шагом направился к нему.
— Стой! Видишь — перекрыто?
Гедимин недовольно сощурился.
— Мне на работу, — он кивнул на запад, туда, где в конце дороги стоял невидимый за плавным поворотом штаб ликвидаторов. Охранник двинулся вбок, перегородив последний проход.
— Здесь нельзя, — угрюмо сказал он. — Иди в обход.
Гедимин покосился на жилой массив — полосатые ленты висели повсюду, и двое охранников по указаниям «Рузвельта» вешали новые, перекрывая оставшиеся проулки. «Вот дневная смена обрадуется,» — подумал он и досадливо поморщился.
— Я там работаю, — повторил он. — Некогда мне…
— А мы тут чем заняты⁈ — хмыкнул охранник, оглядываясь через плечо. Другой, вставший поодаль, уже выразительно показывал на шокер у пояса. Гедимин смотрел на него с интересом и думал, всерьёз он или издевается — тыкать шокером в тяжёлую броню на памяти сармата ещё никто не пробовал.
— Что там? — громко спросил ближайший «Рузвельт», остановившись посреди улицы, и скомандовал, не дожидаясь ответа:
— Убрать!
Охранник резко оглянулся на него через плечо, и Гедимин увидел, как в потемневших глазах на долю секунды мелькнула бессильная ярость.
— Я обойду, — буркнул он. — На юге открыто?
— Да, иди вдоль заводов, — закивал охранник, отходя за ленту. Несколько секунд он наблюдал за Гедимином, потом здание его скрыло.
В промышленных кварталах охраны не было — всю, видимо, согнали к жилому массиву. Гедимин прошёл пару лишних поворотов и опомнился, лишь когда услышал протяжный гудок погрузчика. За очередным ограждением ворочалась, пытаясь влезть в небольшое свободное пространство, массивная техника — краны, бульдозеры, грузовые глайдеры… Гедимин двинулся было к стене — опереться на верхний край, заглянуть и выяснить, что там собрались строить — но вовремя заметил два сторожевых дрона, один над воротами, другой — в свободном полёте вдоль периметра. «Да ерунда, строят и строят. Может, они тут уже месяц…» — подумал было сармат, но мысль оборвалась — выше дронов по ту сторону забора поднимались «вышки» накопительного цеха. «Вот оно что,» — он почувствовал под рёбрами холод, тут же сменившийся вспышкой тепла. «Стройка в накопительном? Неужели — новая установка⁈»
Он ухватился за верхнюю кромку стены, но подтянуться уже не успел — дрон взвыл сиреной. Гедимин нырнул в проулок. Разряд станнера зацепил пальцы, а камеры определённо зафиксировали вторжение, но сармат не чувствовал ни страха, ни досады. «Всё-таки построят,» — он покосился на скрытый соседними зданиями завод и нелепо ухмыльнулся. «Знал же, что Гварза — не дурак. „Вестингауз“, наверное, из-за этого прилетел. „Макаки“ любят комиссии…»
Едва Гедимин переступил порог штаба, как ликвидаторы, повернувшись к нему, вскинули кулаки. Мрачный Иджес, сидевший за его столом, с облегчённым вздохом поднялся и шагнул навстречу.
— Видел макак? — спросил он вместо приветствия. — Мы тут боялись, что ты нарвёшься…
— Я не лезу к охране, — сдержанно напомнил Гедимин. — А кто-то нарвался?
— Пока всем везло, — ответил Скегги, делая какие-то пометки в наручном смарте. — Но эта возня посреди гетто в любом случае некста…
Передатчик протяжно загудел. Гедимин, увидев, что Скегги отвлёкся, снова повернулся к Иджесу.
— Откуда «Вестингауз»? Это из-за стройки в накопительном?
— А, вот где стройка, — отозвался Иджес. — Я слышал, какая-то околоядерная возня, но мало что понял. Значит, накопитель… А чего там строи… А, жёваный крот! Твоя установка пошла в серию⁈
Гедимин расплылся в нелепой ухмылке.
— Вот оно что, — протянул Скегги, выключая передатчик. — Хорошо сработано, ремонтник. Сармат-изобретатель — редкий зверёк… Но за периметр лезть не стоило. Дроны там быстрые.
Гедимин досадливо сощурился.
— Уже пожаловались?
Ликвидаторы — кому не лень было слушать чужой разговор — зафыркали, переглядываясь. Гедимин недоумённо посмотрел на них. «Ну что опять⁈»
… — Все на выезд!
Дежурные ликвидаторы с радостным оживлением разбирали со стоек оружие, делили аккумуляторы и подсумки со снарядами; Ренгер зачем-то взял с собой рюкзак с пробирками. Только Гедимин стоял посреди комнаты, прижимая к себе сфалт, и угрюмо щурился. В голове снова гудело.
— Ты чего? — удивлённо спросил Вепуат, пробегая мимо с дроном подмышкой. Гедимин поморщился.
— То даже к стене не прикоснись. То — «все сюда, покажитесь макакам!» Ты что-нибудь понимаешь в этих… традициях?
Вепуат сочувственно похлопал его по плечу.
— Держись, ремонтник. Обычный парадный выезд, показуха. Посмотри, как мне лучше — с дроном в руках, на плече или за спиной? Вот так хорошо?
