Федерал на секунду задумался. Перед мысленным взором Гедимина горел холодный зелёный огонь, и на серебристых пластинах дрожали синеватые блики. Он смотрел сквозь людей и машинально высчитывал, успеет ли добраться до скафандра, — было обидно сдаваться без боя, что бы на этот счёт ни думал Ренгер.
— Вы свободны, сеньор теск, — услышал он. — Регистрируйтесь. Надеюсь, вы не привезли нам проблем?.. Сеньор ликвидатор, проследите, чтобы ваши коллеги не бродили по округе!
«Копы» не отходили далеко, пока сарматы надевали скафандры — стоило Гедимину чуть скосить глаз влево, он видел тёмно-синий экзоскелет. Федерал чего-то ждал, и сармат думал, что он пойдёт за ними, но нет — он отстал где-то на вокзале, и на краю стоянки, рядом с припаркованным ликвидаторским фургоном, Гедимин его уже не увидел.
Ещё двое сарматов в чёрной броне дожидались у машины; один, завидев чужаков, быстро пошёл к кабине, второй с приветственным жестом открыл люк. Подсветка внутри горела вполсилы — здесь, как и в Ураниуме, тратили на неё самые тусклые и долгоживущие светодиоды — но освещения хватало, чтобы Гедимин видел глаза соседей. В фургоне поместились все; трое встречающих сели рядом с чужаками. Ремонтника это немного смущало, и к тому же его ещё не отпустила тревога, пробудившаяся при последнем обыске.
«Я думал, макаки что-то заметили,» — жестами сказал он Ренгеру. Тот едва заметно ухмыльнулся. «Нет, ничего,» — ответил вместо него один из местных. «Сарматов всегда обшаривают. Обычное дело. Можешь говорить вслух — тут не услышат.»
— Меня не обыскивали, когда я приезжал, — сказал Гедимин. — Вообще никто.
Сармат весело усмехнулся.
— Небось без регистрации? Свои преимущества, да… Повезло, что не поймали. Ну, а теперь вы у нас в гостях, сеньорес. Больше никаких пряток с полицией. Я Марцелл Марци.
Гедимин пожал протянутую руку.
— Марцелл? Сам? — Ренгер недоверчиво хмыкнул. — И без значков совета?
«Совета?» — Гедимин мигнул.
— Это — тоже работа, — Марцелл щёлкнул пальцем по броне. — И я, как организатор, мудро распределяю свои обязанности. Оставляя себе, что получше.
Фургон, миновав городские светофоры, резко рванул вперёд, чтобы через несколько минут затормозить и плавно свернуть с дороги. Марцелл и его товарищи поднялись на ноги, не дожидаясь, когда глайдер встанет, и Гедимин последовал их примеру. Яркий свет ударил ему в глаза. Над куполом Альбукерке не было ни облачка, и при взгляде на небо вспоминались плавильные печи и жидкий металл — колышущееся изжелта-белое озеро.
Гедимин шёл за сарматами, с любопытством оглядываясь по сторонам. Идти было недалеко — считанные десятки метров до штаба ликвидаторов, примыкающего почти вплотную к короткому ряду жилых бараков. Их стены с непривычно сглаженными углами были покрыты красно-чёрным орнаментом; на ближайшем торце виднелась вписанная в красный круг чёрная буква «альфа», на самом дальнем, какой мог разглядеть Гедимин, — литера «мю». Этот ряд был единственным — двенадцать бараков, за ними, вдоль стены, — цепочка ангаров, над ними — полупрозрачные решётки звукоуловителей, слегка смягчающие непрерывный гул огромного грузового терминала.
— У нас гетто небольшое, — сказал Марцелл, пропуская гостей в штаб. Гедимин успел заметить, что у здания три этажа и даже есть окна — и, возможно, из верхних открывается вид на терминал, шоссе и красно-жёлтые степи.
Внутри всё было так же, как в ураниумском штабе — разве что столы стояли по-другому, и то Гедимин в задумчивости едва не начал искать лабораторию Ренгера и оставленный на стойке сфалт. Дежурные ликвидаторы, расползшиеся было по углам, при появлении чужаков зашевелились, но Марцелл коротким жестом скомандовал отбой, и все, разочарованно хмыкнув, вернулись к своим занятиям. Гедимин едва заметно улыбнулся. «Так же, как и у нас. А тут много дежурных. Три отряда… Интересно, сколько на расчистке?»
— Идём, идём, — поторопил его Ренгер, увидев, что Гедимин уже тянет руку к ближайшему плазмомёту. — За три дня успеешь всё потрогать.
— Стрелок? — спросил Марцелл, скользнув внимательным взглядом по нашивкам Гедимина.
— Штатный механик, — отозвался Ренгер. — Выбивали под него ставку.
Гедимин разглядывал стволы плазмомётов, задерживаясь на соплах. Их по инструкции меняли каждый месяц; этим замена не помешала бы уже сейчас — края истончились, местами «поплыли», где-то металл отслаивался чешуйками. «Крайняя изношенность,» — Гедимин недовольно сощурился. «Не было замены? Сами стволы держат в порядке… Может, сопла не завезли? Протянули с заказом?»
— Один механик на гетто? У вас там, похоже, спокойная жизнь, — усмехнулся на ходу Марцелл. — У нас пятеро, и всегда есть работа.
Он приостановился у открывающегося люка в полу и жестом позвал сарматов за собой. Снизу доносились знакомые Гедимину звуки — грохот и лязг брони, столкнувшейся на лету со строительной плитой, сердитое шипение недовольного сармата и треск тренировочных разрядов.
