Слева что-то загудело — небольшой глайдер выезжал к воротам, и Гедимин подался к стене, мельком подумав, что транспорт не такой уж широкий — ему и так хватило бы места. Гудок повторился. Глайдер подполз ближе и остановился, чтобы прогудеть ещё раз — дольше и протяжнее.
— Гедимин! — услышал сармат недовольный голос Айзека. — Садись быстрее! Тебя что, не предупредили?
— Нет, — буркнул Гедимин, втискиваясь в чересчур тесный салон и садясь на пол. — Всё как всегда. А ты чего не на станции?
Айзек весело хмыкнул. Глайдер выскользнул за ворота и почти вертикально взлетел, перестраиваясь в верхний ряд. Гедимин выглянул в окно — мимо мелькали высотки. Посадки на крышах превратились в куски заснеженного леса; вроде бы там были расчищены дорожки, но сармат не успевал приглядеться — лёгкий глайдер летел быстрее, чем массивный бронированный фургон.
— Сегодня я с тобой. Вернёмся из участка — и в хранилище, — отозвался он, пройдя поворот. — Чем они думают⁈ Загрузка назначена на послезавтра, а про тебя все забыли. Гварза тебя не зовёт — поедем к нему сами.
Гедимин настороженно сощурился.
— Он не обрадуется, — предупредил он Айзека, но тот только фыркнул.
— Его проблемы, атомщик. Ну, и мои — если он там совсем не в себе. Ты думай о твэлах.
…Гедимин думал, что Айзек застрянет на проходной надолго, но охранник, лишь заглянув в его карту, махнул рукой — «Проходите!».
— Ну что же вы, мистер Кет? — осуждающе покачал головой грузный «коп», сверяясь с новыми данными. — Первый выезд — и очередное нарекание…
Гедимин вспомнил, как на толпу на окраине кладбища падал, взрываясь изнутри, подбитый хасен, и как свистел наручный генератор, формируя купол за куполом, чтобы хоть как-то смягчить удар. «Интересно. О том, что я говорил по-сарматски, донесли. А что я выставил поле — нет. Или это не заслуживает отметки в карте?»
— Что ж, идите, мистер Кет, — «коп», закончив укоризненную речь, протянул карту. Гедимин сообразил, что многое прослушал за воспоминаниями, но решил, что ничего не потерял.
— М-да, — пробормотал Айзек, быстро удаляясь от кабинета — сперва по коридору, затем — по одной из лестниц, выводящих на стоянку; потолки на лестнице были неожиданно высокие — видимо, рассчитанные на экзоскелет, а люди на ней попадались крайне редко, благо подъёмников на участке хватало. — М-да… Непросто быть под надзором. Чуть что — сразу запрет… Но вам с Иджесом скучать определённо некогда. У него к тому же полёты… Готовится хоть?
Гедимин пожал плечами.
— Дроны у него были… Давно их не видел. Может, передал пилотам? Он своё сделал, теперь — их очередь…
«К Рождеству выгрузка закончится, и мы освободимся,» — думал он про себя. «Съезжу на полёты — и займусь уже реактором. Лежит без дела…»
…В хранилище было пустынно — все официальные проверки, как понял из обмолвок Айзека Гедимин, давно прошли, и никто не трогал твэлы, дожидающиеся скорой загрузки. Сармат не стал выяснять, когда именно их изготовили — это всё равно не имело значения, а главным было то, что в хранилище никто не путался под ногами. Дежурный выглянул было сквозь толстое кеззиевое стекло, но Айзек сделал успокаивающий жест, и филк снова нырнул в свою кабинку. Айзек, довольно ухмыльнувшись, встал за пульт электрокрана.
«Смотри, теск. На загрузку тебя не позовут,» — думал Гедимин, стоя перед твэлами, поднятыми из воды. Он проверял, как закреплены хвостовики и наконечники, — «узкие места» были обычно именно там, на стыках, на самих бесшовных трубках — вместилищах ирренция дефекты появлялись гораздо реже. Их Гедимин тоже проверял — насколько это можно было сделать на глаз и ручной сигма-сканер. Через несколько секунд в «бреши» по бокам шлема протиснулись невидимые волокнистые щупальца, скользнули вдоль позвоночного столба до нижних рёбер и расплелись по ним, обхватив грудь сармата с двух сторон. Гедимин удивлённо хмыкнул — раньше такого «поведения» он не встречал, и из всего, что он видел от реакторных «существ», это больше всего походило на объятия. Сармат, смущённо щурясь, осторожно похлопал подушечкой пальца по твэлу. Вдоль щупалец прошла волна тепла — «существо» его видело и, как могло, реагировало.
«Интересно, это отдельная особь?» — думал Гедимин, проводя ладонью вдоль твэла. На втором заходе существо поняло, чего от него хотят, — тоненькие волокна оплели пальцы. Сармат отвёл ладонь назад — волокна стали тоньше, будто размотались. За плечом кто-то сдержанно хихикнул; Гедимин покосился на источник звука и увидел, что Айзек, оставив пульт, стоит рядом и задумчиво улыбается. Пластины на его шлеме были сдвинуты — он тоже «видел» существо и, возможно, с ним общался.
… — Теперь — в «Вайтрок», — деловито сказал Айзек, едва за сарматами закрылись двери хранилища. — Надеюсь, и там так же тихо.
Гедимин хмыкнул.
— Ты не спросил про твэлы, — сказал он. Айзек на бегу дёрнул плечом.
— Если бы что-то было, ты бы не молчал. А я проверял их по миллиметру. Нет, за твэлы я спокоен.
