«Hasu!» — беззвучно выдохнул Гедимин, бросаясь вперёд. Он обогнал наплечные турели на полсекунды — когда они открыли огонь, сармат уже держал «Хоппера» за выкрученную «руку» и разворачивал к себе лицом. Кулак врезался в «брюхо», туда, где угадывался модуль управления, и Гедимин услышал треск лопающейся обшивки и испуганный вопль из-под брони. Шлем сармата загудел — вращающаяся турель всё-таки его зацепила. Сверху закричали на много голосов — кто испуганно, кто растерянно, и Гедимин, выругавшись про себя, повалился набок и растянулся ничком. Рука, остановленная посреди замаха, ещё несколько секунд поднывала. «Костяшки расшиб,» — сармат недовольно сощурился. «Надо было снизу бить, под модуль, в стыки…»
Наверху после нескольких секунд растерянного молчания торжествующе взвыли. Мимо сармата прогромыхал помятый экзоскелет, остановился рядом и осторожно потыкал ногой в обшивку. «Всё, пора?» — Гедимин оттолкнулся от песка и распрямился. «Хоппер» шарахнулся в сторону, трибуны притихли. Сармат в растерянности оглянулся на выход — дверь уже приоткрылась, и в проём показывал кулак очень недовольный Ренгер. Гедимин покосился на вмятину в «брюхе» экзоскелета, ухмыльнулся, радуясь, что никто не видит его лица, и пошёл к ликвидаторам.
— Увлёкся, — виновато прошептал он, встав у смотрового окошка рядом с Ренгером. Скегги уже вышел на арену — представление продолжалось, времени на разговоры не было. Ренгер выразительно хмыкнул.
«Как бы штраф не содрали…» — думал Гедимин, угрюмо щурясь, пока двери открывались и закрывались. Скегги, как до того Ренгер, стоял рядом молча, изредка заглядывая в смотровое окошко. «Мартышки», притихшие было после непредвиденного случая, снова развеселились, и их крики разносились по вентиляционным ходам и пустынным коридорам. Ренгер тянул время, «водил» противника-«Хоука» по арене, аккуратно уходя из-под огня кинетических турелей. На секунду Гедимин отвёл взгляд, и тут же снаружи донёсся лязг, а из вентиляции — вопли. Следом громыхнуло.
— Стой тут, — прошептал Скегги, крепко сжав плечо Гедимина, и шагнул к открывающейся двери. «Стой тут,» — жестом повторил Ренгер, выходя в коридор. Снаружи уже вопили и свистели, встречая новых бойцов. Гедимин растерянно мигнул.
— Почему не я?..
— Чтоб не увлекался, — сердито прошипел Ренгер. — Готовься, скоро общий выход. Сдерживайся, мать твоя колба!
Когда Скегги, на ходу отряхиваясь от песка, вернулся в коридор, дверь закрывать не стали — в приоткрытый проём было куда удобнее следить за опускаемой на арену конструкцией из обломков строительных плит и зелёной сетки с несимметричным плетением и свисающими во все стороны волокнами. На дне памяти Гедимина шевельнулось что-то знакомое — заброшенный аэродром, поросший чёрнолистной лозой, нитчатые водоросли на валунах. Ренгер и Скегги быстро переглянулись и обменялись жестами — не полноценными фразами, а какими-то огрызками, понятными только им. Гедимин мигнул, но спросить ни о чём не успел — над приоткрытой дверью уже мигала сигнальная лампа, а снаружи на всколыхнувшуюся сетку медленно опускался «Хоук».
…Скегги выбыл первым — просто привстал из укрытия, опираясь на руки, почти секунду ждал своей очереди из кинетики, дождался и спокойно уткнулся лицом в сетку. Гедимину даже показалось, что он закрыл глаза и чуть ли не засопел в респиратор. Приглядываться, впрочем, было некогда — вокруг были плиты и дурацкая сетка, сверху палили из всего подряд, орали «макаки», и часто-часто постукивал податчик снарядов в одной из кинетических турелей. «Левое плечо,» — определил Гедимин, высунувшись на долю секунды. «Пилот, что, не слышит? Так и будет стучать, пока не треснет…»
Стук внезапно утих. «Хоук» взлетел вертикально вверх, и сармат, не успев ни о чём подумать, втиснулся под плиту. «Куда лезу?» — запоздало сообразил он. «Нам же пора выбывать. Ладно, подползу поближе, а там уже…»
Над головой снова щёлкнуло — экзоскелет приземлился прямо на плиту, под которой лежал сармат. «Два пилота, спереди и сзади, почти полный обзор,» — замелькали в мозгу навязчивые мысли. «Если очень быстро…»
Наверху радостно взвыли, и податчик застучал с новой силой, — Ренгеру надоело ползать, и он высунулся. Гедимин стиснул зубы — от звука, да ещё такого близкого, отчётливо начинало тошнить. «Hasu», — обречённо выдохнул он, вскидывая руку в проём между плитами. Когти вошли в обшивку механической «ступни» на удивление легко. Через четверть секунды экзоскелет уже дёргался, пытаясь высвободить ногу из расщелины, а сармат, подтянувшись на турелях, взлетел на его «плечи». Под рукой что-то заскрежетало, и стук наконец прекратился.
Вокруг стало неестественно тихо. Гедимин распрямился и увидел оцепеневших людей — на трибунах, в проходах, на краю арены… Наверное, это длилось меньше секунды — столько, сколько сармат стоял на «голове» экзоскелета и думал, что Ренгер и Скегги опять будут на него шипеть. Затем он спрыгнул и ткнул кулаком в левое «плечо» «Хоука».
