— Атомщик, — окликнул его Иджес, когда сармат вышел из временной дезактивационной камеры. — Что скажет Кенен, когда узнает, что мы взорвали Пласкетт? Как думаешь?
Гедимин поморщился.
— Незачем ему узнавать. Мне и так не по себе — доверяться ему в таких делах…
Он покосился на контейнеры. «Не знаю, много это или мало — но я без пары килограммов ирренция отсюда не уйду. На реактор не хватит, но кое-что из куэннских записей проверю.»
04 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Иджес лёг спать поздно — всё возился с дроном, перебирая простреленную ходовую часть и досадливо хмыкая; теперь, ранним утром, он неподвижно лежал на матрасе, подложив под голову локоть, и сопел в респиратор. Гедимин осторожно, стараясь не шуметь, обошёл его и выбрался в «грязную» лабораторию. Там его ждали мешки со стальным порошком, красное пятно на полу, пустой бак и отодвинутые в дальний угол контейнеры (защитное поле над ними горело зелёным огнём — синтез, разогнанный в «реакторе» Пласкетта, и не думал прекращаться).
Гедимин аккуратно открыл один из контейнеров — стенки, растянутые чрезмерным весом содержимого, прогнулись наружу и норовили спружинить от неосторожного прикосновения. Внутри была серая пыль со слабым зеленоватым отливом. Из неё торчали чуть более крупные фрагменты — кусочки пористого металла, осколки стекла и обесцвеченного излучением фрила. Фрил с металлической примесью вздулся изнутри и крошился в пальцах; органические материалы выцвели, покрылись белесыми пятнами, но пока ещё сохраняли прочность.
Гедимин тронул вещество «щупами» анализатора. Ирренция было много — чуть больше пятнадцати процентов, преимущественно окись; ничтожная доля металла уже успела переродиться в кеззий, мелькнула даже пара атомов ипрона. В хранилище сваливали обломки кораблей — анализатор нашёл остатки пластин из обеднённого урана, стальных корабельных балок, композитной брони. Фрил и стекляшки, видимо, накрошились из внутренних полостей за обшивкой — там хватало и кабелей, и датчиков, и контроллеров. Синтез продолжался, понемногу «доедая» металл; Гедимин, подумав, решил не мешать ему и не разделять смесь. «Так и засыплю в бак. Перемешается с железом. Чем больше субстрата, тем лучше. Только просеять от крупных кусков и отжечь. Органика там не нужна.»
Он потянулся за куском фрила — для просеивания нужна была решётка — но спохватился, что неподалёку стоит дробилка, а в ней на выходе — мелкосетчатые фильтры. «Ну, хоть что-то самому не делать,» — думал он, выпутываясь из защитного поля и прикидывая про себя, как удобнее провести отжиг. Шаги в коридоре он услышал далеко не сразу.
— Уран и торий! — Кенен приподнял руку в приветственном жесте и сдвинул шляпу на затылок. Гедимин недовольно сощурился.
— Эта штука поверх шлема, — она от чего защищает?
Кенен ухмыльнулся.
— Не мучай себя, Джед. За советами по стилю к тебе я приду в последнюю очередь. Как идёт работа?
— Ирренций здесь, — Гедимин кивнул на контейнеры. Кенен шумно втянул носом воздух, будто пытался унюхать омикрон-кванты.
— Вы тут времени даром не теряли… А где Ис?
— Спит, — буркнул Гедимин. — Давай тише. Ему ещё работать.
Кенен ухмыльнулся шире прежнего.
— Приятно смотреть на сармата, занятого делом! — заговорил он снова, уже немного потише. — И долго вам ещё осталось? У меня на горнообогатительном освободился биконус — он для ирренциевой руды, тебе, наверное, подойдёт…
Гедимин одобрительно кивнул.
— Да, тащи его сюда. Сегодня, если всё пойдёт хорошо, сделаю первую пробную закладку.
— Какую закладку? — переспросил Кенен, и его улыбка увяла. Гедимин не обратил на это внимания — он разглядывал контейнеры и досчитывал пропорции.
— Килограммов десять для начала, — ответил он, задумчиво щурясь. — Для урана я брал по два грамма на килограмм, но тут лучше подстраховаться, — четыре или даже пять. И попробую запустить синтез. Если получится, месяца через два проверим выработку. Если совсем не потянет, повторим закладку — с другим составом и другим облучателем. Может, для железа…
— Эй! — Кенен постучал пальцем по его скафандру. — Дже-ед! Десантируйся уже с Энцелада! Какие пробные закладки? Какие два месяца⁈ Вот сорок тонн сырья, я подгоню биконус, — смешивай всё, засыпай в бак и начинай работу! У нас нет времени возиться с каждым граммом.
Гедимин недовольно сощурился.
— Засыпать всё сразу? А с чего ты взял, что синтез вообще пойдёт?
Кенен фыркнул.
— В облучённых кораблях идёт, а тут отчего-то не захочет?.. Джед, ты для того тут и сидишь, чтобы за ним следить. Если что пойдёт не так — заметишь и прервёшь. Или подстегнёшь — тут уж тебе виднее, твоя работа, я в неё не лезу.
Гедимин поморщился. «Говорит одно, тут же делает совсем другое, — как только голова не кружится от резкой смены курса⁈»
— Вот именно, — буркнул он. — Моя работа. И в ней начинают с опытов. На малом объёме проще подобрать параметры — что нужно для быстрого синтеза, от чего выработка повысится…
Кенен махнул рукой.