— Зачем тогда меня притащил? Из-за хранителя? — Гедимин криво ухмыльнулся. «Сказал бы мне кто на „Полярной Звезде“, чем буду заниматься… Хотя — Айзек и тогда приставал с какой-то дурью. Традиция…»
— Атомщик! — Айзек, резко остановившись, повернулся к нему. — Ты ведь сам знаешь, насколько это не шутка. Если есть фактор — надо его учитывать, вот и всё. Лезь в глайдер, только голову пригни, — как бы не засекли…
…Охранник остановился на пороге; покосившись на него через плечо, Гедимин встретил его подозрительный взгляд.
— Под вашу ответственность, мистер Норд, — повторил он. Айзек, уже устроившийся за пультом электрокрана, досадливо дёрнул плечом.
— Всё в порядке. Продолжайте дежурство!
Гедимин смотрел, как открывается ячейка «мокрого» хранилища, как бегут по стенам зелёные и синеватые блики, и как медленно поднимается из-под воды очередной твэл. Привычным взглядом он обследовал стыки, скользнул вдоль трубки, покосился на сканер, тронул стеклянистую оболочку. На пальцах осталось слабое, едва заметное ощущение тепла — просто тепло, никаких волокон и щупалец.
— Майна! — скомандовал он Айзеку, выждав пару секунд, и шагнул к следующей ячейке. «Не знаю, где оно, но пока контакта нет. Ладно, моё дело — проверить твэлы. Кто захочет, сам вылезет.»
Первое тёплое волокно осторожно коснулось его виска через шесть минут, когда уже немало ячеек осталось позади. Гедимин задержал руку на трубке твэла. С другой стороны черепа устроилось ещё одно волокно, такое же тонкое и малоподвижное. «Здесь,» — еле слышно хмыкнул сармат. «Осваивается. Всё-таки им тяжело без общения…»
Он осмотрел очередной твэл и рискнул протянуть к нему руку, когда за воротами, на выходе, что-то громыхнуло, и пучки волокон, до того спокойно лежавшие на коже, обожгли его внезапной болью. Сармат, вздрогнув, отдёрнул ладонь, развернулся, хватаясь за генератор защитного поля, и увидел на пороге серебристую броню Кенена Гварзы.
В наушниках раздался свистящий вздох Айзека, и твэл, подвешенный над водой, плавно пошёл вниз. «Правильно,» — подумал Гедимин. «Так безопаснее. Ну что, так и будем стоять?»
— Три шага от бассейна, — процедил Гварза, глядя ремонтнику в глаза; его почерневшая радужка была едва видна в узкую щель между век. — Я тебе оформлю официальное проникновение. «Вестингауз» из тебя кишки живьём вынет.
Гедимин, половины не поняв, озадаченно мигнул. Айзек среагировал быстрее — не успел ещё Кенен замолчать, как он вылетел из-под защитного поля и встал рядом с ремонтником, на полшага впереди, широко расправив узковатые плечи.
— Стой! Я привёл Гедимина сюда. Тогда уж и про меня сообщай. Пусть всё будет официально! Ну?
Из респиратора Гварзы донеслось сдавленное шипение. Рука, потянувшаяся было к нагрудной рации, застыла в воздухе. Охранники, всунувшиеся в ворота, переглянулись, но ближе подходить не стали. Гедимин думал показать им кулак, но всё-таки сдержался.
— Совсем спятил со своим полоумным амбалом, — процедил Гварза. — Диверсия, саботаж, — кто будет отвечать⁈
Айзек сердито фыркнул, хотел что-то сказать, но Гедимину надоело прикусывать язык.
— За простой реактора кто будет отвечать? — он шагнул к Кенену, осторожно отодвигая Айзека в сторону. — Ты в активную зону официально проникал? Записи уже в «Вестингаузе»?
Гварзу передёрнуло. Он быстрым движением вскинул руку. Гедимин думал увидеть бластер, но в грудь ему уставились сопла «ириды».
— Уведи это, — холодно сказал Кенен, глядя на Айзека. — Если он ещё раз тут появится, записи пойдут в «Вестингауз».
— И твои тоже? — влез Гедимин, но Айзек крепко двинул ему локтём по рёбрам и, схватив его за предплечье, поволок к воротам.
— Уходим. Сам видишь — работы не будет!
Гедимин вспомнил, как ему прижгло висок при появлении Гварзы. Как он ни прислушивался к ощущениям, пока выбирался из хранилища, так ничего и не почувствовал. Все волокна исчезли, как будто он, сам не заметив, вернул на место ипроновые пластины и перекрыл потоки сигма-квантов.
Айзек молчал, пока они не дошли до машины, только было слышно в наушниках его тяжёлое дыхание.
— Упрямый баран! — сказал, как сплюнул, он, втискиваясь в кресло пилота. — Видно, и впрямь мозги прижгло. Дураком-то он раньше не был…
— «Сигма» может попортить нейроны, — согласился Гедимин. — Ты заметил? Существо уже высунулось… ну, почти вышло на контакт. Я его чувствовал. Пока не пришёл Гварза.
Айзек резко развернулся к нему, забыв о тронувшемся глайдере, и едва успел дать по тормозам.
— Хранитель был там… — медленно проговорил он, недобро щурясь. — Понятно… Спасибо за помощь, атомщик. Я прослежу, чтобы в «Вестингауз» ничего не отсылали. Обойдёмся без мартышек.
«Чем-то хранителям не нравится Гварза,» — думал Гедимин, уже в одиночестве спускаясь под фундамент энергостанции. «Даже этому, из хранилища, — и тому, что в реакторе, тоже. Никогда такого не видел. Как Айзек с ним над новым реактором работал? Наверное, потому и взрывалось…»