…Бронеход, закупоривший ворота, сдал на метр назад, освободив немного места; Гедимин протиснулся боком, замыкая цепочку. Ликвидаторы выстроились за блокпостом — взгляд вперёд, руки навытяжку. «Как экзоскелеты на стапелях,» — подумал Гедимин, покосившись на колонну. Трудно было не вертеться, раз уж выпал редкий шанс всё тут осмотреть; из-под замершего в неподвижности шлема была видна бурильная установка, поставленная впритык к «вышке». Огни на «вышке» не горели, и у Гедимина было чёткое ощущение, что реагенты из реактора слиты, а печь погашена. «Сначала поставят новую установку. Потом разберут эту,» — сармат скосил глаз на разгружаемый контейнеровоз и массивные ящики с нанесёнными вручную маркировками. «Местное производство… Всё-таки пошла в серию. Жаль, не осмотреться. Ладно, на обратном пути…»
Бронеход, протяжно загудев, отъехал назад, и Гедимин увидел белый экзоскелет. «Рузвельт» с синей литерой «W» на груди пустили первым; это была боевая машина с полным вооружением, с ракетомётами наизготовку. За первым «Рузвельтом» прошли ещё три — размеренно, не ускоряя и не замедляя шаг. Внешние мониторы были погашены, и Гедимин не видел, кто внутри, но предположил, что хотя бы пару гражданских специалистов «безопасники» с собой взяли.
— Готовится фундамент, — услышал он голос Кенена Гварзы. Сармат шёл рядом с одним из «Рузвельтов»; здесь был ещё кто-то из совета и — вроде бы — пара бригадиров, но за массивными экзоскелетами их было толком не разглядеть.
— Новый цех будет вытянут по горизонтали, — продолжал пояснения Гварза. В сторону ликвидаторов он не смотрел. Гедимин беззвучно ухмыльнулся в респиратор. «Уже освоился с новой установкой? Ну, пусть считает своей. Мне всё равно, лишь бы работала.»
— Нас интересуют подробности, мистер Гварза, — этот голос, незнакомый, был без сарматского акцента. — Расскажите как можно больше. Этот переход на новое оборудование — довольно неожиданный…
Мимо Гедимина, догоняя цепочку «Рузвельтов», прошёл чёрно-серый экзоскелет, и сармат растерянно мигнул — такую модель он видел впервые. Двуногая машина была чуть выше и чуть шире, чем идущие перед ней, с короткими складными манипуляторами, прижатыми к «груди» и «спине». Их было восемь, по две пары спереди и сзади, и ни в одной из них очевидно не могли поместиться руки оператора. «Всё внутри, управляет с пульта,» — решил Гедимин, разглядывая округлую, обтекаемую верхнюю часть «корпуса» и широкие веера турелей на плечах. «А здесь… здесь у него „лучевое крыло“. Не трофейное, „мартышечья“ сборка. Вот тебе и запрет на ирренций…»
Новых экзоскелетов было четыре, столько же, сколько «Рузвельтов». На одном из них Гедимин, отвлёкшийся наконец от изучения технических подробностей, заметил наклеенные рядом флаги Западного и Восточного блоков. Больше опознавательных знаков не было, а этот — ничего не объяснял.
— Серые — кто? — тихо спросил сармат в коммутатор и услышал из обоих наушников дружное шипение. Последний экзоскелет, приостановившись на секунду, пошёл за остальными к выгруженным контейнерам. Из-за них уже доносился плохо различимый голос Гварзы; Гедимин прислушался было, но в наушниках раздался громкий лязг.
— На выход! — скомандовал Скегги. Гедимин в последний раз оглянулся через плечо на закрытые контейнеры и снова развернулся боком, протискиваясь мимо бронехода. Кажется, его поставили специально перекрывать проход, — в этот раз сармат едва не потёрся об него обшивкой. Подавив желание провести по борту когтями, он ускорил шаг — первые ликвидаторы уже грузились в глайдер.
— Кто серые? Знаешь? — уже во весь голос спросил он, поравнявшись с Вепуатом. В наушниках послышалось хмыканье.
— Никогда не видел? — удивился Скегги. — Комитет взаимодействия.
Гедимин поморщился — это ничего ему не объясняло.
— Экзоскелеты. Не видел таких. С «лучевым крылом»…
— Успел разглядеть? — хмыкнул Скегги. — Только не лезь к ним, ладно? Это западное новшество — «Хоук».
— На замену «Шерманам»? — Гедимин вспомнил древние, ещё до прошлой войны выпущенные экзоскелеты, в которых до сих пор ходила городская полиция… и, вполне вероятно, половина Космофлота. — Давно пора. Они вроде ничего. Если правильно с ними обращаться.
Кто-то постучал по его броне. В наушниках зашелестело — соседи отчего-то сильно развеселились. Гедимин озадаченно на них посмотрел. «Ну а теперь чего?»
— Не знаю, кого там чем заменят, — отозвался Скегги, — но насчёт обращения — скоро узнаем. Апрель и май обычно — пустые месяцы. Если раньше срока не потеплеет, будет время для показухи.
…«Хоук экзоскелет» — набрал Гедимин в строке поисковика. Добыча была невелика — несколько фотографий и краткие упоминания среди участников каких-то манёвров. Без особой надежды сармат поискал на северянских сайтах — там информации было ещё меньше. «Совместная разработка,» — предположил Гедимин, до сих пор не смирившийся с потерей источника «секретных» чертежей — в последние годы «Тёплый Север» сильно прижали, и искать там стало нечего. «Если не северянская. „Макаки“ делают оружие… Это к той войне, которую ждёт Маккензи? Или они всегда его делают?»
18 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Пожарная лестница не была рассчитана на вес тяжёлого скафандра. Гедимин придерживался за неё одной рукой — так, чтобы не делать в стене лишних дырок. С торца можно было подняться без когтей, но оттуда слишком хорошо просматривался пост охраны — и сармат взбирался по вертикальной стене, стараясь не шуметь. «Всё равно нажалуются,» — думал он, на руках поднимаясь над гребнем крыши. «Но хоть не помешают.»