Иджес криво ухмыльнулся.
— Опять реактор? Маккензи знает?
Гедимин недобро сощурился.
— Зачем? Без него спокойнее. Пусть разберётся хотя бы с накопителем… заимствователь технологий, м-мать моя пробирка…
«А сборку надо делать подкритичную,» — мелькнуло в голове. «Три килограмма, больше ни к чему. И сердечник в обсидиановом чехле — заряженный накопитель… и сверху — излучатель с командами „выброс“ и „накопление“. Ипроновых стержней не заменит, но реакцию пригасит. А на такой сборке большего и не надо.»
03 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Кольцо защитных полей замкнулось. Гедимин огляделся по сторонам, «посветил» сигма-сканером, — луч не дотянулся даже до ближайшей стены, завязнув по дороге в многослойных барьерах. Дышать стало трудно — в этот раз экран был полностью герметичным, сармат не оставил ни единого просвета. Открыв запасной кислородный баллон, Гедимин вдохнул полной грудью и сдвинул пластину над фильтрами респиратора, закрывая клапаны наглухо. Сквозь купол не проникал и свет; можно было включить фонарь, но сармат на ощупь рылся в карманах, пока не извлёк два небольших стержня. Их слабого зеленоватого света было достаточно; Гедимин положил их в поддон и, покосившись на дозиметр, потянулся за третьим.
Стержни были монолитными — не собранными из топливных таблеток, а отлитыми нацело из стеклоподобной смеси. Без дозиметра их было бы не отличить от люминесцентного стекла, — разве что на ощупь, по невесомым невидимым волокнам, расползающимся от них по пальцам. Гедимин ощущал их при каждом касании, а иногда — только поднеся руку на пять-семь сантиметров, как будто «щупальца» тянулись ему навстречу. Кроме ирренция и связующей смолы, внутри было немного кеззиевой пыли — сармат полдня возился с пластинами скафандра, соскабливая с них тончайший слой металла. Это была даже не одна четырёхсотая, — одна восьмитысячная; с чего Гедимин взял, что это сработает, он и сам не понимал, и сейчас, с полными карманами ирренциевых стержней, ему было не по себе.
«Три твэла есть. Реакции нет,» — он снова сверился с дозиметром. Три стержня лежали рядом, тускло светясь. Двенадцать сантиметров в длину, полтора в поперечнике, — миниатюрные экспериментальные заготовки, как когда-то в лаборатории «Гекаты»…
«Четвёртый,» — Гедимин вынул стержень из-под экранирующей пластины и взглянул на дозиметр. Спешить было некуда — если бы реакция началась, он уже её заметил бы. «Ничего. Добавим ещё один…»
Когда в поддоне оказалось восемь стержней, Гедимин, облегчённо вздохнув, сгрёб их в пригоршню и разложил по карманам. «Правильно рассчитал. Не взорвётся. Дальше проверять не буду.»
На всякий случай он выложил оставшиеся восемь стержней — оставалась вероятность, что ирренций распределился неравномерно, и одна из сборок всё же наберёт критическую массу. Но «стекляшки» спокойно светились в поддоне, и вялый обмен квантами не приводил ни к резкому нагреву, ни к лучевому всплеску. Гедимин, довольно хмыкнув, собрал все стержни и спрятал. Когда он поднимался на ноги, сердцебиение ещё не улеглось, — проверка критической массы, что в первый раз, что в двухсотый, заставляла немало поволноваться.
«Хорошо, что Иджеса нет,» — думал Гедимин, убирая лишние защитные поля и переходя на дыхание атмосферным воздухом. Проверка прошла успешно — оставалось изготовить оболочки, соорудить сборку и повторить сначала опыты «Гекаты». При мысли о предстоящей работе Гедимин невольно ёжился и чувствовал, как ноют старые шрамы — особенно тот, под ключицей, от впившегося обломка твэла…
«Да, при Иджесе критическую массу лучше не проверять,» — он едва заметно ухмыльнулся, возвращаясь за стол. «И вообще — найти другой способ для её проверки. Так, чтобы в руках ничего не взрывалось и не плавилось. Люди как-то справляются. Как именно? Спросить не у кого…»
Иджес остановился на пороге, покосился на монитор, на Гедимина, устроившегося за столом, и выразительно фыркнул.
— Ты на реактор времени не тратишь. Наверное, ему и без операторов можно, — заправил и отстал от него на три месяца, до выгрузки…
Гедимин недовольно сощурился.
— Я слежу. Датчики, сигнализация…
«Чего ему наверху не гулялось?» — думал сармат, подавляя раздражение. Иджес вернулся не слишком-то вовремя — Гедимин только успел отделить от скафандра несколько пластин и теперь рассматривал их, прикидывая, что можно оставить, а чем придётся пожертвовать.
— Ага, — не стал спорить Иджес. Он уже подошёл к столу и сейчас задумчиво смотрел на пластины.
— Это же из твоей брони, да? Ну и зачем?
Гедимин сузил глаза.
— Нужен ипрон. Где брать? Из воздуха?
— Возиться с реактором в дырявом скафандре… — Иджеса передёрнуло. — Атомщик, ты точно не в себе!
— Там два слоя, — буркнул Гедимин, думая, что разборку скафандра надо было отложить на другой раз — когда Иджес опять уйдёт на поверхность и ни о чём не узнает. — Пластины беру из одного. Второй остаётся, где был. Это неопасно. Ты лучше иди, посиди у монитора…
Иджес хмыкнул.
