Гедимин криво ухмыльнулся, покосился через плечо на сфалт — в последний раз реактор запускался вчера, когда надо было хорошо прогреть смесь для будущего «твэла». «А кстати,» — в мозгу сухо щёлкнуло. «Облучение. Может, дело в нём? Если долго держать образец в потоке „омикрона“… да, действующий реактор подойдёт.»
Он потянулся было к сфалту, но тут же опустил руку. «Опасно. Отток энергии не налажен. На приёме — один накопитель, его надолго не хватит. Придётся идти на станцию. Должен же быть прок от энергоблока…»
26 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Кенену Гварзе, видимо, сигнал послали с проходной. Операторы с блочного щита тоже могли — но навряд ли он успел бы приехать. Гедимин и так не мог понять, как Кенен развил такую скорость и перехватил его на спуске, если до этого сидел в подвале под офисом. Теперь он стоял, растерянно мигая, и смотрел на шипящего от ярости Гварзу. Слева был наглухо закрытый гермошлюз — технологический проход в машинный зал. До него добраться Гедимин не успел.
— Что ты собрался пихать в альнкит? — сердито спросил Гварза. — Почему никого не предупредил⁈
— Я сказал операторам, — вяло огрызнулся Гедимин, доставая стержень. — Это кусок урана. От него никакого вреда. Висел бы себе в коридоре оттока и облучался.
— Теск, мать твоя колба, — выдохнул Гварза, выдёргивая стержень из его пальцев. — Прежде чем внести в реактор хоть молекулу, нужно известить меня! В коридоре оттока, ядро Сатурна…
— У меня полный допуск к этому реактору, — напомнил, помрачнев, Гедимин. — Могу вообще его разобрать. Отойди и не мешай!
Гварза, резко выдохнув, ударил кулаком по настенному щитку. Лязгнули аварийные затворы. Гедимин помянул про себя спаривание «макак». «Не знаю, что с ним было те два дня. Но вот сейчас он — нормальный. А мне как работать?»
— В коридор оттока, — пробормотал Кенен, разглядывая стержень. — А теперь с начала — чем ты занят и чего от меня хочешь?
«От тебя — чтобы ты в офисе сидел,» — подумал Гедимин, угрюмо щурясь на закрытый гермошлюз. «Этого хватило бы.»
— Это образец, тот, что пошёл вместо твэла, — нехотя пояснил он. — Я облучил его той пульсацией…
— И? — перебил его Кенен, мгновенно насторожившись. Гедимин качнул головой.
— Не работает. Или состав не тот, или… я думаю, дело в начальных условиях. Если его сначала засунуть в поток «омикрона», а потом — под «сигму»…
— Уверен? — Кенен недоверчиво посмотрел сперва на него, потом на стержень. — Под плотным «омикроном» может «загореться» безо всяких пульсаций…
Гедимин снова качнул головой.
— Тогда бы топливо само себя обновляло. Что-то ваш инженер имел в виду… Жаль, нормального переводчика там не нашлось.
Гварза на секунду стиснул зубы.
— Значит, плотный «омикрон»… — повторил он, разглядывая стержень. — Ладно, под мою ответственность. Но впредь обо всех действиях говори заранее!
Гедимин молча кивнул. Ему до сих пор не верилось, что Гварза угомонился, и что стержень попадёт-таки в коридор оттока. Не верилось ещё долго — пока он сам не положил опытный образец на пол и не отошёл от него, глядя на тревожно пищащий дозиметр. Кенен ждал снаружи, в гермошлюзе; он стоял лицом к сармату, но глаза были скрыты под тёмным щитком.
— Что у тебя с пределом измерения? — спросил он, кивнув на дозиметр Гедимина. — Всегда такой широкий?
Сармат смущённо сощурился — штатные настройки, и правда, были другими, даже для ликвидаторов.
— Мало ли, куда с ним занесёт, — неопределённо ответил он, глядя на опускающиеся плиты накопителя и прикрывающую их обсидиановую линзу. — Будет верещать не по делу…
Гварза хмыкнул.
— И часто у вас, ликвидаторов, такие «дела»?.. Надо будет спросить у Скегги. У тебя всё готово?
От резкой смены темы Гедимин не сразу понял, чего от него хотят. «Чего он прицепился к моему дозиметру?» — недовольно сощурился он, но всё же ответил:
— Готово. Теперь пусть облучается. Только неясно, как долго…
— Оставь на неделю, — не раздумывая ни секунды, отозвался Кенен. — И ещё на неделю, если этого будет мало. Его там никак вертеть не надо? Переворачивать на другой бок для лучшей прожарки?..
В штабе не было никого, кроме Ренгера; у входа в туннель-полигон собралась очередь — Скегги устроил внеочередные стрельбы. Гедимин быстро припомнил, видел ли он на оружейной стойке свой сфалт, заглянул в штаб — оружие было на месте, и сармат облегчённо вздохнул. «Пока тут чужаки, надо присматривать. Может, вынуть реактор на время? Тот, кто полезет, может серьёзно нарваться…»
29 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— … Вепуат, Мориал, Форк, — на выезд!
Закончив перечисление, Скегги резко махнул рукой и шагнул к столу, наблюдая за быстрыми сборами издалека. Гедимин, пристраивая сфалт в наспинные крепления, нашёл всё же время удивлённо мигнуть. Выезжали на «странное крупное животное, сбитое грузовиком» — так значилось в тексте вызова; о том, что животное после грузовика выжило, там не было ни слова. Тем не менее, Ренгер вскинулся, вызвался ехать сам, и Скегги дал ему шестерых бойцов. «Шестеро на размазанный труп? И даже новички?» — Гедимин озадаченно смотрел, как Мориал и Форк забираются в непривычную броню. «Что там такого думает увидеть Ренгер?»