— Джед! Даже если выработка будет меньшей из возможных, пусть всего полпроцента, — с сорока тонн это уже два центнера. Два центнера ирренция, понимаешь? За те месяцы, что ты ковыряешься с опытами, я получил бы два центнера. Не тяни время, Джед, — засыпай сырьё, ставь облучатель. Расе Eatesqa нужен твой металл!
…В миниатюрных контейнерах помещалось по двести граммов металлической пыли. Гедимин смотрел на зеленоватый свет, просачивающийся сквозь прозрачный фрил, и недовольно щурился. Такое вещество лучше было бы хранить в кеззиевых контейнерах, но кеззия не хватило — пришлось обернуть обычные тонкостенные ёмкости защитным полем. Иджес косился на них с опаской и старался близко не подходить. Ему Гедимин отдал осколки и обрывки, не прошедшие сквозь фильтр, — все неметаллические фрагменты, не затронутые синтезом, но вывалянные в облучённом металле, Иджес залил меей и теперь задумчиво раскручивал сосуд в ладонях, равномерно всё перемешивая. Излучение от осколков почему-то его не беспокоило.
— Не бабахнет? — спросил он в очередной раз, увидев, что Гедимин забирает несколько ёмкостей и берёт канистру меи. Ремонтник молча отмахнулся — глупый вопрос уже даже не раздражал его, только вызывал тоску.
— Маккензи же сказал — сыпать всё вместе, — снова подал голос Иджес, увидев, что Гедимин перемешивает металлический порошок с красной жидкостью и отодвигает ёмкость в угол. — Туда ещё, наверное, полкило войдёт. Давай я бочку сюда прикачу, и в ней сразу перемешаем. Весь ирренций выделится…
Гедимин качнул головой.
— Не надо его выделять. Засунем в бак, как есть. Маккензи хочет «быстро» — так и сделаем.
Иджес недоверчиво хмыкнул.
— А тот контейнер тогда зачем? — он кивнул на отодвинутую ёмкость. Мея в ней постепенно темнела, вбирая радионуклиды. «Оставлю до утра, потом промою,» — думал Гедимин. «Триста граммов чистого сингита — для реактора мало, но на опыты хватит.»
— Это мне, — ответил он. — Пригодится.
— А-а, ясно, — протянул Иджес. — Верно. Как же атомщику без ирренция?.. Только, смотри, не взорви нам штаб. Скегги с Ренгером не пострадают, но сильно расстроятся!
05 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Пока над жаропрочным поддоном гудело бесцветное пламя, превращая чистый ирренций в сингитовую пыль, Гедимин слил остатки щёлочи и посветлевшую, снова ставшую жидкой мею в отдельные ёмкости и проверил дозиметром. Убедившись, что оба вещества годятся для повторного использования, он повернулся к догоревшему ирренцию. Его осталось немного — чуть больше трёхсот граммов, как раз на три миниатюрных контейнера. Он «светил» спокойно, без всплесков, но Гедимин всё равно не стал ждать — быстро разделил его, спрятал под защитное поле и разложил по «карманам» скафандра. «Пока Иджес не видит,» — едва заметно ухмыльнулся он, ставя пластины брони на место. «Не объяснишь же ему, что это — самое надёжное хранилище. Два слоя ипрона, полное экранирование…»
Из-за стены защитного поля донёсся гул — Иджес дотянулся до кабеля, свешенного с потолка, и запустил биконусный смеситель. Гедимин прислушался к шуму агрегата и довольно хмыкнул — ремонтники «Налвэна» своё дело знали. «Тем лучше. Не тратить время на починку. И так — хорошо, если за день управимся.»
Он взял в руки излучатель, тронул откидную пластину на корпусе, задумчиво сощурился — и отложил установку в сторону. «Разбирать не буду. Пригодится.»
Отодвинув на край стола несколько ёмкостей с «затравкой» — такого количества должно было хватить на излучатель над баком — сармат взял двухсотграммовый контейнер, покачал его на ладони и, закончив расчёты, вышел из-под защитного поля. Иджес, увидев его, радостно хмыкнул и похлопал по остановившемуся биконусу.
— Ну что, начнём? — он кивнул на ближайший мешок с железным порошком. — Загрузка — два центнера, больше не лезет! Ирренций у тебя?
Гедимин показал контейнер.
— И что, этого хватит? — Иджес недоверчиво сощурился на миниатюрную ёмкость. — Тут сколько?
— Двести граммов, — Гедимин старался говорить ровным голосом, не показывая досады. Иджес попал в точку — «затравки» было мало, ничтожно мало для такого огромного объёма субстрата.
«Думал, сначала мы всё проверим. Одна-две пробные закладки, два-четыре месяца — а там и охрана Пласкетта успокоится,» — Гедимин держал вскрытый мешок над смесителем и был доволен, что можно не смотреть на Иджеса. «А выходит — или нам сейчас взорвать ещё один могильник, или оставить закладку с четвертью нужного реагента. И так-то успех был под большим сомнением…»
Он бросил четвёртый пустой мешок в ящик для отходов и, запустив руку в биконус, осторожно высыпал радиоактивную пыль и сразу прикопал её, засыпав железом сверху. Иджес на время «опасной работы» отошёл в сторонку, но тут же вернулся с четырьмя полными мешками. Металлические порошки фасовали понемногу — у непористого скирлина был свой предел прочности…