— Полоса препятствий? — хмыкнул Ренгер, глядя на уходящий влево коридор. Ещё один плавно заворачивал направо — так же изгибался, гася энергию ударной волны, туннель-полигон в Ураниуме.
— У нас тесно, — отозвался Марцелл. — Мало места для тренировок.
Он развернулся к одному из местных ликвидаторов. Они спустились вместе с чужаками и теперь молча стояли у стен. Гедимин взглянул им под ноги и увидел замаскированный, но всё же заметный край раздвижного люка.
Туннель открывался двумя рычагами; ремонтник видел, куда они вмонтированы, но сам механизм мешали рассмотреть ликвидаторы. Их скафандры загораживали всё — если бы Гедимин раньше не обратил внимания на подозрительную облицовку, он вообще не понял бы, как открывается люк. «Чья-то лаборатория,» — ухмыльнулся он, вспомнив, как Скегги и Ренгер обустроили ему нишу для работы. «Похоже, биологическая.»
Спуск вёл вертикально на четыре метра вниз, — прочные скобы с двух сторон, затем — неосвещённый туннель. Гедимин, отодвинувшись к стене, ждал, пока все спустятся, люк закроют, и Марцелл разрешит зажечь фонари.
— Уран и торий, — донеслось из темноты, и он машинально поднял руку, но тут же сообразил, что его не видят.
— Канада прислала подарки, — ответил невидимому сармату Марцелл. Кто-то взял Гедимина за плечо и слегка толкнул вперёд.
— Ждали, — отозвался невидимка, и фонари наконец зажглись. Короткий туннель с плохо обработанными стенками, почти без крепей, упирался в гермоворота с полустёртым символом радиационной опасности. Гедимин разглядел в стенах замаскированные ниши, присмотрелся и невольно поёжился — каждый метр туннеля был проложен взрывчаткой.
— Ренгер Ло? — сармат в лёгком радиозащитном скафандре пристально смотрел на чужаков. — Они у вас?
— Облучишься, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь на его одежду. — Скафандра не нашлось?
Ренгер молча хлопнул по его броне.
— Давайте быстрее, — угрюмо сказал он. — Им надо на свежий воздух. У вас всё готово?
После заминированного туннеля Гедимин уже не удивился бы, увидев огромный многоярусный экзотариум (и Ассархаддона с приветливой улыбкой), но лаборатория за гермоворотами оказалась такой тесной, что протискиваться пришлось вдоль стены. Почти всё место занимал пустой вольер со стенками из кеззиевого рилкара (Гедимин невольно хмыкнул, опознав свой состав). Выдвижной лоток на входе был вытащен наружу, и в нём стояли длинные контейнеры с рыхлым грунтом.
— Все живы, — объявил после мучительно долгой возни с датчиками сармат в лёгком скафандре. Кладки Пожирателей лежали перед ним в рядок, и Гедимину хотелось огородить чем-нибудь узкий поддон с опасно низеньким бортиком. Сармат — биолог, медик или кто он там был — прикасался к ним очень осторожно, затаив дыхание, но отдавать их не спешил. «Гладит он их, что ли?» — Гедимин мигнул. «Точно, гладит. Нормальный бы скафандр для таких дел…»
— Все живы, — повторил он. — Отличная работа.
Закапывал кладки он сам, никого к ним не подпуская; Ренгер шевельнулся было помочь, но Марцелл жестом остановил его. Гедимин присмотрелся к грунту и украдкой включил анализатор — жёлтые крупицы показались ему подозрительно знакомыми. «Окись урана,» — знал наверняка он через несколько секунд. «Это правильно. Они сразу учуют пищу.»
— Мы привезли питательную смесь, — заговорил Ренгер, толкнув его в бок, и первым положил в опустевший лоток контейнер, круглый от обмотавших его защитных полей. — Органика, обеднённый уран и «хвосты» с расчисток. Не чистый ирренций, но…
Услышав о «хвостах», Гедимин сердито сощурился. «Кто говорил, что ирренций оттуда не выдрать⁈ Вот проверю по возвращении…» Сармат-биолог лишь рассеянно кивнул — кажется, его сейчас волновали только кладки. Марцелл тронул Ренгера за плечо, молча указал на выход.
— Думается, сегодня мы с ним не поговорим, — пробормотал биолог, выбравшись из подвалов штаба в комнату дежурных. За ним в тот же люк, не дожидаясь, когда он закроется, боком втиснулся одинокий сармат. Гедимин слышал, как он выходит в помещение, шумно вздыхает и возится с оружием, вставляя заряженные аккумуляторы. С тех пор, как пришельцы спустились в подвал, на первом этаже стало гораздо тише и просторнее — из трёх отрядов остался один, оружейные стойки почти опустели. «То ли два вызова разом, то ли один, но серьёзный,» — Гедимин заставил себя не приглядываться к изношенным соплам и тихо устроился за свободным столом.
— Да, сегодня — точно, — ухмыльнулся Марцелл, со вздохом облегчения откидывая шлем за спину. Броня, ещё не обсохшая от дезактивирующего раствора, тускло блестела. Гедимин, неосторожно поставивший локоть на стол, обнаружил под ним растущую лужицу и, смутившись, отодвинулся.
— Он там и на ночь останется, — заверил Марцелл. — Но вы тут на три дня, — думаю, успеете наговориться… Что у вас там, на севере? Слышал, всё кипит, — уже восемь энергоблоков…
— Восемь, — подтвердил Ренгер. — И будут ещё. Со дня на день «прямой луч» дотянут и до вас?
Марцелл странно усмехнулся.