«Готово,» — Гедимин довольно сощурился на весеннее солнце. Уже две недели он ходил без капюшона, ещё в начале марта им перестали выдавать двойные комбинезоны, — температура воздуха повышалась с каждым днём. «Ещё полтора или два месяца, и можно будет запустить реактор. Было бы интересно собрать один настоящий топливный стержень. Надо подумать, где взять гелий…»
Звук, донёсшийся из-за ангара, не имел никакого отношения к падающему снегу или капели. Наст трещал под «копытом» экзоскелета. Вслед за треском послышалось сдавленное бульканье.
— Сучья слизь, — прошептал кто-то, и Гедимин, сузив глаза, шагнул к торцу ангара. — Дёрнешься — шею сверну.
Два шага по расчищенной дороге, не наступая на наст и лужи, поворот — и сармат остановился и потянулся за пристёгнутым к бедру резаком. За ангаром спиной к лесу стоял «броненосец». Между ним и стеной было ещё одно существо — сармат-самка в оранжевом комбинезоне. Она невнятно булькнула и посмотрела на Гедимина расширенными от ужаса глазами, но больше ничего сделать не смогла — стальная «клешня» экзоскелета держала её за горло, сопла бластеров, чуть разведённые в стороны, упирались в щёки.
— Вот так, умная детка, — прошептал охранник; он дышал тяжело и прерывисто, хотя ему не приходилось держать сарматку на весу. Свободная «лапа» экзоскелета шарила по груди самки, и та, неспособная пошевелиться, стискивала зубы.
— Никогда не был с синешкурыми, — прошептал охранник, поддевая ворот комбинезона. Самка зажмурилась. Гедимин сделал один шаг вперёд. Плотно сведённые пластины обшивки были в метре от него; резак вспорол их беззвучно, только запах плавящегося фрила ударил в ноздри. Основные кабели находились глубоко, рукоять ушла в надрез наполовину. Что-то хрустнуло и затрещало внутри брони, и обе «клешни», задрожав, остановились. Гедимин пальцами прижал пластины, провёл ладонью — на коже вспух багровый рубец, но оплавленные края прикипели друг к другу. «Как и было,» — подумал сармат, вложив резак в крепления. Застывший на месте экзоскелет тихо потрескивал.
Самка дёрнулась, подняла руку, пытаясь освободить горло, — «броненосец» странно булькнул, но машина не сдвинулась и на миллиметр. Сарматка мигнула Гедимину двумя глазами и набрала воздуху в грудь.
— Помогите!!! Убивают!!!
Глыба льда за ангаром слегка примёрзла к дорожному покрытию, но лёгкий пинок отделил её. Экзоскелет загудел от удара.
— Пусти!
Самка и Гедимин крикнули одновременно, и голос сарматки оказался гораздо громче. Она пнула «броненосца» в колено. Внутри экзоскелета хрюкнули.
— На помощь!!!
— Стоять!
Охранники зашли с двух сторон — половина тех, кто был приписан к шахте; оставшиеся прибежали спустя несколько секунд.
— Что тут… Чёрт! — один из «броненосцев» схватил застывшего «убийцу» за руку, ударил в локтевое сочленение, и «клешня» на горле самки разжалась. Она ещё раз пнула врага в ногу, на этот раз более удачно — механизм качнулся назад, и сарматка вывернулась из-под него.
— Он угрожал оружием, — прохрипела она, потирая горло. — Хотел изнасиловать… и убить. Он говорил…
— Ранена? — Гедимин подошёл поближе, разглядывая царапины и кровоподтёки на лице самки.
— Ты и ты — к медику её, — охранник (судя по тонкому голосу — самка) указал на Гедимина и одного из «броненосцев». — Вы, двое, займитесь извращенцем. Форт Ю, как слышно? Волчья речка на связи! Нападение на рабочего…
Гедимин, обернувшись на громкий треск, увидел, как вскрывают экзоскелет. Охранник, увидев направленные на него бластеры, вскинулся и замотал головой, ошалело оглядываясь по сторонам.
— Вы чего⁈ Я пошутил! Вы что, решили…
— Молчать! — рявкнула самка в экзоскелете. — Гребучих извращенцев нам тут не хватало! Танки уже летят. Ведите этого на аэродром.
Охранник рванулся, выскочил из экзоскелета, но поскользнулся на ледяном крошеве и покатился в снег. «Броненосцы» стояли над ним, не двигаясь с места.
— Хочешь к тескам? — спросила самка-охранник. — Эй, тески!
Бывший «броненосец» вскочил, бросил взгляд на развернувшегося к нему Гедимина и схватился за «лапу» ближайшего экзоскелета.
— Нет! Это против закона…
— Иди, иди, — охранник подтолкнул Гедимина в плечо. — Отведём девушку к медикам. Чёрт! Он правда извращенец. Ещё бы на сосну полез.
— Весна, — пожал плечами Гедимин. — Влияние гормонов. Медики объяснят лучше.
Охранник громко хрюкнул, но рассмеяться не решился.
— Он сам сожрал наш мутаген, — предположила самка, выбравшись из-за ангара. На аэродроме уже собрались все, кто не был сильно занят, — от ремонтников до «мирных служащих» из столовой, и медик в белом комбинезоне уже стоял в дверях и озадаченно мигал.