…Тело, издали похожее на длинный ворох перьев, распласталось поперёк юго-западного шоссе — его даже не стащили с проезжей части, оставив возню с чужеродной органикой для ликвидаторов. Гедимин на подходе заметил экзоскелетчика из дорожного патруля — с ним были двое в пехотной броне, все стояли поодаль, на заснеженной обочине, и настороженно следили за сарматами, обступившими труп.
— Рапторида, — прошептал Вепуат, на ходу настраивая дроны и выпуская их в обзорный облёт. — Здоровенная. Видел когти?
«Кенворт-Ультима», от которого не смогла увернуться рапторида, стоял здесь же, на обочине, поодаль от патрульной машины, в которую временно перебрался его пилот. Гедимин видел кровь и пух на погнутом скотоотбойнике. «Дезинфекция, и выправить металл,» — думал сармат. «Ладно, только дезинфекция. Что было в мозгах у животного? Оно правда надеялось опрокинуть грузовик?»
— Убрать с дороги, — скомандовал Ренгер, глядя, как сарматы раскатывают на обочине огромный мешок. — На изучение. Гедимин, не спать!
Сармат, обиженно хмыкнув, взялся за багор. Животное проще было бы тащить руками, чем крючьями и петлями — они неизменно срывались и соскальзывали с несимметричной органической структуры. От неловкого рывка оно опрокинулось разбитым боком кверху; длинная оперённая шея дёрнулась, и те, кто стоял ближе всего, схватились за оружие.
— Мёртв, мёртв, — успокоил их Ренгер, подходя ближе и поддевая крюком нижнюю челюсть. — Специализированные зубы? М-да, раскопки всё-таки врали…
Гедимин покосился на приоткрытую пасть. Те зубы, что он мог разглядеть, были острыми и стояли плотно — но челюсти для такого большого хищника были неожиданно маленькими. «Такими обшивку не прокусишь,» — думал сармат, подтаскивая тело к открытому мешку. Обмякшие лапы волоклись за ним, оставляя на дорожном полотне едва заметные борозды — когти у «зверя» были гигантские, чуть ли не в метр длиной, и, как показалось сармату издалека, ещё и заточенные.
«Странная заточка,» — мелькнуло в голове, и Гедимин пошевелил пальцами, изображая животное, царапающее дерево. «Как будто оно не сверху вниз драло, а шлифовало бока. Наждачкой, что ли… Уран и торий, что за бред с утра пораньше…»
— Всё на дезинфекцию, — буркнул Ренгер, лично закрывая мешок. Гедимин подобрал два баллона с распылителем, привычно открутил вентиль. На окровавленное дорожное полотно лили пену, и она сперва бурела, а потом краснела, застывая. Ренгер сканировал мешок с рапторидой, не обращая ни на кого внимания.
— Метров двенадцать, не меньше, — прошептал Вепуат, обильно поливая пеной обочину. — Я думал, таких рапторид тут уже не осталось, — одна мелочь.
— Это не рапторида, — отозвался Ренгер, выключая сканер. — И мне тоже интересно, откуда его вынесло. Или портал у нас под боком, или… или кто-то недосчитается тонны-другой продовольствия.
— У него когти заточенные, — пробормотал Гедимин, до сих пор не уверенный, стоит ли этим наблюдением делиться. — С боков, по кромке.
Ренгер бросил на него быстрый пронзительный взгляд.
— Даже так?..
…Штаб быстро опустел. Скегги, услышав, что сбитый чужак не был инкубатором для каких-нибудь мелких опасных тварей, потерял к нему всякий интерес. Тушу отволокли в ангар, и Ренгер закрылся с ней; Вепуат из любопытства пролез внутрь — и там и остался. Гедимин послушал под дверью отрывистые команды, пожал плечами и побрёл к лаборатории. Ему хотелось ещё раз посмотреть на когти — может, он ошибся с заточкой? — но были дела и поважнее.
…Реактор из сфалта он вынул ещё три дня назад и держал в лаборатории, обернув защитным полем. К концу первых суток остаточная реакция прекратилась, и ирренций «светил» не сильнее, чем до загрузки — и Гедимин, заглядывая в его «кокон», думал, что это очень ценное свойство. Перед запуском сармата всё время тянуло перевернуть реактор в привычное положение, подъёмным механизмом кверху; установка, лежащая на боку, вызывала у него смутные опасения.
«Работать будет лёжа — и испытывать надо лёжа,» — Гедимин остановил руку, тянущуюся к хвостовикам, и опустил рычаг. «Кокон» вспыхнул яркой зеленью и замерцал, выгорая изнутри и тут же восстанавливаясь. Гедимин покосился на дозиметр, удовлетворённо хмыкнул и потянулся за отложенным излучателем.
«Давно хотел проверить,» — он в задумчивости щёлкнул переключателем, добавляя к защитному кокону ещё один слой. «Концентрация луча в одной точке… Если я не ошибся с направлениями, это должно быть так…»
Он вынул из-под чёрных щитков скафандра ипроновую пластину и, досадливо щурясь, закрепил её в выбранной точке. «Ничего. Закончу опыты — вставлю обратно. Сильно не оплавится.»
Он осторожно, стараясь не встряхнуть реактор, приделал к нему перенастроенный излучатель и нажал кнопку. «В точке концентрации поле должно посветле…