— Перекос податчика! — бросил он, расслабляя ноги. Кажется, падать он начал до того, как ошалевший пилот выстрелил, но ему было уже всё равно. Несколько секунд он равнодушно смотрел, как кинетические снаряды отлетают от нагрудника, и броня слегка дымится. Потом наверху заорали, а ещё через пару секунд кто-то вцепился в его руку и с силой дёрнул.
— Пошёл!
Из проёма между плитами выглядывал Ренгер. Скегги уже выбрался на край арены и стоял у двери, глядя на застрявших сородичей. Гедимин, перекатившись на живот, сполз в проём и так быстро, как только мог, двинулся к выходу. «Макаки» их отползания, кажется, не заметили — в центре арены стоял «Хоук», вскинув все конечности и качаясь из стороны в сторону, и вопли с трибун предназначались ему.
— Податчик перекосило, — начал объяснять Гедимин, едва закрылась дверь. Ренгер тяжело вздохнул и жестом попросил заткнуться.
Снаружи ненадолго стало тихо. Потом замигала сигнальная лампа. Скегги молча толкнул Гедимина в грудь, отодвигая от двери, и вместе с Ренгером вышел на арену. Ремонтник озадаченно пожал плечами и налёг на створку, задвигая её в паз. Теперь можно было спокойно сидеть и смотреть в окошко на обломки, сетку, новый, ещё не помятый «Хоук» и мелькающие среди укрытий чёрные шлемы. Издалека, сквозь стекло и защитное поле, экзоскелет даже казался исправным… ну, по крайней мере, не раздражал.
Видимо, и Скегги, и Ренгеру игра уже наскучила — первый лениво прополз пару метров и залёг, второй кинул камушек «Хоуку» в макушку, а через несколько секунд медленно выпрямился и лёг грудью на плиты. Гедимин не заметил, в какой момент экзоскелетчик «подстрелил» его — кажется, всё-таки до падения.
«Глупое какое-то развлечение,» — думал сармат, с надеждой глядя на закрытую дверь — может, этот «раунд» был последним? «Что они хотят изобразить? Что сармат не одолеет экзоскелетчика? И поэтому мы безобидны? Но война была только что. Все знают, что это враньё. Что, правда верят?»
— Всё, — бросил Скегги, проходя мимо Гедимина, и на секунду прижал ладонь к виску. — Конец программы. Сейчас выйдем показаться — и на базу.
Гедимин облегчённо вздохнул.
Лампа загорелась не сразу. Сначала вышли экзоскелетчики — в смотровое окошко Гедимин разглядел помятый «Хоппер» и покорёженные турели «Хоука». «Сломал лишнюю,» — с досадой подумал сармат. «Будет работа ремонтникам…»
Их выпустили через минуту, когда крики, хлопки и свист затихли. Гедимин остановился там же, где Скегги и Ренгер, покосился на них — они не махали руками, просто молча стояли, и их глаза были скрыты затемнёнными щитками. Кто-то сверху захлопал, раздался одинокий возглас, и снова наступила тишина. Скегги медленно развернулся и пошёл к выходу.
… — Я предлагал проверенного бойца.
— Да никаких претензий, мистер Ло, — человек в бронежилете под полицейским комбинезоном настороженно покосился на Гедимина и выдал кривую улыбку. — Никаких претензий. Парням полезно взбодриться. Совсем распустились, — и эти ещё из лучших! Теперь им надолго хватит веселья.
Он недобро усмехнулся.
— Я могу отрем… — начал было Гедимин, но Скегги и Ренгер одновременно ткнули его под рёбра.
«В этот раз меня будут судить или нет?» — думал он, проходя по дорожкам парка. Пары тёплых дней хватило, чтобы трава пошла в рост, — площадки у ворот и кусты на опушке уже отчётливо позеленели. «Вроде бы нет. Хотя — кто их там поймёт…»
25 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ага, вот и официальная запись, — довольно хмыкнул Вепуат, копаясь в поисковиках. Гедимин покосился на экран и досадливо сощурился. Прошла уже неделя с того нелепого выезда в Парк Крэнга, а Вепуат всё не унимался. На мелькание картинок на экране подошли ещё двое дежурных. Гедимин смотреть не стал — за неделю запись (неофициальную) он видел уже десять раз.
— Только сейчас? Долго же они тянули, — пробормотал Ренгер, не отрываясь от микроскопа. Кость, осколок которой он так тщательно изучал, принадлежала крысе — Гедимин запомнил, что биолог в последней вылазке что-то вырезал из головы убитого животного, и теперь узнал кусок черепа. Как сырьё для украшений, эти мелкие обрезки явно были бесполезны, но Ренгера от них было не оторвать. «Спросить, что он там ищет? Или не лезть под руку?» — задумался Гедимин. Эксперименты, пусть даже биологические, были если не интереснее «мартышечьих» обычаев, то хотя бы понятнее.
Лязгнула, открываясь нараспашку, дверь, и в комнату быстрым шагом вошёл Скегги. Он бросил хмурый взгляд на Ренгера и коротким жестом позвал его за собой. Через пару секунд за сарматами опустилась массивная дверь склада. Гедимин озадаченно посмотрел на неё и снова придвинул к себе исчирканный листок. Ничего осмысленного на бумажке не было — сармат в очередной раз сравнивал и сопоставлял пульсации из «записей Города Каналов», показавшиеся ему взаимосвязанными. Ликвидаторы, забыв о видеоролике, нерешительно переглядывались; Вепуат потянул со стойки ближайший огнемёт.
Склад открылся; Скегги неспешно вышел, сел за стол, посмотрел на ликвидаторов и жестом показал, что собираться им некуда. Веп