— Я тебя знаю, — охранник потянулся было за считывателем, но присмотрелся к Гедимину и ухмыльнулся. — Ты — тот самый псих-механик. Тебя допросят — но, наверное, в городе. Чёрт! Шуму тут будет… Он совсем спятил, кот мартовский. Будет много шуму…
…За час до отбоя Гедимин с гудящей головой и упаковкой жёлтого кека в кармане вышел из форта. Выбираясь с площади, он с тоской посмотрел на свалку — сегодня браться за эксперименты не стоило, по крайней мере, пока не остынет перегретый мозг. «Спрячу в бараке,» — он нащупал в кармане драгоценную упаковку и недовольно сощурился. «Все планы сорвали, гребучие макаки. Хорошо, хоть не обыскивали…»
— Где был? — дежурно спросил Гай Марци, выглянув из комендантской. «Считывателя в дверях нет. По шагам он узнаёт, что ли?» — вяло удивился Гедимин.
— Срывал проект «Слияние», — бросил он, проходя мимо. — Пойду в душ. В этот раз меня в самом деле забыли помыть.
Гай удивлённо хмыкнул ему в спину.
В информатории не было свободного места, но за одним из телекомпов сидел Хольгер, и Гедимин направился к нему. Сармат-инженер оторвался от экрана, приветственно усмехнулся и пожал ремонтнику руку.
— Так, значит, экзоскелет заклинило в самый нужный момент? — он насмешливо сощурился. — Маловероятное событие. Особенно в присутствии лучшего механика Ураниум-Сити.
— Уже знаешь? — Гедимин мигнул.
— Макаки, хм… тоже не рады проекту, — сказал Хольгер, посмотрев на потолок. — Кто-то из них слил в сеть. Все Канадские территории уже знают. И где сейчас этот бабуин?
— В форте, под охраной, — Гедимин сузил глаза. — Хотят вывезти его с территорий. В человеческий суд.
Хольгер хмыкнул.
— Удачи им. Хочешь сесть за телекомп?
Сармат покачал головой.
— Посмотри мою почту, — попросил он, протягивая листок с паролем. — Есть что-нибудь?
— Да… — Хольгер ткнул в экран. — Есть письмо.
Гедимин поднялся, едва не опрокинув стол, и навис над телекомпом. Одинокая строчка мигала синей подсветкой.
— Я его не знаю, — покачал головой ремонтник. — Разверни!
— Сармат-механик из Порт-Радия, — Хольгер открыл письмо — оно было не очень длинным. — Слышал о тебе. Будет участвовать в Летних полётах. Надеется, что его выпустят в Ураниум-Сити на большие соревнования. Будешь отвечать?
Гедимин кивнул. «Я мало кого знаю на территориях,» — подумал он, занимая место Хольгера. «Кто-то занимался реакторами для Саргона. Кто-то делал бомбы. Есть сарматы-учёные. Может, удастся на них выйти…»
— Северяне странно подходят к связи, — сказал Хольгер, тронув его за плечо. — Может, они ещё даже не разобрали наши письма. Кронион ответит тебе. Он не мог тебя забыть.
Часть 803.05.54 — 25.08.53. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
03 мая 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимина слегка вдавило в пол фургона, ремень тихо заскрипел от натяжения, — глайдер быстро набирал высоту. «Ещё одна мёртвая петля,» — сармат раздражённо вздохнул. «Правильно Хольгер отказывается с ним летать…»
Из кабины пилота донёсся протяжный свист, но Гедимину уже не нужны были предупреждения — он упёрся руками в потолок, растянувшись во весь рост, и мягко спружинил, когда глайдер кувыркнулся носом вперёд. Его мотнуло на ремне, удар по груди был силён, но не болезнен; зависнув на долю секунды в воздухе, сармат так же мягко приземлился.
— Наигрался? — спросил он в открытое окошко кабины. Оттуда долетел переливчатый свист.
— Не бойся, атомщик. Можешь отстегнуться.
Ремень повис на стене. Гедимин, добравшись до люка, приоткрыл его и выглянул наружу. За бортом свистел ветер, более холодный, чем можно было бы предположить, глядя на яркое дневное солнце, — к вечеру земля остыла. Снизу тянуло смолой и молодой растительностью. Сосны выстроились крона к кроне, закрыв собой землю, глайдер летел над ними, и сармат выглядывал место для посадки, но ни одного открытого пятачка внизу не было.
— Линкен, ты куда забрался? — крикнул он, повернувшись к кабине. — Мы тут не сядем!
В кабине громко хмыкнули.
— Тихо, атомщик. Сядем, как на аэродром.
Гедимин снова выглянул в люк. Глайдер постепенно снижался, свободного пространства внизу не прибавилось. Из-под сосновых ветвей сверкнуло что-то ярко-оранжевое, и сармат удивлённо мигнул. Пятен было несколько, и они двигались туда же, куда и глайдер, но гораздо медленнее.
— Патруль! — крикнул Линкен. — Как думаешь, Кенен там?
— Он не сдаст, — отозвался Гедимин.
— Ну его в Юпитер! — глайдер резко развернулся и полетел вбок над самыми макушками сосен. — Иду на посадку!
Гедимин ждал удара и дождя сбитых веток, но глайдер нырнул под деревья бесшумно, будто сплющился в полёте. Качнувшись с крыла на крыло, он промчался сквозь строй стволов и в последний раз оттолкнулся от земли на подушке защитного поля, прежде чем лечь в мох. Гедимин открыл люк, убедился, что крышка цела, и выбрался наружу.
— Как говорил Хольгер, внеплановый лесоповал придётся объяснять, — хмыкнул он, оценив густоту леса. — Ободранные догола кроны — тоже.
Линкен присел на корточки, запустил пальцы в мох и недовольно сузил глаза.
— Слишком сухо. Пройдём вниз по склону, поищем воду.
Гедимин оглянулся на глайдер. В густой растительности он до сих пор ориентировался с трудом, а Линкен, как обычно, отключил координатор ещё в начале полёта. «Судя по солнцу, мы движемся на юг,» — подумал он, щурясь на небо. «Час до заката, если успеем — хорошо.»