— Неопасно? Ну-ну…
Он отошёл к стене и сел на пустой контейнер, пристально глядя на Гедимина. Тот отвернулся, но взгляд механика чувствовал спиной, и это очень мешало сосредоточиться. «Надо заэкранировать „сигму“,» — думал он, разглядывая золотистые пластины. «Так, чтобы не просочилась. Если бы не это — взял бы сплав с рилкаром. А на „сигму“ нужен чистый ипрон, минимум двадцать атомов в слое… Досадно.»
Он отодвинул в сторону три пластины и аккуратно вставил оставшиеся две обратно в пазы. Когда все щитки брони легли на место, скафандр снова стал выглядеть цельным — и уже невозможно было разглядеть, где не хватает важных фрагментов. Иджес, так и не слезший с контейнера, еле слышно хрюкнул. Гедимин сердито сощурился. «И что ему, правда, наверху не гулялось⁈»
— Маккензи строит новые бараки, — сообщил Иджес после полуминутного молчания. — И ваш Вигарт тоже. Ждут новых переселенцев.
Гедимин мигнул.
— Откуда? — он вспомнил гетто в Санта-Фе, а потом — митинг у вокзала и вызов на суд — по счастью, единственный. «Кому-то ещё надоели сарматы под боком. Ну что ж… лучше так, чем со стрельбой и диверсиями.»
— Из Австралии, — ответил Иджес. — Им велели что-то там сделать, обустроить, чтобы в гетто было удобно. Они заявили, что не могут — и пусть Миана забирает свою «слизь» и селит, где хочет. Так что будут переселения.
— Далеко везти, — Гедимин прикинул расстояние от Австралии до Ураниума. — Хотя — для мианийцев это мелочь…
Иджес ухмыльнулся.
— Наше гетто считается хорошим. Поэтому повезут сюда. Мы там в каком-то рейтинге… Маккензи очень гордится.
Гедимин пожал плечами.
— Пусть переселяются. Места ещё много… Новую станцию строить не будут?
— Нет, этого добра и так многовато, — покачал головой Иджес. — Переселенцы… Может, у них найдутся толковые пилоты? Вот казалось бы, все воевали, — а с дроном управиться некому. Что, на истребителе было проще? Ни одного нормального пилота во всём Ураниуме!
«А, вот он о чём,» — подумал Гедимин, выкидывая из головы и поселенцев, и проблему с пилотами. «Дались ему эти гонки…»
Ипрон поддавался с трудом — проще было разрезать по толщине и сварить листки, чем нагреть его до размягчения и отковать. Гедимин работал с увеличителем, осторожно, по миллиметру, разделяя тонкие слои, и старался лишний раз на них не дышать. «А потом — закатать в стекло. Весь атомофлот работал с экранами из фольги в стекле, и ничего не рвалось. Значит, выдержит и в сфалте. Надеюсь, не придётся с ним идти в рукопашную…»
06 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Не робейте, парни! Анди, Эмерик, заходите! Запоминайте дорогу — вам сюда спускаться ещё много-много раз!
Бодрый голос Кенена Маккензи разносился по убежищу, пробивая все защитные купола, и Гедимин не без труда различил за ним приглушённый гул гусеничных тележек. «Привезли оборудование?» — он прислушался к шуму двигателей и неуверенным чужим шагам и, быстро разобрав недоделанный реактор на части, растолкал их по заэкранированным нишам. «Придётся опыты прервать. Если Маккензи не привёл нам в помощь монтажников…»
Иджес, заметив шевеление за стеной защитного поля, высунулся из отсека управления, заглянул в коридор и сердито фыркнул.
— И тут недомерки!
— Потише, Ис, — укоризненно сказал Кенен, выходя на открытое место. Гедимин успел убрать лишние защитные купола и развернулся к пришельцам. Те, остановившись в проходе, с опаской выглядывали из-за гусеничных тележек. Грузы на платформах громоздились двухметровыми горами; из-под накинутого сверху брезента выглядывали углы ящиков и торцы труб.
— Тут свободно, парни, — Кенен обернулся к филкам. — Гоните тачки на середину. Джед, принимай груз. Это твоя установка для переработки. По частям, конечно, но для тебя это не проблема. А вот здесь…
Он небрежно похлопал по одному из ящиков.
— Это пневмомолот. Ты у нас спец, — знаешь, где тут водовод?
Гедимин растерянно мигнул.
— По твоим чертежам видно, что тебе нужно очень много воды, — спокойно продолжал Кенен. — Подрубишься к водохранилищу одним концом, другой выведешь в отстойник. Как будет готово, дашь мне знать — наверху отключат насосы, и ты приваришь трубы куда надо.
Гедимин открыл было рот, но Кенен расплылся в ухмылке и нетерпеливо замахал рукой.
— Не переживай, станция без воды не останется! Водохранилище строили с запасом. Там хватит на весь «Налвэн»… Только смотри — сырьё в отстойник не сливай! Едкий натр нам самим нужен. И фильтры, фильтры на выходе, чтобы ирренций в канализации не плавал…
Гедимин поморщился — Кенен так тараторил, что звенело в ушах.
— Ладно. Углекислоту подвёз?
Кенен качнул головой. Его ухмылка не потускнела; он одним глазом смотрел на монитор за спиной Иджеса, другим — на филков, с опаской разглядывающих Гедимина и высокий бак реактора.
— Скоро будет, Джед. Очень скоро.
Он огляделся по сторонам и ткнул пальцем вглубь помещения.