— К моей радости — да! С топливом вопрос решён, — он благодарно покосился на Айзека и попытался похлопать его по плечу, но сармат отстранился. — Ну что, Джед? Неплохо я тебе сэкономил восемь часов?
Гедимин сузил глаза, но ответил сдержанно:
— Четыре дня на выгрузку, четыре — на новую загрузку. К Рождеству получишь ирренций. Если хочешь оставить тут филков, дай им нормальную защиту. Голышом в ирренций не лезут.
Кенен насмешливо фыркнул.
— От кого я это слышу? — он, изловчившись, ткнул Гедимина пальцем в грудь — точно туда, где остался изогнутый шрам от лучевого ожога. — Лучше поздно, чем никогда, так?.. Ладно, Джед. Я тебя слышал. Филки уйдут, за ирренцием придут в скафандрах. Не забудь отложить себе на новую загрузку, — наши ребята, не разобравшись, всё унесут…
Он вскинул руку в прощальном жесте и шмыгнул в отсек управления — и сразу же оттуда долетел его бодрый голос и приглушённое бормотание филков. Айзек тяжело вздохнул.
— Никак не мог от него отделаться, — вполголоса пожаловался он. — Как вы тут вообще? Ничего не нужно?
— Нейтронностойкий фрил, — мгновенно ответил Гедимин. — Тонны две, не меньше. По всей этой установке…
Он кивнул на остов технологической линии.
— Пойдёт «фонящее» сырьё. Сильнейшее нейтронное излучение. Вон, видишь, — кеззий уже выгорел, всё летит сквозь корпус…
Айзек поморщился.
— Железо как сырьё… Маккензи, как обычно, сэкономил. Подумаю, что можно сделать… А для тебя самого ничего не надо? Еда, вещи? Вы оба тут и ночуете?
— Нормально тут ночевать, — проворчал Иджес, оглядываясь на недоделанный модуль управления. — Ещё бы сверху станция не «фонила»… Я пойду работать, а вы тут болтайте.
Он скрылся за куполом. Айзек слабо усмехнулся и поднял взгляд на Гедимина. «Сегодня он не такой замученный,» — подумалось ремонтнику. «Успел отдохнуть.»
— Нашёл рудник? — быстро спросил он. Айзек вдруг улыбнулся — широко, почти как Кенен.
— Нам на редкость повезло, атомщик. Этот пласт отдрейфовал к самому краю. Теперь с ним в сто раз удобнее — до портала, считай, два шага.
Гедимин неопределённо хмыкнул.
— Обратно не поползёт? — спросил он, стараясь не воображать себе ползущий рудник — от такой картинки в голове гудело хуже, чем от болтовни Маккензи. «Я бы на такую Равнину шагу не сделал. Айзек всё-таки гораздо смелее. Видно, привык к ненадёжным поверхностям на своих ледяных озёрах…»
— Внешние складки стабильнее, — отозвался Айзек, ни на секунду не удивившись вопросу. — И за ним обещали присматривать. Сильно нам повезло — и с пластом, и с червяками.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Какими червяками⁈
— Пирофоры, — ответил Айзек, глядя на него с едва уловимым сочувствием. — Помнишь, было тут гнездовье? Сильно пригодилось в переговорах с… кое с кем.
Он отвёл взгляд и убрал с лица улыбку — из отсека управления показался Маккензи.
— Айс, ты его предупредил? Мне завтра будет некогда, справляйтесь сами. Гварза обещал приехать со своей командой, но без Джеда не обойдутся.
— Знаю, знаю, — отозвался Айзек. — Гедимин, завтра выбраться сможешь? Кессонные испытания…
Гедимин склонил голову, чувствуя, как сердце сделало лишний удар.
— Приду. Когда?
«Реакторы уже готовы,» — в груди приятно теплело. «Может, удастся взглянуть на твэлы. А то и на предзапуск. Хорошо, что Айзек тут. Поговорит с „хранителем“, успокоит.»
…Когда сигнализация, сработавшая на открытие дверей, затихла, Гедимин подошёл к термодатчикам, довольно хмыкнул — холодный воздух сделал свою работу без лишнего надзора и чужой помощи — и склонился над россыпью труб неподходящей толщины, ещё не порезанных на ленты. «Вот эти две. Тут и разметка уже есть…»
— Атомщик, — раздалось за спиной — Иджес высунулся из-под купола, и Гедимин, потянувшийся было к плазморезу, убрал руку. — Что там с червяками? Это, выходит, у нас тут… ферма для нужд Маккензи?
Его голос звенел от сдерживаемой злости. Гедимин растерянно мигнул.
— Да нет. Они тут, скорее, на вольном выпасе, — с трудом вспомнил он подробности разведения полезной фауны. Иджес сердито фыркнул — кажется, суть вопроса была не в этом.
— Надо вам было зимой устроить вылет. Зачистить эти гребучие дюны. Мало ли кто какую дрянь сюда притащит, — что, позволять ей плодиться⁈
В голове снова загудело, и Гедимин, недовольно щурясь, потянулся к сфалту. «Работать надо. С ними полчаса поговоришь — потом до вечера из рук всё валится.»
— Модуль твой скоро будет готов? Я трубы доделаю и пойду на узел отжига. С газоводами нужна будет помощь.
15 ноября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В пустом коридоре было тихо, только издалека доносился приглушённый расстоянием и звукоизоляцией гул механизмов. Услышав лязг массивных затворов и шипение стравливаемого газа, Гедимин ускорил шаг — и вышел к открытому кессону. На поверхность уже подняли широченную толстостенную трубу — один из готовых коридоров оттока. Она повисла на сдвоенных электрокранах, медленно отползая в сторону от ямы; капли, падающие с неё, ярко вспыхивали в ослепительном свете белых ламп. На краю безопасной зоны, у самой черты, подсвеченной зелёным, стоял Айзек в тяжёлом скафандре и быстро что-то объяснял филку-бригадиру. Тот молча кивал.
