарался,» — подумал Гедимин. «Так и пальцы отобьёшь…»
— Вылет двадцать второго. Ровно в восемь, с первым пригодным светом. Завтра — подготовка для всех отрядов. К семи в штаб. Все вылеты, кроме экстренных, отменяются. Вопросы?
…«Граждане Австралии: никаких бомб замедленного действия на нашем континенте! Вопрос о возможном строительстве первой австралийской АЭС на ирренциевом топливе был снят с повестки дня…»
Кто-то постучал по скафандру Гедимина, и сармат нехотя оторвался от недочитанной статьи. От «мартышечьего» стиля он успел отвыкнуть, вникать местами было сложно; ядерные исследования крепко засекретили, но ИЭС продолжали строить, — вот и всё, что он понял.
— Гедимин, а правда — чего он так всполошился? — спросил Вепуат, кивком указав на дверь. — Аж весь затрясся…
Гедимин пожал плечами.
— Кто его разберёт… Вот что он знает, как выглядят кладки, — это действительно странно.
Вепуат озадаченно хмыкнул.
— Да, верно. В наших справочниках их нет, а он узнал… Постой. Это же не те твои… радиофаги на «Ку»? Не они там ползают?
Гедимин качнул головой.
— Айзек показывал фото. Они не ползают.
«Скорее бы вылет,» — подумал он с тоской. «Почему никто ничего не объясняет внятно? Голова гудит, как трансформатор…»
21 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Роботы-уборщики отскребли улицы дочиста с последнего снегопада; в свете фонарей на стенах бараков блестела тонкая сетка инея. Под окнами она утолщалась, образуя размытый ореол вокруг источника тепла и влаги. Гедимин, проследив взглядом за белой полосой, недовольно сощурился, — с той зимы никто так и не заделал щели.
Ледяные осколки хрустнули под ногой громко, как разряд бластера. На улице после утренней пересменки было тихо, и воздух не двигался. Гедимин покосился на чёрное небо (Юпитер над южными крышами горел так ярко, что сармат разглядел четыре его спутника), потом на экран смарта, — встроенные термодатчики показывали минус сорок три.
Штаб ликвидаторов он увидел издалека, а ещё раньше — услышал: двери, несмотря на мороз, были открыты настежь, вокруг бродили злые сарматы и рассказывали что-то про спаривание. Почти все они были из других гетто, с цветными повязками для различения; часть уже стягивалась к открытым ангарам, из которых доносился лязг. Гедимин озадаченно мигнул.
— Вылет перенесли? Будет сегодня? — спросил он у ближайшего ликвидатора. Тот сердито фыркнул.
— Ты что, с Энцелада? Накрылся наш вылет!
Он добавил ещё что-то про органы размножения, но Гедимин не стал дослушивать — в комнате мелькнул силуэт Скегги, и сармат направился к нему, по дороге сняв с дверных створок стопор. «У Ренгера там образцы. Попортятся ещё с таким проветриванием…»
В штабе тоже было много сарматов; все разошлись по углам и подавленно молчали. Голографический проектор, не отключаемый ни днём, ни ночью, был погашен. Снаряжение, ещё вчера лежавшее по всем столам, двое ликвидаторов лениво перетаскивали на склад. Вепуат сидел на столе Гедимина и бесцельно вертел в руках выключенный дрон. Делом был занят только Ренгер — он, накрывшись защитным полем, препарировал очередное яйцо.
— А я был прав, — сказал он вместо приветствия, скосив на Гедимина один глаз. — Развитие зародыша ускоряется к последней фазе. До вылупления дней пять…
— Ещё успеваем, — отозвался ремонтник, и его слова прозвучали в полной тишине. Скегги, угрюмо разглядывавший свой отряд, резко развернулся, шумно сглотнул, будто пропустив пару реплик, и покачал головой.
— Вылет отменён. Работы запрещены на три недели. Экстремальное похолодание.