«Вот корпус,» — Гедимин, отвернувшись от сарматов, нашёл взглядом то, что искал, и одобрительно хмыкнул. «Чутьё» молчало; никаких дефектов, видимых невооружённым глазом, ремонтник тоже не различил. Настороженно щурясь, он достал сканер и медленно двинулся вдоль платформы. «Надо всё-таки проверить. Айзек наверняка смотрел в движении, но мало ли…»
— Гедимин, — окликнул его Айзек, на секунду отвернувшись от кессона. — Я тебя ждал. Там будешь смотреть?
Все, вплоть до операторов крана, развернулись к Гедимину. Он смущённо сощурился.
— Посмотрю после кессона. Сейчас — смысла нет, — буркнул он, выключая сканер. Айзек молча махнул рукой. Отключённый было кран снова загудел; его направили к платформе с реакторным корпусом, и рабочие собрались к ней. Гедимин перешагнул зелёную подсветку и остановился поодаль от края люка.
— Маккензи не пришёл, — прошептал он, вспомнив прошлые испытания и невольно усмехнувшись. — Никто не твердит про десять атмосфер…
Айзек молча ткнул его кулаком в плечо и бросил быстрый взгляд на молчаливых сарматов на краю безопасной зоны. Гедимин посмотрел на них и сузил глаза — Кенен Гварза был здесь, но, похоже, ему было не до испытаний. На ногах он держался неуверенно, глаза покраснели от выступивших сосудов, веки набухли и едва поднимались. Одну руку он придерживал у локтя, и под серебристым комбинезоном проступали очертания браслета-дозатора. «Три ампулы,» — машинально подсчитал Гедимин. «Минимум три. Кто его так?»
Грузовую платформу уже катили к кессону; сармат-рабочий шёл рядом, присматривая за креплениями. На краю «красной» зоны он вскинул руку, и платформа остановилась. Фиксаторы медленно отстёгивались, тросы сматывались, ещё пара минут — и корпус должен был повиснуть на сдвоенных электрокранах. Гедимин снова покосился на Гварзу — тот молча смотрел куда-то в сторону кессона и изредка странно встряхивал головой.
— Заглушки! — громко сказал Айзек, щёлкнув пальцем по броне Гедимина. Корпус реактора уже подвесили над бассейном, и плёнка защитного поля поочерёдно запечатывала его патрубки. Гедимин следил за вспыхивающими метками и накрывающими их белесыми «полотнищами», пока по сигналу Айзека корпус не начал опускаться к тёмной воде.
— Всегда не по себе на испытаниях, — виновато пробормотал дефектоскопист, оглянувшись на Гедимина. — Особенно с реакторами. Простая, казалось бы, операция — но всё равно не по себе. У тебя то же?
Гедимин кивнул. Пока что он был спокоен — разве что волнение Айзека невольно передавалось и ему. Здесь и сейчас корпусу для нового реактора ничего не угрожало — сармат знал, что десять атмосфер не повредят ни цельнолитому рилкару, ни тонким до невидимости швам. Но всё же ему было не по себе, и через пару секунд он понял, что Айзек тут ни при чём.
— Что с Гварзой? — тихо спросил он, пока рабочие запечатывали кессонную камеру. Шума было много, но Айзек услышал — и дёрнулся, как от удара.
— Существо, — ответил он, глядя Гедимину в глаза. — Ещё одна попытка контакта. Ментальный удар… Говорил ему — лежи в госпитале!
Последнее он сказал громко, во весь голос, и выразительно посмотрел на Кенена. Тот с видимым трудом повернулся — не головой, а всем корпусом — и смерил сарматов угрюмым взглядом.
— Айзек, у тебя никто не просил совета. Можно болтать с приятелем не на работе?
Айзек сердито фыркнул.
— Ты знаешь, почему я рассказал это Гедимину. А должен был бы ты — и сразу после первой неудачи. Мать моя пробирка! Тут же дело не только в твоей голове! Всю станцию третий день лихорадит! Внеплановый сброс мощности… вы её нарастили? Или до глушения дошло?
Гедимин мигнул.
— «Вайтрок» заглушил реактор? Из-за… контакта⁈
Он всем телом развернулся к Гварзе. Двое сарматов рядом с командиром вскинулись по тревоге, схватились за «арктусы», но Гедимин только отмахнулся. «Ну, хоть не шокеры,» — мелькнуло в голове. «Бросить поле, задержать, — это разумно. Учатся…»
— Что ты сделал со станцией? — спросил он, прижимая к броне стиснутые кулаки — надо было как-то сдерживаться. — Что с реактором? Говори!
Гварза брезгливо поморщился и повернулся к Айзеку.
— Ты хотя бы его контролируешь? Он себя, как обычно, нет. И вам обоим пора запомнить — если мне нужен совет, я его спрошу.
Айзек хлопнул себя ладонью по боку и развернулся к запечатанному кессону. «А разговор у них не первый,» — подумалось Гедимину. Он смотрел на Гварзу — уже без злости, но с нарастающей досадой.
— Отведи меня на станцию, — потребовал он. — Надо узнать, что там. И если я могу помочь…
Гварза вскинул руку в запрещающем жесте. Гедимин стиснул зубы.
— Да подавись ты своими инструкциями и нашивками! Хочешь биться о реакторы — дело твоё. Но ты же станцию угробишь…