Гедимин растерянно мигнул, но спросить ни о чём не успел — Вепуат, спрыгнув со стола, сунул ему под нос голограмму — документ официального вида. «Экстремально низкие температуры», — прочитал Гедимин, скользнув по тексту взглядом. «За пределы города… запрещено… в течение трёх недель».
— Маккензи! — он недобро сощурился, но Скегги качнул головой.
— Макаки. Пришло из города. Приказ по всем гетто.
— Три недели… — Вепуат тяжело вздохнул и оглянулся на Ренгера. — Выходит, эти твари успеют не только вылупиться, но и разлететься по округе?
— У них будет время на всё, — отозвался Ренгер. — Единственное — возможно, холод их удержит вблизи инкубатора.
— Или они вслед за взрослыми особями доберутся до битумных станций, — мрачно сказал Скегги. — Или… sa hasu!
Он грохнул кулаком о кулак. Гедимин невольно вздрогнул.
— Какого астероида они лезут в наши дела⁈
— Слишком холодно, надо же, — еле слышно пробормотал кто-то сбоку от Гедимина. — А на Марсе было не холодно…
— В том году из-за холода город не закрывали, — вспомнил Гедимин и потянулся за передатчиком. — Эта бумага… вы её проверяли? Маккензи мог сам её сделать, он умеет.
Вепуат громко фыркнул.
— Город подтверждает, ремонтник. Они и своим ограничили выезд. Обычное правило. Теперь распространяется и на нас. Говорят, мианийцы постарались…
Гедимин мигнул.
— Они что, в Ураниуме? — он на секунду вскинул взгляд к потолку, будто надеясь увидеть вместо него небо, а в зените — мианийский звездолёт. Вепуат с усмешкой похлопал его по локтю.
— Нет, вроде бы. А если и будут, то нам не скажут. Садись, ремонтник. Спешить уже некуда.
Скегги тяжёлым шагом прошёлся вдоль столов от дальнего окна до двери и молча повернул обратно. Гедимин настороженно следил за ним. Слова как-то не находились.
— А тебе теперь глайдеры обратно переделывать, — прошептал Вепуат. — Когда это всё взлетит… в общем, лучше, чтобы броня была со всех сторон.
Гедимин промолчал. Он до сих пор пытался понять, какое мианийцам дело до морозов в одном из городов Земли, и как они вообще узнали об этом погодном явлении.
— Общий сбор… — пробормотал Скегги, мрачно ухмыляясь. — Ну, не пропадать же…
Он развернулся к сарматам, хотел ударить кулаком о кулак, но в комнате и так было тихо — даже те, кто секунду назад зашёл с улицы, молча смотрели на командира.
— Пока у нас три свободных недели, — от ухмылки Скегги стало не по себе даже Гедимину, — займёмся подготовкой. Взаимодействие в команде, борьба с летающими целями, вязкие и сыпучие среды… Мой отряд — занят весь, кроме дежурных, остальные — по решению командиров.
Один из молчаливых силуэтов у двери зашевелился, и Гедимин разглядел на руке красно-бурую повязку.
— Одобряю, — сармат наклонил голову. — «Налвэн» присоединяется. Давно не было совместных учений.
— Ядро Сатурна… — еле слышно выдохнул Вепуат; в его глазах читался нескрываемый ужас. — Да лучше бы черви!
…Гедимин нехотя открыл глаза и медленно приподнялся на локте. Не то чтобы он сильно устал — многим досталось больше, но после нагрузки, перегрева и резкого охлаждения под почти ледяной водой хотелось только лежать, распластавшись и максимально расслабив мышцы. Казалось, что матрас едва заметно качается. «Экстремальный холод, надо же…» — медленно проплыла в мозгу ленивая мысль. «В такую погоду хорошо купаться в градирне. Хоть и против техники безопасности…»
Дверь открылась. Вошедший сармат смущённо мигнул, но всё же переступил порог и остановился над распластанным телом.
— Сильно гоняли?.. Я тут слышал…
— Червяков оставят, где были, — отозвался Гедимин, не дожидаясь, пока Иджес подберёт слова. — Слишком холодно для работы. Даже в тяжёлой броне.